В Пермской духовной семинарии будущий писатель познакомился с революционной литературой, принимал участие в студенческих забастовках, издавал и редактировал подпольный ученический журнал «Наши думы», экземпляры которого бережно хранятся в его архиве.

В силу атеистических убеждений В. П. Бирюков не пошел по дороге, намеченной-отцом. Мечта получить высшее образование привела его в Казанский ветеринарный институт, который он окончил в 1912 году. Глубокий интерес к археологии, участие в экспедициях и раскопках побудили его поступить в Московский археологический институт. Его он в 1915 году окончил с золотой медалью, получив звание ученого археолога.

Солидная научная подготовка позволила теперь В. П. Бирюкову глубоко и целенаправленно заняться археологическими изысканиями на Урале и в Зауралье. Значительную часть своего времени он проводил в экспедициях и походах.

Вернувшись в сентябре 1917 года в родное село из армии, где он служил ветеринарным врачом, В. П. Бирюков перевел созданный им музей из Першино в Шадринск, объединив в научном хранилище музейные экспонаты, местный архив, художественную галерею и библиотеку. Руководителем Шадринского научного хранилища, составившего основу теперешнего краеведческого музея, он работал до 1931 года.

В 1923—1924 гг. при Шадринском хранилище под редакцией В. П. Бирюкова выходило два журнала: «Журнал Шадринского общества краеведения» и «Шадринское научное хранилище», в которых печатался первый его большой труд «Очерки краеведческой работы».

«И что только ни делал я здесь! — вспоминает краевед. — Собирал разного рода экспонаты, устраивал всевозможные выставки, политические, юбилейные, художественные, кустарно-промысловые, сельскохозяйственные, в том числе и по садоводству, организовывал экскурсии, читал публичные лекции по краеведению на ежегодных сначала уездных, а потом окружных педагогических курсах, сам организовывал полумесячные курсы и многое, многое другое»[98].

Интерес к прошлому своего «рая, к богатству его недр сочетается у писателя с пытливым вниманием к жизни и быту уральских жителей, к их сказам и песням, пословицам и загадкам, к живому народному слову.

С 1902 г. Бирюков начал собирать и записывать устные поэтические произведения. В поисках меткого слова он совершает многодневные походы по Уралу и Зауралью, заходит во все уголки, где звучит образное народное слово, где можно услышать и записать новую песню, пословицу, прибаутку, рассказы непосредственных участников великих событий. «Мне, как собирателю фольклора и местного словаря, всегда так скучно в плацкартных и мягких вагонах, — признается В. П. Бирюков. — То ли дело ехать в общем вагоне! Тут подлинная жизнь трудового народа, пусть даже с некоторыми темными ее сторонами. Сколько было записано мной во время этих поездок местных слов, метких выражений, пословиц, поговорок, бытовых и всяких других рассказов, в частности, сказов о Петре Великом. Да разве перечислить все, что записано мной в этом поезде Шадринск — Свердловск!»[99].

Повседневная живая связь с родным краем, который он вдоль и поперек исколесил с котомкой за плечами и записной книжкой в руках, творческое общение с народом позволили Бирюкову накопить богатейшие материалы по народному устнопоэтическому творчеству, характеризующие жизнь и быт Урала и Зауралья в прошлом и в советскую эпоху. Собранное им представляет своего рода энциклопедию знаний о родном крае и населяющих его людях.

Стремясь сделать свои материалы достоянием общества, В. П. Бирюков в 1934 году передал Челябинской библиотеке громадную коллекцию старых книг и уральской периодики. Об этом сообщала «Правда» 18 апреля 1935 г. в статье «Подарок уральского краеведа»: «Ученый краевед Урала В. П. Бирюков передал безвозмездно Челябинскому городскому Совету свою личную библиотеку, состоящую из 80 тысяч экземпляров книг, брошюр и годовых комплектов различных газет. Эту библиотеку т. Бирюков собирал 32 года. В числе книг — периодические издания Урала, начиная с 1789 г. В библиотеке имеется 10—12 тысяч годовых комплектов различных уральских газет — издания белогвардейских «правительств» и т. д.».

