Петрович угрюмо двигал челюстями, никак не комментируя трепотню проводника.

— Петрович, ну скажи, как тебе тело кровососа? — не унимался Белыч, отходняк что ли такой у него? — Такой экзотики пробовать еще не приходилось?

— Пошел ты! — устало бросил Корень и неожиданно улыбнулся. — Впердолил! Извращенец! Иди вон впердоливай, тело еще не остыло. Если уж на кровососа потянуло — какая в жопу разница: живой он или дохлый? Ага?

— Не, Петрович, — серьезно сказал Белыч, — как я могу такую пару разбивать? А может у вас любовь?

— Любовь-морковь, — отозвался Корень, выскребая остатки тушенки.

— Петрович, — я так и не понял из сбивчивого рассказа проводника что там произошло, — нормально расскажи, как у тебя с мутантом вышло?

— А! Как вошло, так и вышло! — Белыч снова противно заржал, а Петрович выбросил банку. — Слышь, Белыч, чаю налей.

Он устроился поудобнее, прислонившись к борту автобуса. Проводник притянул ему стакан, Корень отхлебнул, поморщился:

— Чего без сахара?

Белыч широко развел руками.

— Ладно, слушайте. Вы, когда свой забег устроили… Чего, кстати, сорвались-то?

— Фантомы, Петрович. Это зверюга такая здесь есть — чернобыльская пси-собака. Научилась вместо себя на охоту фантомов посылать. Если самой псины не видишь — дохлое дело с фантомами биться. Она их сотнями штамповать может, — Белыч задумался ненадолго.

— И что? — переспросил Петрович, вовсе не понимая, чем могут быть страшны бесплотные фантомы.

— Да ничего, фантомы они с поправкой на местную специфику: сами миражи миражами, а как в ягодичную мышцу зубами вцепятся — нипочем от настоящей собаки не отличишь. Порвут как Тузик грелку. Если стрелять в такую тварь, она, естественно, быстренько развеивается, но вместо нее сразу появляется весь выводок фантомов. А их собака может поддерживать до десятка одновременно. Вот и представь себе: псина сидит где-нибудь незаметная, а ее миражи тебе жопу рвут? Стреляй-не стреляй — их от этого не больше и не меньше. Пока саму собаку не завалишь — сопротивление бесполезно. Однако, далеко от своей лежки она фантомы контролировать не может, вот я и рванул.

— Вот ведь! — поразился Корень. — Понятно теперь. Вот и я за вами побежал. Сначала ничего так — ходко шел, потом чувствую — задыхаюсь, старый все же для большого спорта, чуть сбавил темп, а вы уж за горку перевалили. Слышу — выстрелы. Думаю, если вы там, на поляне, кого встретили, надо на помощь топать, но на рожон не лезть. Внезапность еще никто не отменял. Только ни ответных выстрелов, ни криков-стонов не слышу: значит, либо уже разобрались с обидчиками, либо затаились. Ну, мне тогда вообще не резон сломя голову нестись. Подхожу к поляне осторожно, смотрю — а вы перед автобусом вальс жопа-к-жопе танцуете. Стволы торчат в разные стороны, красота! Думаю: с места не уходят, торчат как два тополя на Плющихе, морды от страха перекошенные, кругом никого не видно, никто не стреляет — однозначно, мутантов боятся. А каких мутантов не видно? Встал для стрельбы с колена, пригляделся. Ага, вот они, красавцы! Того, что на Макса бросился — я на лету сбил, благо заметил вовремя. А второй на меня кинулся, мстить, наверное. Быстрый, тварь! Очень быстрый. Ну, он быстрый, а я-то ученый!

— Подожди, Петрович! — прервал его Белыч. — Как же ты его заметил-то? Он же невидимый!

— Не знаю, наверное, бог помог, — Корень привычно перекрестился, — Они, когда в профиль — сильно заметнее, чем когда лицом к лицу. Я эту фишку не сразу просек. А когда просек… Короче, кинулся он на меня, грабелки растопырил. Я его мимо пропускаю, лапку хватаю, на обратный рычаг, вторую под мышку и в замок руки на шее у него. Перевожу в партер, держу, но неуверенно, чувствую — вырвется скотина! Тогда и стал вас звать. Больше так делать никогда не буду.

— Нас звать не будешь? Или кровососа на удержание брать? — засмеялся Белыч.

— Ни того, ни другого. Не знаю уже что хуже — твоя помощь или бешеный мутант на свободе. А он, падла, здоровый, гад! Еще б секунды три и вырвался бы точно. Я любого человека таким образом в бараний рог согну, как тот заяц говаривал: «из этих лап еще никто не вырывался!». Господь силой не обидел — даже Борьку Зайцева загибал, а уж на что тот здоров был! Но это что-то запредельное: чувствую, что рвется мой замок, как если бы я самосвал над пропастью удержать вздумал. Нет, «двойной нельсон» слабоват против кровососа. А вы тоже хороши! Как ты, друг мой, меня-то не задел, а?

