Портено подобрался очень близко. Айрин была невнимательна, и ему это понравилось - напугать ее он хотел как положено. Потом все случилось в мгновение... Полуматериализованная Среда молнией летела в сторону Айрин. Чарли понял, что это адресовалось ему, так как по первоначальной скорости можно было судить о слепоте действий. Айрин увидела все это слишком поздно, ее лицо исказила гримаса страха, а после этого голова и тело разлетелись на атомы. Удар был сверхточен и смертелен. Портено вздрогнул, Среда развернулась, зацепив ряд алгоритмов и разрушив их. Она как бы глядела на тело и не могла понять, почему ошиблась.

- Сволочь, я разорву тебя, гадина! - Портено озверел, шок покинул его, оставив только ненависть и жажду мщения. Его биононсенс ринулся в атаку. Хотя удар Чарли и был внезапен, "Охотник" увернулся, подставив плечо. Портено пронесся по Терминалу и развернулся. "Охотник" вздрагивал от потери плеча, восстанавливая испорченные файлы. Он повернулся к противнику.

- Портено? Тебе повезло, я ухлопал твою бабу! Знаешь, мне очень жаль, это должно было быть по-другому, хотя какая разница, смерть она и есть смерть.

- Говори, говори, подонок, хоть я и не знаю тебя, но ты свое получишь, лучше бы тебе это не делать. "Охотник" атаковал мгновенно и только чудо спасло Портено от потери ног, он зацепился за "охотника" и клубок алгоритмов то трансформировался, то разлетался, сплющивался и регенерировал. Скрежет и крики окутали поле боя. Портено чувствовал, что его силы на исходе и скоро он погибнет. Отчаянный выпад скорее защиты, чем удара, снес голову "Охотнику" и тот рассыпался на бесполезные обрывки. Портено упал на дно Терминала и закрыл глаза. Через секунду он поднял палец над "Esc".

- Чарли Портено, а ты молодец! - Портено обернулся - перед ним стоял "Охотник". Чарли посмотрел под ноги и увидел мертвое тело. На его лице появилось удивление.

- Не расстраивайся, ты воевал с моим двойником, а сам-то я вот цел и невредим, чего не скажешь о тебе.

Файл-снаряд вылетел из конечности "охотника" и пробил голову Портено.

- Спокойной ночи! ...

* *

*

18 марта. 11:00, Россия, Москва.

- Ничего! Совсем ничего, я не могу поверить. Мы не нашли "Охотника", хотя сделали все, что было нужно. В довершение всего убиты Чарли Портено и Айрин Волкович. Черт возьми, "Охотник" нас дурачит, "Лоцман" не справился с поставленной задачей или, скорее всего, был уничтожен перед убийствами. Кажется, мы бессильны. - Красников был удручен и разбит, его профессорское "Я" было уничтожено.

- Могу сказать только одно, - вступил Достоевский, - все стандартные методы заранее обречены на провал. Вывод один: это творение человеческое, и все подходы должны быть разработаны неординарно, иначе мы понесем новые потери.

- Господа, извините, - Купер оттянул узел галстука вниз, - я мало что понимаю в таких делах, я имею ввиду ваши разговоры, но могу предложить такое: Раз "охотник" стремиться уничтожить всех разработчиков, то пускай они же и пробуют уничтожить его. Я неправильно выразился, но думаю вы поняли меня. Портено доказал,что с ним бороться можно, хотя мы и упустили момент, когда "Охотник" превратился в "охотников", но все же это его повторения и, скорее всего, жалкие повторения. Нужно найти ту базу "Охотника" или, если хотите, ту матрицу, по которой штампуются новые реплики. Уничтожив ее, мы превратим остальных в пыль, а вот это все могут сделать только жертвы.

- Хорошо! Но согласятся ли оставшиеся двое на это?

- Русские - да! - Красников поднялся и кивнул головой,- если это поможет.

- Тогда свяжитесь с американцем.

* *

*

18 марта, 13:00. Америка, Нью-Йорк.

- Ты думаешь, что ты крутой? - Харви Кейтел сидел у компьютера и вводил информацию с клавиатуры на монитор,- но ты, парень, просчитался. Достань меня вот так, а? Не можешь, а вот я попробую, где бы ты ни был.

"Охотник" был в мониторе, он глядел на Кейтела с ненавистью действительно, вот так, таким старым способом, Харви был недосягаем. "Охотник" мог сделать все: переставить знаки, блокировать клавиатуру, отключить монитор, процессор. Но все это было баловством. Он копался в себе, пытаясь найти выход. Начав уничтожать людей, он получил новые качества, пока ему непонятные. Нужно было время.

Кейтел доделывал программу. Еще пара знаков и панель с надписью "Голограммировать?" выскочила на экран. Кейтел нажал "Yes" и "Enter". Программа предложила "Demo?", Харви дал добро.

"Охотник" почувствовал, что знает выход - это пришло сразу, внезапно... Кейтел откинулся на спинку стула и потянулся за сигаретой. В это мгновение он заметил на полу маленький смерч из различных красок. Смерч поднимался все выше и выше, оставляя на полу сначала ступни, затем ноги, тело, руки. Это была его голограмма библейского демона, разработанного для заслона доступа к частям Виртуала. Демон стоял неподвижно, глядя на Кейтела. Вспышка, и демон развел когтистые конечности, открыл пасть.

- Свободен! - сказал он.

- Но этого нет в программе,- Харви поднялся со стула.

- Теперь есть, теперь будет все, что я хочу! - металлический, трубный голос будоражил Кейтела, шевелил волосы.

- Вряд ли. - Кейтел выхватил "пустынный орел" и выстрелил.

Демон качнулся и опустил голову к телу, из него текла темно-зеленая масса, он поднял глаза на Кейтела.

- Странно...

Еще два выстрела откинули демона к стене, тот выдохнул и затих. Харви ухмыльнулся. - Ничего странного, сволочь. Ты на Земле, животное!

- Эй,- сиплый голос окрикнул Кейтела. Тот развернулся и вскинул пистолет. Выстрел и бросок гарпуна на цепи были сделаны одновременно. Гарпун застрял в плече Человека, а пуля, войдя в голову, откинула демона назад. Цепь напряглась и вырвала гарпун с куском мяса. Харви упал на колени и закричал. Припав на здоровую руку, он заметил еще одного демона, появившегося из ничего, сверкающего молниями. Кейтел упал на спину и, вытянув руку с пистолетом, выстрелил. Демон схватился за колено и раскрыл пасть...

...Монстр рассеялся, оставив в комнате куски плоти ранее бывшие Харви Кейтелом.