— Послушай, мальчик. А не старовата ли я для тебя, что ты мне свидания назначаешь? И кстати. Я тоже из Минска, землячок. И на самом деле могу тебе руки переломать. Так что зря радуешься. А если до сих пор не уловил моего настроения, я поясню. Не смей тратить на меня реальные деньги! — последнюю фразу парень рявкнул так, что даже у самого в ушах зазвенело.

— Потише, люди же смотрят! — опасливо озираясь и пятясь назад, пролепетал напарник.

Игорь осмотрелся. Действительно. Все игроки, находящиеся поблизости, замерли на своих местах и с интересом наблюдали за происходящим. Ну да. Это же ММОRPG. Здесь гораздо больше, чем два игрока. Лучезарно улыбнувшись зрителям, парень схватил эльфёныша за шиворот и поволок к ближайшему выходу из деревни. А когда подходили к воротам, чуткий слух аватара уловил донёсшийся из-за спины восхищённый шёпот:

— Вот это баба! Я бы женился!

* * *

Артём обрёл свободу лишь после того, как они с Илоной достаточно далеко отошли от деревни. Девушка просто отпустила его и, ничего не говоря, направилась в сторону лесного болота, где должен был обитать квестовый моб.

Какое-то время вор просто молча шёл следом, но ему сильно не нравилось настроение напарницы, и парень решил прояснить обстановку.

— Илона, послушай, ну хватит дуться! Я же ничего плохого не сделал.

Девушка резко развернулась на месте и, сверкнув глазами, прошипела:

— Ты сделал большую глупость! Ты выбросил деньги на ветер!

— Но почему? — Артём решил не отступать и добиться хоть какого-то взаимопонимания.

— А потому! — Илона упёрла руки в бока и, наклонившись вперёд, принялась читать очередную лекцию. — Во-первых, ты меня знаешь всего пару часов. Во-вторых, я тебя не просила. Если захочу — куплю сама. Или ты сомневаешься в моей платёжеспособности? О чём ты вообще думал? Для чего ты купил мне прем?

— Чтобы ты могла играть подольше… — уже не так уверенно сказал подросток.

— А ты у меня спросил? С чего ты взял, что я могу играть по пять часов? Не подумал, что у меня дела могут быть?

— Нет…

— Ну вот тогда следующий раз лучше купи своей девушке цветы! Или торт! — Илона никак не хотела успокаиваться. — Или себе чего полезного!

— Но у меня нет девушки…

А вот этот аргумент подействовал на напарницу, как ведро холодной воды на голову. Она поперхнулась, затем издала протяжное «У-у-у-у!» и молча пошла дальше. Потом вдруг резко обернулась и, глядя Артёму в глаза, сказала, тщательно выговаривая каждое слово:

— Я тебе не подхожу! Даже и не думай!

Вот так. Прямо в лоб. Ну что ж, на самом деле не стоило ставить себе такую цель. Может ему вообще ещё рано девушку заводить? Погрузившись в раздумья на эту тему, Атрём не заметил, как добрались до места. И если бы не Илона — провалился бы прямо в небольшое болото.

— Что, замечтался? Давай, приходи уже в себя! Все совершают ошибки. А ты меня спрашивай, и у тебя их будет меньше. К бою.

Девушка достала из ножен меч и осмотрелась.

— Ты хотя бы представляешь, где этот болотник может быть?

— Без понятия. — Артём пожал плечами. — В квесте сказано лишь то, что он тут уже кучу народу перебил, и награда такая, что тебе влёт уровень дадут, а то и полтора.

— Может этот болотник — рейд-босс? — неуверенно проговорила Илона, аккуратно пробираясь вглубь топей по узкой тропинке.

— Нет, я пробивал по базе. Обычный чемпион.

Сказав это, Артём начал догадываться, что сморозил какую-то глупость. Потому что напарница остановилась и, медленно обернувшись, спросила:

— Обычный чемпион? Мы вдвоём попёрлись бить чемпиона? Ты чем думал, когда вчера это задание брал?!

В этот момент справа, из поросшей осокой заводи, раздался заунывный вой, и девушка перешла на шёпот:

— Я читала, что тут чемпиона минимум впятером бить надо! А мы вдвоём и с этим? — Илона помахала перед носом Артёма коротким мечом первого ранга.

— Да не переживай ты так, — решив также не шуметь, зашептал подросток. — Какие тут чемпионы на пятнадцатом уровне? Почикаем на раз, опыта на двоих больше достанется. И я себе нож купил второго ранга. Проблем не будет!