— Извини, брат, — Белыч посерьезнел, — я на самом деле едва не обделался там. Представь себе: висит Петрович в метре над землей и вопит благим матом!

— Да ладно, — Петрович прихлебнул из стакана, — главное, вовремя, еще бы чуть и все… не удержал бы. Макс, гляньте, чего там на спине. Чего-то ломит.

Мы со сталкером сняли с него одежду до пояса. Особо приглядываться было не к чему — вдоль всей спины шла ссадина, шириной в ладонь, слегка кровоточащая, а вокруг нее наливалась синевой огромная свежая гематома.

Белыч присвистнул и поинтересовался:

— Кто это тебя так?

— Не знаю. А что там?

— Да похоже как поленом по спине кто-то лупил.

— Ага, тогда это мутант чертов. Он, когда я на нем повис, здорово меня об дерево спиной приложил.

— Рентген, брат, делать нужно. Вдруг ребра сломаны?

— Я уже скоро и без рентгена светиться начну на этой радиоактивной помойке, — Корень раздраженно сплюнул, — йодом там помажьте, и хватит с меня.

По аккомпанемент покряхтывающего Корня мы наложили ему вдоль позвоночника пластырь. Белыч посыпал синяк каким-то порошком, велел ему не шевелиться десять минут. А мне развлекать героя, пока он сам осмотрит гнездо мутантов. Полез в автобус, ругаясь на разведенную кровососами грязь.

— Петрович, ты скоро станешь местной легендой, — сказал я, доставая из его портсигара ментоловую сигарету.

— Почему ты так думаешь? — Петрович хотел оглянуться, но я ладонью прижал его спину, останавливая движение. Получив прикуренную сигарету, он расслабился.

— Мне кажется здесь немного людей, способных на кулачках побороться с кровососом.

— Гм… Наверное.

— Точно тебе говорю — дай только Белычу до ближайшего кабака добраться и пойдет гулять байка про сталкера Корня, чей путь по Зоне усеян безголовыми кровососами, и который голыми руками ставит монстров в интересную позицию.

— Пускай треплет, — меланхолично ответил Корень. — Меня уже здесь не будет.

— Да. Не будет.

— Макс, это ты о чем сейчас так сказал?

— Я говорю, что далеко отсюда мы будем, когда Белыч твои подвиги воспоет.

Корень ничего не сказал.

Я сидел, пялясь в прозрачное небо, над нами струился легкий дымок с запахом мяты, слышно было, как шуршал в автобусе Белыч. Я достал ПДА, отключенный с утра, включил и просмотрел пришедшие за прошедшее время сообщения. Снова несколько раз скончался рисковый парень Семецкий. Да… говорят, от проклятия дядьки Лукьяна освободиться невозможно. Зря Юра в бутылку полез. Ага, вот это уже мне: «Холмс привел Хомяков и их стадо. Дон». Дошли-таки! Молодцы.

— Макс, — неожиданно зашевелился Корень, — я знаешь, чего вдруг подумал?

— А?

— Если мы даже ничего не найдем, хрен с ним с твоим кредитом!

Что-то новенькое! Я до сего момента полагал, что Иван Петрович за доллар родную бабушку в рабство продаст, и вдруг такие трепетные душевные порывы! С чего бы это?

— Петрович, ты от кровососа альтруизмом заразился?

— Нет, Макс. Не альтруизм это. Понимаешь, какая фигня… Когда отец твой… погиб, я ведь обещал ему,… и себе тоже, что заботится о тебе буду.

— Нормально позаботился! — От его заявления я чуть не расхохотался.

— Прости, как сумел. Дай-ка еще сигарету.

Я посмотрел в портсигар — там оставалось три штуки. Одну из них я прикурил и протянул Петровичу.

— Тут ведь, понимаешь, какая штука, — он затянулся, выпустил кольцо дыма и продолжил, — я ж на учебу твою денег подкидывал ежемесячно. Приглядывал, чтоб чего плохого не случилось. Потом гляжу, а парень-то так себе: ни рыба, ни мясо. Ни целей, ни желаний. Ты ж после университета какой только ерундой не занимался?! И бросал все. Вот я тогда подумал-подумал, и решил подкинуть тебе настоящее испытание — показать нормальные деньги, посмотреть, как ты распорядишься возможностью. Пусть не сказочно разбогатеть, но что-то полезное сделать можно было. Однако и тут тебе все оказалось до фонаря: ты удачно позволил себя нагреть, и хорошо еще, что кинули тебя по моей схеме мои люди — хоть деньги не пропали. Тогда я уже совсем было уверился, что бестолковый ты человек. Ждал, когда ты придешь, будешь оправдываться. Ну, знаешь, как это обычно с должниками бывает? Посадил бы я тебя замом в каком-нибудь филиале и забыл бы про тебя навсегда. Но ты меня удивил! Так удивил, что я реально забеспокоился и даже немного разозлился.