При вступлении шведов в Россию Петр составил замечательный план обороны и проявил необыкновенно энергичную деятельность. Велено было укреплять Москву, Серпухов, Можайск, Тверь и, в случае опасности, вывозить казенные и церковные сокровища на Белое озеро. Чтобы лишить шведов продовольствия, русские опустошили Белоруссию. В сражениях при Головчине и Добром победа куплена Карлом XII потерею значительной части шведской армии. Движение короля на Украину было неожиданностью для Петра, потому что ему не были известны переговоры гетмана со шведами. Русские не преследовали Карла и все свои силы направили на корпус Левенгаупта, шедшего из Лифляндии. В присутствии Петра, при местечке Лесном, шведы разбиты наголову. Вскоре царь узнал, что малороссийский гетман передался на сторону шведов. Немедленно же приняты энергичные меры, совершенно парализовавшие все последствия измены.

Малороссия не пошла за своим старым гетманом. Народ заволновался, когда узнал о приближении чужеземцев. Вооруженные толпы нападали на чиновников, помещиков, купцов и евреев и присоединялись к отрядам московского царя. После нескольких стычек и передвижений войск, шведских и русских, военные действия прекратились. Наступила суровая зима. Шведы гибли от морозов и недостатка провианта; от главной армии отделялись мелкие отряды, которые с оружием в руках отбивали от малороссов скудные запасы. Армия Карла таяла, войска Петра пополнялись свежими силами. Царь узнал, что король возбуждает против него турок, а сам хочет идти на Воронеж. В начале февраля Петр едет в Воронеж и Тавров на корабельные работы; со вскрытием рек, несмотря на нездоровье, спускается в Новочеркасск; осматривает Азов и Троицкую крепость, плавает по Азовскому морю, а в мае, степью через Харьков, возвращается к войску, стоящему против шведов. В отсутствие царя продолжались военные действия.

Петр приехал в армию 31 мая. Король около двух месяцев осаждал Полтаву, надеясь найти в ней большие запасы. За рекой стояло русское войско. Царь известил о своем прибытии коменданта Полтавы письмом, брошенным в пустой бомбе. Он решил генеральной битвой освободить Полтаву от осады. Несколько дней совершался переход русских войск через Ворсклу. Стали укреплять лагерь шанцами. Шведы пытались взять Полтаву приступом, но были отбиты и сняли осаду. Король и Петр готовились к решительному сражению. Все преимущества были на стороне русских. Но Петр все еще откладывал бой со дня на день, поджидая 20 тысяч калмыков. Карл проявил свою обычную стремительность и решил двинуть свое войско 27 июня на рассвете. “Какая бесконечная разница в распоряжениях обоих полководцев! – пишет Леер, – у одного строгий расчет, гармоническое сочетание решительности с осторожностью; у другого игра, самая отважная игра – все предоставлено на авось, все поставлено на карту!” Ночью, осматривая лагерь, Карл слишком близко подъехал к сторожевому посту казаков и был ранен в ногу; сидя в качалке, король велел возить себя по полю сражения. Шведской армией предводительствовал Реншильд. Русскими войсками командовал фельдмаршал Шереметев, но душою сражения был сам царь Петр. Он обратился к своим солдатам с воззванием, в котором воодушевлял их на героическую защиту родины. С блестящей свитой пронесся он перед своими полками. Он принимал личное участие в битве: то окидывая одним взором движение войск, то появляясь, “могущ и радостен, как бой”, в самых опасных местах сражения. Шведские пули чуть было не поразили царя: одна прострелила шляпу, другая попала в седло, третья – погнула золотой крест, висевший на его груди. Адская битва решила в два часа участь великой армии. Шведов убито в огне и схватке около 9 тысяч, часть с генералами и фельдмаршалом взята в плен, остальные бежали. Враг был сломлен и окончательно побежден. Только запорожцы Гордиенка ускакали; спасаясь от гнева московского царя, они увезли с собой и Карла XII. Шведский министр граф Пиппер с королевской канцелярией сдался русским в Полтаве. После победы Петр устроил пир на поле брани; возвратив шпаги шведским генералам, он поднял кубок за своих учителей в военном деле; но затем многих шведов разослал по тюрьмам в далекую Сибирь. “Из всех битв, орошавших землю кровью, – замечает Вольтер, – быть может, одна Полтавская битва послужила ко благу человечества. Она дала Петру время и средства для просвещения обширнейшей из стран света”. Отзыв Белинского: “Полтавская битва была не простое сражение, замечательное по огромности военных сил, по упорству сражающихся и количеству пролитой крови; нет, это была битва за существование целого государства; это была поверка действительности замыслов, столь великих, что, вероятно, они самому Петру, в горькие минуты неудач и разочарования, казались несбыточными, как и почти всем его подданным. И потому на лице последнего солдата должна выражаться бессознательная мысль, что совершается что-то великое и что он сам есть одно из орудий совершения”. Петр учредил в честь Полтавской битвы ежегодный праздник. С этого дня Прибалтийский край принадлежал русским. Царь писал после Полтавы: “теперь положен камень в основание Петербурга”. Северная война еще продолжалась, но военное могущество Швеции было окончательно сломлено: ее политическое значение в Европе перешло к России.

