К тому моменту, когда здоровье и выносливость поднялись до приемлемого уровня, Дюрандаль уже активно напоминал о роли танка в замесе, пытаясь на бегу откупорить свою банку с лечебным зельем. Что же, на самом деле пора. Исходя из уже нанесённого урона, нынешних показателей должно было хватить для добивания.

Поднявшись с земли, Игорь кастанул агр, но приближаться к монстру не спешил: пусть сам ползёт, а за это время можно ещё чуть-чуть восстановиться. Далее ещё несколько минут пришлось активно прыгать и перекатываться, бить и одёргивать Болотника на себя. Парню уже не верилось, что это когда-нибудь закончится, но после очередного крита от вора, моб протяжно взвыл, и, взмахнув щупальцами, рухнул в болото, обдав напарников волной вонючей воды. На последнее Игорь не обратил внимания, потому как уже являл собой ходячую кучу тины, водорослей и жидкой грязи.

Полумрак болота озарился вспышками двух столбов света, а боевой лог наполнился весьма приятными сообщениями:

«Ваша группа победила чемпиона-болотника. Вы получили 12 000 опыта. Вы получили новый уровень. Вы установили новый рекорд в бою с чемпионом-болотником, сразив его вдвоём. Предыдущий рекорд — группа из пяти игроков. Дополнительно Вы получаете 7 500 опыта. Вы получили новый уровень. Задание «Нечисть из топей» выполнено. Поговорите со старейшиной Кейном для получения награды».

Это было реально круто. Даже по меркам начальной прокачки с премиум аккаунтом. Конечно, десять минут непрерывных прыжков, перекатов и падений, перемежающихся болезненными оплеухами от болотника, казались вечностью. Но награда уже радовала. А ведь ещё почти такое же количество опыта даст старейшина. Да и надо бы попробовать, отрежется ли что-нибудь от этого моба в качестве трофея.

Игорь подошёл к наполовину погрузившейся в ил туше и попробовал потыкать мечом клешни и щупальца, но те оказались статичными. Стало быть, можно возвращаться в деревню.

— Идём. Нас ждёт старейшина и новые уровни, — парень устало махнул рукой напарнику, но тот не сдвинулся с места.

— Постой… у меня поиск тайников сработал. Но как-то криво, — неуверенно сказал Дюрандаль. — Подсвечивает пузо этой твари.

— Вот как? — интерес к дохлому мобу снова вернулся к Игорю, и он внимательно осмотрел вздувшееся брюхо, покрытое слоем слизи.

Немного поразмыслив над эстетикой планируемого действия, парень всё же решился и рубанул мечом по серой коже, после чего пришлось резко отскочить назад: из разреза с противным хлюпаньем вывалились внутренности болотника, обдав напарников жуткой вонью. Будь это в реале, Игорь обязательно бы расстался с содержим желудка. Но слава Богу, виртуальное тело было лишено рвотного рефлекса.

— Не соврал навык… — тихо произнёс Артём.

— И то правда. Как думаешь, их мыть надо или сами почистятся? — сказал Игорь, глядя на просвечивающиеся сквозь серо-зелёные стенки кишечника элементы всевозможных доспехов и оружие.

* * *

Мыть не пришлось. Оказалось достаточным положить добытую экипировку в сумку, откуда она доставалась уже чистой, хоть и покорёженной: игра отрабатывала эффект пожёванности. Большинство трофеев оказалось откровенным хламом. Однако, для недавно играющих товарищей годилось и так. Прибарахлились прямо на месте. Дюрандаль, несмотря на неплохую финансовую обеспеченность в реале, тоже не побрезговал безклассовым шмотом, обосновав это тем, что реал лучше вкладывать в вещи высокого ранга, а пока пойдёт и так. И теперь напарники больше походили на бомжей с вокзала большого города, нежели на солдат удачи.

Осмотрев себя, Игорь вспомнил старый советский фильм, где к девушке применили определение «светофор». Прямо как про него сказано! Бронзовый нагрудник, короткая юбка красного цвета, каким-то образом попадающая под определение тяжёлой брони, тёмно-зелёные сапоги. Всё первого ранга, но лучше того, что было. Игорь мог взять и единственную вещь второго, да одевать только в бою, где ранговый штраф на скорость движения не так заметен но… при примерке «Кожаная броня лесничего» оказалась типичными бронетрусами! А любой нормальный парень предпочтёт ходить в чём-то похуже, нежели светить полуголым задом.