Едва он успел договорить фразу, как что-то с размаху ударило его по спине, отбросив на несколько шагов. Артём со смачным плюхом упал в воду, попутно наблюдая, как наполняется боевой лог:

«Болотник нанёс Вам 75 единиц урона. Вы ощущаете эффект оглушения. Длительность эффекта семь секунд».

«Союзник — <Илона>- получает 52 единицы урона и эффект оглушения».

О да! Напарнице тоже попало и, судя по гневным комментариям, доносящимся из зарослей осоки, упала она крайне неудачно. А пока шёл обратный отсчёт, Артём наблюдал за тем, как из болота вылазит нечто, напоминающее помесь краба с осьминогом. Покрытое прочным панцирем яйцевидное тело, шесть длинных щупалец, выполняющих функцию ног, две массивных клешни и целая гроздь чёрных глаз в передней части. Да, именно так, потому что назвать это головой было крайне сложно.

— Что это за хреновина? — прокричала Илона, решив хоть так скрасить отведённое под оглушение время. — Я ожидала увидеть обычного водяного с водорослями в волосах. А этот явно игры попутал! Ему бы в С.Т.А.Л.К.Е.Р, Зону топтать!

Возможно, напарница была права, но сейчас Артёма куда больше беспокоил тот факт, что болотник выбрал в качестве цели именно его. Поэтому, стоило лишь сойти оглушению, подросток вскочил на ноги и попытался бежать. Правда получилось плохо: по колено в болотной жиже не особо и побегаешь. А с учётом общего запаса здоровья в 350 единиц, он был обречён.

Болотник уже заносил щупальцу для удара, как вдруг у него из-за спины донеслось залихвацкое «Хай-е!». Монстр злобно рыкнул и начал разворачиваться к выбравшейся из осоки Илоне, которая вовремя применила насмешку. Занесённая для удара по Артёму щупальца опустилась на девушку, но та ушла перекатом в сторону. При этом и без того короткая юбка задралась, открыв взору подростка нижнее бельё Илоны. Монстр попытался атаковать снова, но воительница и в этот раз ушла от удара, перепрыгнув щупальцу. И опять юбка задралась.

Почему Артём раньше не обращал на это внимания? Или вчера бои были поспокойнее? Он как зачарованный смотрел на то, как девушка уклоняется от ударов. Всё вокруг было окрашено в тёмные коричнево-зелёные цвета. И среди этого унылого однообразия мелькали белые трусы Илоны. Подростку почему-то вспомнилась олениха, белый хвост которой служил своеобразным маяком для детёнышей при побеге от хищников.

Неизвестно, сколько бы он так простоял, если бы шум боя не разнообразился пронзительным девичьим воплем и громким всплеском неподалёку. Болотник всё-таки достал Илону. Её индикатор жизни существенно просел, немного не дойдя до середины.

— Ты что, уснул?! Бей! — крикнула девушка, вынырнув из болота, и бросилась в атаку.

Артём встряхнул головой. На самом деле, не лучшее время рассматривать нижнее бельё напарницы. Тем более, у него есть скриншоты из лавки оружейника. Выхватив недавно приобретённый кинжал, он начал обходить болотника так, чтобы оказаться сзади. Монстр был чертовски силён, но страдал некоторой неповоротливостью, что позволило, в связке с агром¹⁵ Илоны, практически безнаказанно наносить оба воровских навыка, работающих только со спины. Но даже с учётом хорошего оружия и частого прохождения критических ударов, количество жизней у монстра уменьшалось значительно медленнее, чем у напарницы…

* * *

Как только полоска индикатора здоровья начала моргать на критической отметке в пятнадцать процентов, Игорь крикнул «Беги!» и сам дёрнул наутёк по узкой извилистой тропинке, на ходу зубами выдёргивая крышку из банки среднего эликсира здоровья. Зелье работало не сразу, восстанавливая 350 единиц жизни за пятнадцать секунд, поэтому большим счастьем показалось то, что болотник начал разворачиваться к Дюрандалю, прозевавшему отбой и нанёсшему ещё пару ударов. Тем самым напарник передёрнул моба на себя, и у Игоря появилось немного свободного времени на работу зелья и восстановление выносливости, индикатор которой тоже подползал к критической отметке. Усевшись прямо в жидкую грязь, парень наблюдал за тем, как его товарищ неуклюже уворачивается от мощных, но медлительных ударов щупальцами. Пусть попрыгает. И так всё время сзади стоял да ножичком махал…