После победы под Полтавой русские сделали значительные завоевания в Прибалтийском крае. 12 июня 1710 года Выборг сдался на капитуляцию адмиралу Апраксину. Но Петр, принимавший в этой осаде участие, под предлогом, что шведы задерживали в Стокгольме русского посла князя Хилкова, приказал угнать шведский гарнизон в Россию и часть жителей перевести в Петербург. Вся Эстония покорилась; взяты города Рига, Ревель и другие; возвращена русским древняя Корела. В память этого события основан близ Петербурга монастырь Александра Невского, некогда одержавшего здесь победу над шведами и немцами. Новым своим подданным Петр даровал многие льготы, обещал неприкосновенность языка, исповедания и судов в их крае, Перновскому университету царь объявил свое покровительство. В Курляндии правительницей была Петрова племянница, Анна Иоанновна. Относительно Польши царь перешел из положения союзника в положение господина и владыки. Дания снова вошла в союз с Россией. Австрийский император готовился выдать свою сестру за сына Петра – Алексея. Голландские и немецкие государства объявили нейтралитет для участников в Северной войне. Английская королева в своих сношениях с Петром дала ему титул императора.

Война с Турцией, вызванная Карлом XII и союзниками Петра: валахским и молдавским господарями, – окончилась неудачным для царя Прутским походом. Русские уступили Азов со всем побережьем, обязываясь срыть порубежные города, не вмешиваться в польские дела, и заключили мир с турками на 25 лет. Когда потеряна была последняя надежда на успех восстановить Турцию против царя, шведский король, переодевшись в частного путешественника, проехал через Трансильванию в свои владения. Русские военные действия сосредоточились в Померании и Финляндии. Под личным предводительством Петра в феврале 1713 года взят город Фридериксштадт. Царь поручил вести войну в Гольштинии датскому королю, дав ему в помощь русский отряд под начальством Меншикова. Возвращаясь в Россию, Петр посетил ганноверского курфюрста и молодого прусского короля, которого он желал втянуть в Северную войну. Король, следуя примеру своего отца, уверял царя в дружбе, но не начинал действий против Швеции. Летом 1713 года Петр отплыл от Петербурга с 12-тысячным войском и, пристав к Гельсингфорсу, прогнал оттуда шведского генерала; дальнейшие действия в Финляндии были поручены вице-адмиралу Апраксину. Завладев Або, столицей Финляндии, Апраксин и Голицын разбили шведского генерала Армфельда. На долю Меншикова пришлись дипломатические успехи. Он сошелся с голштинским министром Герцем, который предложил союз с Гольштейн-Готторпским домом посредством брака молодого герцога с дочерью Петра, царевной Анной, а города в Померании отдать в секвестр прусскому королю и голштинскому администратору. Эта комбинация понравилась Петру: таким образом он приобретал нового союзника. Меншиков взял контрибуцию с Гамбурга и Любека за их сношение со шведами. 19 сентября сдался Штеттин. Но датский король бездействовал, а прусский только забирал под свою власть города, завоеванные русскими. Курфюрст Ганноверский, ставший после смерти Анны английским королем, оставил за собой Бремен и Верден; таким образом многие желали поживиться за счет Швеции, но вести войну предоставляли только одному Петру. Завоевание Финляндии продолжалось успешно. Самой блестящей победой была морская победа, одержанная самим Петром при Гангуте. Наконец союзникам удалось одержать решительную победу над Карлом XII. Штральзунд, после продолжительной осады, сдался датскому и прусскому королям; Карл убежал в Карльскруну[4] набирать свежие силы для ведения войны. Петр отправляется со своею женой за границу. Наступает период дипломатических сношений; но военные действия не прекращаются. В Данциге весной 1716 года царь совершил бракосочетание своей племянницы Екатерины Иоанновны с мекленбургским герцогом. Повидавшись с прусским королем в Штеттине, он съехался с датским королем в Альтоне. Между ними условлено соединить свои сухопутные и морские силы в Копенгагене. В мекленбургские владения вступают войска Шереметева, Баура и Репнина. Петр взял под свою личную команду галерный флот и 17 июля прибыл в Копенгаген. На рейде Петра встретил датский король и вместе с ним вступил в столицу. Петр пробыл в Копенгагене три месяца. Пока шли переговоры и сборы, он ездил по морю, чертил карты, беседовал с техниками и учеными, посещал учебные заведения и академии. Но союз русских с датчанами не наладился. Зимой Петр в Голландии. В апреле из Гааги через Брюссель он отправляется во Францию, заключает с королем дружеский договор, не имевший, впрочем, политических последствий. Пребывание Петра во Франции произвело сильное впечатление на парижан. Все удивлялись простоте и деловитости русского царя, его ясному и глубокому уму, обширности его познаний. Царя поместили в Лувре; но ему показалось это помещение слишком роскошным. На другой же день он перебрался в гостиницу. Его посетил герцог Орлеанский и король Людовик XV. В присланной за ним коляске царь отправился во дворец. Его встретили торжественно король и придворные. Не стесняясь этикетом, Петр взял малолетнего короля на руки и внес его по лестнице, среди великолепной свиты и дворцовой гвардии. В следующие дни он посетил ученые и промышленные заведения, осмотрел разные достопримечательности Парижа. В области наук и искусств, – говорили парижане, – русский царь превосходит государей, имевших счастье родиться в просвещенных странах. 2 августа он возвратился в Амстердам. Начались переговоры со Швецией. Съезд уполномоченных открылся через три месяца на Аландских островах. Через Берлин и Данциг Петр вернулся в Петербург, после второго шестнадцатимесячного путешествия за границей.