Мирной.

Покушение на Ермакова. Не покушение, нет. Предупреждение. Сделанное в предельно жесткой форме. Словно бы сказано открытым текстом: "Вот так, через тонированное стекло, прямо в висок был убит твой водитель. Ничто не мешало следующим выстрелом прикончить тебя. Твоя спина, пока ты поднимался по ступенькам крыльца, была вся на виду. И если ты не убит, то только потому, что этой цели мы перед собой не ставили. Но поставим ее, если ты..."

Что "если ты"? Предупреждение - о чем? Чтобы он чего-то не делал? Вряд ли. Если хотят остановить человека, его не предупреждают. Лучший способ остановить - как раз этот, убить. Значит, наоборот - чтобы что-то сделал? Что?

Деньги. Бесспорно. За что и какие? Бытовуха начисто исключалась. Какая там, к дьяволу, месть разъяренных мужей! Снайперский "аншутц" с лазерным прицелом не применяют и для выколачивания мелких долгов. Значит, речь идет совсем о других деньгах. Требование выполнить обязательства? Это ближе. Какие? Напрашивалось - поставка самолетов. По проплаченному контракту. Но в документах "Феникса" не было никаких следов предоплаты. И даже если допустить, что сделка не показывалась в отчетности, тоже не факт. При миллиардном годовом обороте генеральный директор "Феникса" нашел бы способ вернуть аванс. Каким бы большим он ни был. Тем более знал, что его контрагенты - люди очень серьезные. Или не знал? И этот выстрел в задницу - доказательство, что с ними шутить не следует?

Ничего не понятно, не хватало информации.

Пока важно было одно: в запретной зоне, внутри этого кварцевого монолита, что-то происходит.

Система дала сбой. Сама, неспровоцированно, без всякого участия управления.

Полковник Голубков с сомнением покачал головой. Может, да. А может, и нет. Не могла остаться без внимания серия проверок. Никто из членов комиссий не знал, конечно, для чего выполняется эта работа. Но и само по себе это уже сигнал. Знак тревоги.

И было еще кое-что, что заставляло полковника Голубкова усомниться в том, что активность УПСМ осталась незамеченной. Бородатый турист с видеокамерой на набережной Дуная. Нет, этот турист работал не на него. На кого? Это был один из многих вопросов, на которые не было ответа.

Пока.

"Жил-был художник один, дом он имел и холсты..."

Из кабины вышел летчик, старший лейтенант. В руках у него был большой китайский термос.

- Будете кофе? - предложил он Голубкову.

- Спасибо, с удовольствием. Долго нам еще?

- Расчетное время прибытия в Краснодар - семь сорок.

Голубков усмехнулся. Летуны никогда не скажут: "Прилетаем во столько-то". Скажут: "Расчетное время". И не более того. Они даже слово "последний" не употребляют. "Крайний". Такая профессия. Не дает забыть, что под Богом ходим.

- Давно летаешь? - спросил Голубков.

- Давно. Скоро три года.

- Солидно, - согласился Голубков. - Присядь. Скажи-ка мне такую вещь. Вот, допустим, первый пилот говорит второму: "Воздух сегодня тяжелый". Что это может значить?

- А что ему отвечает второй?

- "Имеет быть".

Старлей задумался. Потом уточнил:

- Они в воздухе?

- Да, летят. Уже часа полтора.

- На чем?

- На транспортнике. На "Антее".

- Серьезная машина. Трудно сказать. У каждого экипажа свои заморочки. Но я, кажется, понимаю, о чем речь. В школе я занимался плаванием. Даже на первый разряд сдал. И мы иногда говорили: тяжелая вода. Или наоборот: легкая. Бывает, что вода сама тебя несет. А бывает - не пробьешься, вяжет. Так и с самолетами. Иногда он летит как песня. А бывает - тяжело, через силу. Воздух тяжелый. Может, это и имелось в виду?

- Отчего воздух может быть тяжелым? - спросил Голубков.

- От чего угодно. Если вчера хорошо посидел с ребятами, сегодня воздух будет казаться очень даже тяжелым. Или машина себя как-то не так ведет. Это чувствуешь. Все в норме, а что-то не так. От загрузки тоже зависит. Если груза под завязку, на взлете кажется, что ты на своем горбу его волочешь. А почему вы об этом спросили?