Во Владимире Павловиче Бирюкове счастливо сочетаются качества собирателя с данными исследователя и писателя. Собранные материалы не лежат мертвым грузом, а используются им в газетных и журнальных статьях, брошюрах, книгах. Бирюков написал не одну сотню журнальных и до тысячи газетных статей, около тридцати книг, брошюр и листовок.

Первая печатная заметка В. П. Бирюкова появилась в «Пермских ведомостях» еще в 1905 году. Однако только после революции перед ученым-краеведом открылись широкие перспективы. Усилились его творческие связи с народом. Писатель теперь получил возможность публиковать записи устнопоэтических произведений, которые в условиях самодержавного режима не могли увидеть свет, так как выражали подлинные думы и чувства трудового народа, его враждебное отношение к власти помещиков и капиталистов.

Многолетнюю свою деятельность ученый обобщил в книге «Очерки краеведческой работы», вышедшей в Шадринске в 1923 году. В живой, доступной форме он рассказывает в ней о роли краеведческих изысканий в познании родины, дает многочисленные практические советы по организации различных видов краеведческих занятий. Труд этот получил высокую оценку на Всесоюзной конференции по краеведению. Воспитывая деятельный интерес к научно-краеведческим занятиям, эта книга сыграла значительную роль в развитии краеведения в различных районах Российской Федерации.

Первый большой сборник устнопоэтических произведений, собиравшихся Бирюковым многие годы, — «Дореволюционный фольклор на Урале» — был издан в Свердловске в 1936 году. Эта книга впервые давала связное представление о многообразии тематики и жанров уральского устного поэтического творчества, знакомила читателей с духовной культурой трудящегося населения Урала.

Много интересных материалов собрал В. П. Бирюков о писателях-уральцах, имена которых в условиях царской России были незаслуженно забыты. Результатом явилась книга «Литературное наследство Урала. Поэты второй половины 19 столетия». (Свердловск, 1937 г.).

Многолетние поиски сведений о жизни и деятельности таких писателей, как Д. Н. Мамин-Сибиряк, К. Д. Носилов, Б. А. Тимофеев и других, позволили исследователю показать творческие связи многих из них с нашим краем, а некоторых из писателей и поэтов «открыть» заново.

В 1940 году Челябинское издательство выпустило книгу В. П. Бирюкова «Уральские сказки». Крупным событием в советской фольклористике явилась изданная в 1949 году в Челябинске книга «Фольклор Урала. Исторические сказы и песни (дооктябрьский период)». Сюда вошли песни, легенды, предания и сказы, записанные Бирюковым в Свердловской, Пермской, Челябинской, Курганской областях и Башкирской АССР. Они расположены в соответствии с историческим принципом, выделены наиболее важные периоды отечественной истории, нашедшие отражение в устном творчестве народа: татаро-монгольское нашествие, крестьянские восстания под водительством Степана Разина и Емельяна Пугачева, Отечественная война 1812 года, реформа 1861 г., революция 1905 г., первая империалистическая война.

Эта книга — первое в истории уральской фольклористики собрание исторических жанров устного поэтического творчества — дает живое представление о «чаяниях и ожиданиях», думах и чувствах народа. Каждая глава открывается краткой вступительной статьей, которая знакомит читателя с эпохой, отмечает главные тенденции определенного исторического периода.

Книга «Урал в его живом слове», изданная в Свердловске (1953), обобщая и расширяя прежние издания записей дореволюционного уральского фольклора, дает строгую научную классификацию собранного материала. В ней представлены многообразные жанры устнопоэтического творчества Урала и Зауралья: песни, народные и литературного происхождения, сказки и анекдоты, воспоминания и устные рассказы, пословицы и поговорки, прибаутки и частушки, народная пантомима и драма. По своему идейно-художественному богатству сборник не имеет подобных в истории советской фольклористики Урала.