— Ты не понимаешь! — смущение как ветром сдуло. — Альтернатива очень точно определяет пол игрока. Сменить его нельзя даже за деньги. Такой функции попросту нет! А внешность можно менять, но тогда видно, на сколько процентов она отличается от реального прототипа! У Илоны нулевая коррекция, значит в реальной жизни она такая же, как в игре!

— Илона значит? Красивое имя… — женщина как будто забыла о возможном несоответствии внешности. — Может есть какое-то фото или, как оно там у вас называется? Скриншот?

Подросток хотел было похвастаться своей подругой, ведь вывести на внешний монитор галерею скриншотов не составляло труда. Но, слава Богу, сперва решил прикинуть, какую именно картинку показать. А что было в наличии? Мокрая Илона в просвечивающейся начальной одежде; уже сухая, но демонстрирующая неписи свой зад; и ещё парочка снимков, вызывающих ассоциации с оленихой и белым маяком. Артём отрицательно мотнул головой с такой силой, что щёлкнули шейные позвонки.

— Ну а сколько ей лет? — не унималась мама.

— Я не знаю… — снова смутился подросток. — Она не говорит. А на вид не больше двадцати.

— Двадцатилетняя красавица? — женщина здорово удивилась подобному открытию. — Сын, расскажи мне, чем ты её очаровал? Ты же в реальности даже с ровесницами познакомиться не можешь!

Артём неопределённо пожал плечами.

— Мне кажется, что она меня жалеет. Я рассказал ей, что состоятельный папа купил мне место в клане, а там мне навязали класс персонажа, за который я изначально играть не хотел. Она предложила свою помощь, чтобы меня больше не могли использовать за мои же деньги.

— А по-моему, жизнь готовит кому-то жестокий урок, — женщина поджала губы и недовольно покачала головой.

Поняв, к чему она клонит, подросток решил защитить свою напарницу:

— Нет, она не такая! Да и чего страшного, если разница в возрасте четыре, или, пускай, даже шесть лет! Ты же младше папы на двенадцать, и у вас всё хорошо!

Вместо ответа мама грустно улыбнулась и, потрепав сына по волосам, вышла из комнаты. Настроение у Артёма сразу испортилось, но он не мог больше заставлять Илону ждать. Что бы ни думали о ней окружающие, одно подросток знал точно: напарница у него очень и очень капризная.

Пройдя этап погружения, Артём открыл глаза и увидел сидящую на толстой ветке дерева Илону. Она закинула ногу на ногу и, скрестив руки на груди, мерно постукивала пальцами по плечу. Увидев напарника, девушка хотела высказаться по поводу его опоздания, но подросток опередил её:

— Пожалуйста, не надо. Я знаю, что опаздывать нехорошо, но мне дома и так досталось. Хоть ты не читай нотации.

— Жаль! А так хотелось! — явно переигрывая, расстроилась Илона и, спрыгнув с ветки, направилась к мастеру порталов.

— Идём! Нас ждут великие дела!

— Ты взяла какое-то новое задание? — спросил Артём, поравнявшись с напарницей.

— Да! — девушка явно была довольна собой. — Пока тебя не было, я взяла групповой квест на муррфолков. Нам нужно собрать десять шкурок.

— Что?! — подросток даже остановился от удивления. — Ты взяла задание на истребление мурчиков? Ты разве не знаешь, что их тут не принято бить? Это как бы негласный закон. Неужели тебе, девушке, их не жалко.

Илона тоже остановилась и, сделав милое выражение лица, заговорила:

— Конечно жалко! Они же такие из себя ми-ми-ми и няшечки! Пушистенькие, красивенькие и… — тут лицо её стало злобно-коварным, а голос изменился практически до рычания, — с чертовски дорогими шкурками! И именно потому, что их никто не бьёт, мы пойдём их ловить. Ты хоть представляешь, сколько этих мурчиков должно было расплодиться по лесам со старта проекта? Лёгкие деньги! Мы выполним это задание за полчаса, а потом будем качаться дальше.

— Слушай, я не пойду их убивать… да и от тебя не ожидал такого! Я думал ты добрая! — Артём растерянно развёл руками.