Бедный Дюрандаль аж поник от разочарования, наблюдая за тем, как Игорь с ненавистью пихает эти трусы в инвентарь. Малолетний извращенец! Парень подозревал, что напарник всё же успел сделать пару-тройку скриншотов. Он был уверен, что этот Артём только с виду такой прилежный и культурный. Но пользы от него было больше, чем вреда, так что можно было не возмущаться.

В деревне старейшина Кейн за выполнение задания одарил Игоря ещё почти двумя уровнями, а кузнец отремонтировал доспехи, приняв в качестве оплаты всё то, что удалось вытащить из брюха болотника, но не захотелось одевать на себя. А после пробежки по ещё одному квесту оказалось, что Дюрандаль поджидал «напарницу» заранее, не зная, во сколько та зайдёт в игру. Поэтому снова пришлось разойтись, и в этот раз уже Игорь остался один.

Порывшись в журнале заданий, большинство из которых было групповыми, парень наткнулся на единственное сольное. Это был рекомендованный старейшиной поход к отшельнику, который мог прояснить специфику персонажа. В запасе было ещё почти два часа, и Игорь не раздумывая пошёл к реке. Особых пояснений по местонахождению старика нигде не было, поэтому парень отметил на карте несколько наиболее подходящих, на его взгляд, мест, и отправился на поиски.

Река оказалась непопулярным среди игроков местом, поэтому никто не приставал и не путался под ногами. Плеск воды и шуршание травы успокаивали, а пробивающиеся сквозь густые ярко-зелёные кроны солнечные лучи приятно грели кожу. Поход на заведомо нудное задание превратился в замечательную прогулку, и Игоря вовсе не огорчало отсутствие жилища отшельника уже в третьем из пяти отмеченных мест. Сам процесс поиска приносил удовольствие, а попадающиеся время от времени в траве грибы значились во внутриигровой энциклопедии как весьма востребованный ресурс.

Искомое место обнаружилось между четвёртой и пятой отметками на противоположном берегу. Приняв это как знак свыше, Игорь хорошенько искупался, предварительно убрав в инвентарь лишние доспехи. Ведь в такой глуши точно можно было не беспокоиться по поводу лишних глаз и собственное самолюбие. Выбравшись из воды, парень вновь облачился в доспехи и направился к ветхой хижине, сложенной из веток и разлапистых листьев. Возле неё на непонятно откуда взявшемся среди леса большом камне сидел старик настолько древний, что казалось, развалится от малейшего сквозняка.

— Эй! Ты живой? — осторожно спросил Игорь, подойдя поближе.

Отшельник поднял на парня взгляд выцветших серых глаз и дрожащим голосом сказал:

— Побольше уважения к тому, кто много старше Вас, юная леди.

Это была всего лишь игра, но Игорю стало по-настоящему стыдно и он перешёл на «Вы»:

— Прошу простить моё невежество! Меня отправил к Вам старейшина из деревни эльфов. Он говорит, что Вы можете открыть тайну моего происхождения. Я ведь даже не знаю, к какой расе принадлежу, не говоря уже о назначении моего персонажа.

Старик посмотрел парню в глаза и замер. Игорю даже показалось, что его собеседник уснул с открытыми глазами, и хотел разбудить. Но тот заговорил сам. В этот раз голос его не дрожал, напоминая шелест листвы:

— Я очень давно живу в этом мире. Многое видел и многое знаю. Знаю и о тебе. Я давно ждал твоего прихода.

У Игоря от любопытства аж нос зачесался. Он ждал, что вот-вот откроется тайна его персонажа, но следующая фраза отшельника обломала все надежды.

— Но ты ещё слишком слаба и не готова узнать всю правду о себе. Приходи, когда станешь сильнее.

Закончив говорить, старик закрыл глаза и склонился набок, опершись о ствол растущего рядом деревца. В игровом логе появилась запись:

«Получено новое задание. Возвращайтесь к старцу, когда достигнете сорокового уровня».

Такой исход дела парня не устраивал, и он, вспомнив про разрекламированную разработчиками нелинейность игры, принялся будить отшельника. Трясти за плечо было страшно — вдруг развалится. Поэтому Игорь пробовал звать. Сперва тихо, потом громче, потом ещё громче, а под конец гаркнул в полную силу своих девичьих голосовых связок. Вместо громкого окрика вышел настолько звонкий вопль, что старик едва не слетел со своего камня. Ошарашенно глядя на нарушителя спокойствия, он спросил, снова не сдерживая дрожи в голосе: