– Да что вы, какие благодарности!

Он говорил любезно, но Джина не могла не задаться вопросом, не злит ли и его столь неприкрытая враждебность бабушки. Если слушатели настроены таким образом, ее задача весьма усложняется. А невеста Алекса, во всяком случае, будет изначально настроена критически.

Изабелла поднялась, и это означало, что всем надлежало последовать ее примеру. Джина торопливо забрала у Марко стакан.

– Мама, а мы увидим зелкала на потолке? – спросил мальчик.

– Да, да.

– Идем, Марко. Дай мне руку, – распорядилась Изабелла. – Я сама все тебе покажу, пока твоя madre будет готовиться к выступлению.

Марко повиновался без всяких колебаний; его глаза сияли от предвкушения удовольствия. Почему он так охотно подчиняется этой старухе, тогда как обычно проявляет строптивость, когда к нему обращаются незнакомые люди? Едва ли, подумала Джина, он с такой готовностью взял бы за руку ту же Мишель Бэнкс. Что до Изабеллы Кинг… Наверняка на него оказала магическое влияние исходящая от нее спокойная и доброжелательная сила. Сила, которую она выпестовала в себе за долгие годы, когда была главой семейного клана.

Исключительность положения Изабеллы не стала бы оспаривать даже Мишель Бэнкс. Интересно: а кем сама Джина представляется Изабелле Кинг? Может быть, пешкой в игре, которую старуха затеяла против своей будущей родственницы?

Остается надеяться, что это не так.

В любом случае она должна постараться хорошо спеть.

– И мы обязаны все это терпеть? – громко прошипела Мишель на ухо Алексу.

Алекс нахмурился.

– Да.

Закатив глаза, Мишель с видом мученицы двинулась к бальному залу следом за хозяйкой дома и ее протеже.

Алекс вдруг ощутил, что не на шутку раздражен нелюбезностью Мишель и ее неприкрытым снобизмом по отношению к Джине Терлицци. Ему-то с первых же секунд понравились молодая вдова и ее сын. Неужели Мишель не могла просто пожелать Джине успеха? Ведь вполне понятно, почему одинокая мать, пережившая трагедию, не хочет таскать сына по всевозможным светским тусовкам, что было бы неизбежно, избери она профессиональную артистическую карьеру.

Мишель должна понимать, какие мотивы движут другими людьми. Нужно принимать различия в системах ценностей и в жизненных обстоятельствах. И кстати, Мишель могла бы пойти на небольшой компромисс в том, что касается программы свадебного торжества. Не стоило бы полностью отстранять его бабушку от принятия решений. По мнению Изабеллы, свадьба – это общесемейное дело. Так всегда было и будет в итальянских кланах.

После того как бабушка достаточно безапелляционно высказалась насчет арфы, Алекс решил, что ему следует более решительно участвовать в предсвадебных приготовлениях. И считаться не только с невестой, но и с другими. Ему вспомнился недавний приезд Элизабет Кинг, ее рассказы о том, как активно она руководила подготовкой к бракосочетаниям сыновей. А бабушка, несомненно, переживает, что ее выводят из игры. Это неправильно.

Когда они вошли в зал, Мишель сразу же заняла место поближе к выходу. Ее нежелание хотя бы изобразить интерес к прослушиванию слишком очевидно!

Алекс, с трудом сдержав раздражение, подошел к столику, который облюбовала его бабушка, помог ей и Марко устроиться, потом повел Джину к эстраде, чтобы показать ей аппаратуру.

Когда женщина протянула ему кассету, ее рука слегка дрожала. Нервы? Или досада на неприятный инцидент с его невестой? Алекс поспешно взял кассету. Ему захотелось ободрить Джину, вернуть ей веру в себя.

– Не обращайте внимания на Мишель, – посоветовал он, не думая о том, насколько правильно будут поняты в данной обстановке его слова. – Представьте себе, что поете для сына.

Кровь прилила к щекам Джины. Ее густые темные ресницы взлетели, и она устремила на него удивленный и благодарный взгляд своих светло-карих глаз. Какой у них, оказывается, потрясающий золотистый оттенок, если смотреть на них вблизи! Внезапно Алексу захотелось обнять смущенную женщину, успокоить ее и защитить. Впрочем, здравый смысл заставил его воздержаться от подобных экстравагантных и абсолютно неуместных поступков. Однако сила этого неожиданного порыва изумила его, ведь он едва познакомился с этой женщиной.

– Спасибо, вы очень добры, – неуверенно прошептала она.

У нее прекрасная добрая улыбка. С такой улыбкой и нужно петь. Алекс ободряюще пожал руку Джины.

– Все будет хорошо. Вы справитесь. Раз бабушка пригласила вас для прослушивания, значит, ваш голос произвел на нее сильное впечатление.

Она кивнула, Алекс отпустил ее и занялся кассетой. Ему вдруг стало не по себе: он не имеет права думать об их гостье как о женщине. Нет ничего противозаконного в том, чтобы проявить к ней человеческое внимание, а вот сексуальный интерес плохо согласуется с его обязательствами по отношению к Мишель. И он не позволит, чтобы на него повлияло пустяковое недовольство сегодняшним поведением невесты.

Алекс включил аппаратуру, передал Джине пульт дистанционного управления, поправил микрофон. И все это время ее выразительные янтарные глаза притягивали его сильнее, чем ему хотелось бы.

Он послал Джине последнюю ободряющую улыбку и сошел с эстрады; ему показалось необходимым сбросить с себя волшебные чары глаз Джины, а для этого нужно поскорее оказаться рядом с Мишель. Но он тут же передумал. Лучше занять место возле бабушки и мальчика, чем возле затаившей злобу невесты. Возможно, его поступок подскажет Мишель, что ей следует задуматься над своим поведением.

Изабелла одобрительно кивнула Алексу, отметив, как он внимателен к ее протеже. Алекс, ощутив укол вины, жестом пригласил Мишель присоединиться к нему, но та лишь небрежно отмахнулась, еще раз продемонстрировав, насколько ей скучно. Алекс лишь скрипнул зубами.

– Если вы готовы, то и мы тоже, – возвестила Изабелла.

Алекс пообещал себе объективно оценить женщину, стоявшую на эстраде. Она моложе Мишель, ей, наверное, лет двадцать пять. Не ослепительная красавица, но ее мягкая женственность радует глаз. Несомненно, когда она входит в комнату, взоры не всех мужчины обращаются к ней, как это бывает при появлении Мишель. И все-таки рядом с Джиной Терлицци мужчина чувствует себя комфортно.

Заиграла музыка. Алекс заметил, что Джина смотрит не на его бабушку, а на Марко, сидевшего ближе всех к эстраде. Значит, мысленно улыбнулся он, она последовала его совету – петь для своего сына, а значит, все будет хорошо, материнская любовь обязательно поможет ей.

Голос Джины, сочный, глубокий, богатый модуляциями, наполнил зал. Ни единого срыва, ни одной фальшивой ноты! Она выбрала песню Селины Дион «Ведь ты любил меня», и еще не известно, кто исполнял ее искреннее и искуснее.

Марко соскользнул со стула и принялся отбивать каблуками ритм, слегка размахивая в такт мелодии руками, и его мать, наблюдая за ним, невольно улыбнулась, когда в пении наступила пауза.

Но вот песня закончилась, и мальчик радостно захлопал в ладоши и закричал:

– Мама! Еще!

Миссис Кинг не скрывала удовольствия, которое испытала от этой трогательной сценки. Ее черты смягчились, как это часто бывает у старых людей, когда они любуются безыскусной радостью детей.

– Да, мы хотели бы еще вас послушать, – одобрительно воскликнула она, обращаясь к Джине.

Та кивнула, перевела дыхание и опять включила магнитофон.

Теперь наступил черед прекрасной вариации на тему старой песни Фрэнка Синатры «На всем пути». Алекс украдкой покосился на Мишель. Ее недовольный вид взбесил его. Неужели так сложно признать, что пение Джины Терлицци действительно стоит послушать?

Когда маленький Марко опять радостно захлопал в ладоши, Алекс не мог к нему не присоединиться. А почему бы и нет? Джина заслуживает аплодисментов.

– Пожалуйста, еще что-нибудь, – распорядилась хозяйка.

Алекс знал едва ли не все популярные свадебные песни, так как его бабушка множество раз проигрывала их молодоженам, снимавшим у нее бальный зал. Она занялась этим бизнесом много лет назад, когда приняла решение содержать дом на получаемые доходы – решение, между прочим, совершенно добровольное, так как семья Кингов могла без всяких затруднений поддерживать в образцовом порядке свою фамильную собственность.