- Да так. Почему-то пришло в голову - и спросил. Пилот вернулся в кабину. До Краснодара оставалось чуть меньше часа. Кофе не взбодрил, а почему-то, наоборот, расслабил. Голубков откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.

"Миллион, миллион, миллион алых роз..."

Маленькое село' на пыльном шляху.

Вечное.

А рядом другое, такое же маленькое.

Великое.

Позже они разрослись и слились. Превратились в Великовечное.

Об этом рассказал Вовка Стрижик в ту полузабытую, но вдруг исторгнутую из памяти встречу.

Кузница у дороги. Таинственный горн. Красное железо, запах окалины. Когда приходила пора уезжать, вытаскивали на обочину тяжеленные сумки с заготовленными за лето вареньями и ждали попутку. Костя Голубков торчал на пороге кузни, а когда вдалеке начинал пылить шлях, со всех ног мчался к матери. Иногда за весь день их так никто и не подбирал. Наутро выходили снова.

Вовка Стрижик никогда не провожал приятеля. Ему было некогда, у него всегда было много работы.

"Задать свиням. Накормить курей. Собрать падалицу на городе".

Пока Вовка не переделает всех дел, на рыбалку его не пускали. А Костю Голубкова мать не пускала на речку без Вовки. Потому он рьяно ему помогал. Чтобы приблизить момент, когда они окажутся на круче над быстрой водой и пробковый поплавок подхватит течением. И все исчезнет, останется лишь восторженное ожидание чуда.

Чудо - это был серебристый голавль, ударивший в руку через леску и удилище. И тут выбрасывай его на траву, плюхайся животом на его сильное тело - только бы не ускакал, не булькнул в воду. И посидеть над ним, усмиренным, попереживать, погордиться. А потом насадить на крючок нового кузнечика.

Так и двигались вдоль кручи, за быстрой водой. К полудню выходили к водопою. Речка здесь разливалась, берег был низкий, сухой. Дальше не ходили. Там уже была чужая земля. Незнакомо. Враждебно.

Долго купались, валялись на раскаленной гальке. Потом шли домой, загребая босыми ногами горячую пыль. Пока шли, рыба на куканах усыхала, становилась маленькой. Торчали хвосты, царапали, дубленые, в цыпках ноги. И в детском умишке рождалась взрослая горечь о вечной скоротечности чуда.

"Крошка моя, я по тебе скучаю..."

Музыка прервалась. Из кабины высунулся давешний старлей:

- Пристегнитесь. Садимся в Горячем Ключе.

Голубков нахмурился:

- Почему не в Краснодаре? Пилот лишь пожал плечами:

- Приказ.

За мостом через Кубань, когда уже въехали в город, полковник Голубков велел водителю остановиться. К трапу Як-40, приземлившемуся на военном аэродроме под Горячим Ключом, для него подали белый джип, обвешанный катафотами и утыканный антеннами. Предложили и сопровождающего. От сопровождения Голубков твердо отказался, а заменить джип на что-нибудь попроще постеснялся. Подумают: выпендривается москвич. Не будешь же объяснять, что ему меньше всего хочется привлекать к своей особе всеобщее внимание. А так бы оно и было, если бы он подкатил к дому Володи Стрижова на этом джипе. В южных городах народ общительный. А Краснодар и был таким городом.

Поэтому Голубков приказал водителю ждать, огляделся, запоминая место, и остановил такси.

- Пашковский проезд, - назвал он адрес моложавому мужику с живым смышленым лицом, сидевшему за рулем. - Знаете?

- Это где аэропортовские дома? Сделаем. Полтинник не обездолит?

- Выдержу. Если рублей, - на всякий случай уточнил Голубков.

- А чего еще может быть? - удивился таксист.

- Баксов.

- Вы откуда?

- Из Москвы.

- С ума вы там посходили с этими баксами. Садитесь, поехали.

Весь этот день Голубков гнал от себя мысли о том, что он узнает, когда на его звонок или стук откроется дверь. Увидит ли он на пороге Вовку Стрижика. Или.