А Илона подошла ближе и, приняв торжественную позу, сказала:

— Зато я ожидала такого поведения от тебя. Доблестный рыцарь, позвольте пожать Вашу мужественную руку! Ваши непоколебимость и рвение защищать слабых достойны того, чтобы войти в учебники по рыцарской этике!

Боковым зрением подросток заметил, что все игроки, которые недавно спешили по своим делам, начали останавливаться и пялиться на него.

— Илона, что ты творишь? На нас же люди смотрят! — зашептал Артём, но напарница и не думала останавливаться.

Взяв подростка за плечи, она картинно склонила голову и продолжила:

— Ваша непоколебимость не знает границ! Горжусь тем, что мне выпала честь качаться со столь доблестным и жалким… ой, нет! Простите! Жалостливым эльфом!

Затем девушка отстранилась, ткнула Артёма указательным пальцем в нос и сказала уже гораздо тише:

— Слабак! Оставайся в деревне и жди, пока я не выполню за тебя всю грязную работу! Но не смей покидать группу! Иначе мне не засчитают выполнение!

Высказавшись, Илона решительно направилась к мастеру порталов, и подростку не оставалось ничего, кроме как последовать за ней.

* * *

Сергей пробирался сквозь густой кустарник, стараясь как можно меньше шуметь. Похоже, ПК¹⁷, вырезающий клановых нубов, был достаточно умён, раз выбрал такое место для своих злодеяний. Легко прятаться и устраивать засады. А ещё здесь водились муррфолки — милые пушистые создания, на которых приходили полюбоваться самые разные игроки. Учитывая негласную заповедность этих мест и статус нубской локации, не представляющей опасности, здесь можно было легко встретить также безоружных игроков любого уровня.

И надо же было именно здесь завестись мудаку, реализовывающему свою психофизическую неполноценность на беззащитных противниках! Жертвы из кланового молодняка доложили, что это маг тёмных эльфов не ниже шестидесятого уровня. Очень сильный, но голый. В смысле, без толковой брони и оружия. Поэтому лидер клана решил, что для карательной миссии хватит одного людского лучника пятидесятого уровня с хорошей экипировкой, коим и являлся Сергей.

Вот и пробирался он теперь по холмистой местности, густо поросшей кустарником и небольшими деревьями. При этом холмы попадались с настолько крутыми склонами, что удержаться на них, не цепляясь за кусты, было просто нереально. А нести лук за спиной, ожидая в любой момент нападение сильного и хитрого противника — верх глупости. Поэтому Сергей старался держаться подножий. Шёл с оружием наготове и внимательно всматривался в зелёную кашу, в которой пока попадались только белые шарообразные тела муррфолков. Постоянное напряжение давало о себе знать, заставляя существенно нервничать, и охотник собирался уже плюнуть на эту затею, как вдруг с вершины холма, у подножия которого он проходил, раздался треск ломаемых веток. Шум начал быстро усиливаться, дополняясь матерными выкриками. Было очень похоже на то, что какой-то нуб, пришедший полюбоваться на мурчиков, наткнулся на ПК и пытается спастись.

Сергей рванулся навстречу, раздвинул ветки кустарника и… последнее, что он увидел, были белые трусы. Затем последовал жуткий удар в голову и стало темно. В боевом логе появились тревожные надписи красного цвета:

«Игрок — <Илона>- нанёс Вам 72 единицы урона. Вы ощущаете эффект оглушения. Длительность — 7 секунд».

На ПК было совершенно непохоже, и Сергей хотел было сказать что-нибудь остроумное, но ему мешали две вещи: оглушение и зад некой Илоны, сидящей у него на лице. Сквозь гул в ушах сверху пробился девчачий голос:

— Ух, ёпт… фаталити!

Затем горе-нападающая вскочила, кастанула ещё одно оглушение и скрылась в кустарнике с криком «Слава русскому рандому!» Ещё бы, слава. Это же надо, чтобы по пятидесятому уровню прошёл стан четвёртого. Тем не менее, пришлось полежать ещё семь секунд. Но и после них подняться не удалось.

Раздался новый протяжный треск и из кустов на голову Сергею вывалился эльфийский вор. Боевой лог снова окрасился в красный:

«Игрок Дюрандаль нанёс Вам 31 единицу урона. Вы ощущаете эффект головокружения. Продолжительность — 5 секунд».