В Европе приветствовали победу шведов восторгом и насмешками над Петром. Лейбниц в честь короля сочинил стихотворение и выразил надежду, что Карл XII овладеет Московским государством до Амура. Неудачи вызвали в Петре обратную реакцию еще большей силы: с изумительной быстротой он приготовился к встрече, достойной неприятеля. Но Карл не воспользовался победой и не вторгся в пределы русского государства. Он не понимал Петра, презирал “армию мужиков” и полагал, что одним удачным сражением возможно обеспечить за собой политическое преобладание. Король оставил в Ингерманландии и Лифляндии только 15 тысяч войска и с отборной армией двинулся против главного своего врага, короля Августа, к Польше.

Нарвское поражение послужило Петру отправным пунктом для составления плана войны, которого он неуклонно придерживается, пока не достигает полной победы над шведами. Царь требовал от народа материальных средств и солдат, надеясь впоследствии промышленностью и внешней торговлей поднять благосостояние страны. Для комплектования армии Петр установил рекрутские наборы, общие и частные, с посадских и духовенства. В офицеры определялись иностранцы, которых приманивали на службу большим жалованьем и особыми отличиями. Русских дворян надо было еще приохотить к службе, а затем уже обучать военному делу. Но неуклонная воля Петра преодолела все трудности: с 1706 года иностранных офицеров принимают уже с большим разбором и без всяких привилегий. За недостатком материала приказано лить пушки из старых церковных колоколов, и через какой-нибудь год приготовлено было около 300 орудий. Опасаясь Карла XII, Голландия прекратила высылку в Россию оружия и сукна для обмундирования солдат. Петр спешит основать в своей стране фабрики и заводы: в 1701 году устроен в Москве новый оружейный завод, выделывающий в год до 8 тысяч ружей; улучшается овцеводство и открываются суконные фабрики. На хозяйственную и медицинскую часть царь обращал особенное внимание и не жалел никаких издержек на питание солдат, госпитали и лекарей. Для общего руководства издан “Военный устав”; в него вошли правила из иностранных уставов.

В Петре пробуждался великий полководец, который хотел, мог и умел все сделать сам. Целый месяц царь продержал себя на солдатском пайке, исполняя все обязанности рядового, и ознакомился таким образом с условиями и со всеми трудностями службы низших чинов: личный опыт дал ему достоверные данные для определения силы и выносливости своей армии. Обучение вновь сформированных полков производилось всегда под его непосредственным присмотром. Петр вел войну, как практический мудрец, разрешая только те задачи, какие ставила ему сама жизнь; он ясно сознавал свои цели, силы и средства, какими располагал, и никогда не добивался невозможного. В 1701 году царь выставил против шведов 40-тысячную армию, на этот раз под начальством русских генералов Шереметева и Апраксина. Петр предписал им занимать неприятеля малой войной, приучая русских к военным действиям, делать набеги на Лифляндию и опустошать шведские провинции. Нарвское поражение народ считал наказанием Божиим за нововведения царя. Чтобы поднять дух своей армии и приучить русских к победе над шведами, Петр приказал в первое время нападать на неприятеля только с превосходящими силами, двойными и тройными.

Первая победа русских над шведами – 29 декабря 1701 года – вызвала большую радость в Москве. В другой раз шведский генерал Шлиппенбах был разбит Шереметевым при Гуммельсгофе. Русские отряды стали опустошать Ливонию. Опустошительная война была введена в систему и практиковалась русскими несколько лет.

Петр одобряет действия Шереметева и приказывает дотла разорить шведскую провинцию. При посредстве Паткуля король Август заключил с царем договор, по которому русские обязались дать королю 12 тысяч войска и 300 тысяч рублей. Но этот договор царь заключил только для виду, потому что в интересах русских было не допускать поляков прийти в силу, несмотря на успехи шведского короля в Польше.

В это время русские завладели Ингрией, бывшей некогда новгородской землей. Апраксин прошел вдоль по Неве до Тосны, “все разорил и завоевал”. Сам Петр взял после сильного штурма крепость Нотебург и, переименовав ее в крепость Шлиссельбург, назначил губернатором города Меншикова. После того Петр устроил для себя триумфальный въезд в Москву. Из Москвы он едет в Воронеж, осматривает по дороге работы канала у верховья Дона и делает распоряжение о присылке железа и рабочих. Весной неутомимый царь опять на Неве, строго взыскивает с Виниуса за неаккуратную доставку в Шлиссельбург артиллерийских снарядов и лекарств и продолжает завоевания. 25 апреля вместе с Шереметевым Петр берет, после сильной пушечной пальбы, шведскую крепость Ниеншанц, при устье Охты. На помощь осажденным плыли с моря по Неве шведы. Царь решается напасть на шведские корабли. Выслав Меншикова с частью гвардии к деревне Калинкиной, он на остальных ладьях плывет, под прикрытием леса, вдоль Васильевского острова и, отрезав два корабля от шведской эскадры, стоящей в море, штурмом берет их. Это была первая морская победа русских. Петр и Меншиков пожалованы от адмирала Головина орденами Андрея Первозванного. Петр обладал более глубоким политическим умом, нежели Карл XII, и не терял даром времени в завоеванной стране. 16 мая, в день Святой Троицы, на острове Янни-Саари, переименованном в Люст-Эйланд (Веселый Остров), заложен новый город С.-Петербург. Первыми его постройками были деревянная церковь, домик царя, сохраненный до сих пор, и дома царских сановников. В ноябре 1703 года пришел в этот город первый голландский корабль. Петр очень обрадовался нежданному гостю, лично встретил его, проводил в гавань и щедро одарил экипаж. В ту же осень он вымерил фарватер между островом Котлином и находившеюся против него мелью и заложил крепость Кроншлот. Зимой в Воронеже делает распоряжения о постройке шести кораблей. Отсюда отправляется в Олонец, где тоже была основана корабельная верфь. На железных заводах приказывает в своем присутствии лить пушки. Весной он деятельно занялся постройкой Петербурга.

Жизнь Петра крайне подвижна и разнообразна. Занятый непрерывной войной со Швецией, он то и дело появляется в разных концах своего государства; поглощенный внутренними реформами, он в одно и то же время учреждает школы, организует промышленность и администрацию, изыскивает всевозможные средства для продолжения войны, устраивает новые политические комбинации и во всем достигает блистательного и прочного успеха. В конце 1706 года численность русского войска превышает 90 тысяч человек; в нем все три рода оружия: пехота, кавалерия и артиллерия. Эта дисциплинированная и испытанная в боях армия могла бы смело выступить против шведских королевских войск; но Петр все еще продолжает вести завоевательную войну в Прибалтийском крае и только оборонительную в Польше. Остановимся на некоторых фактах Северной войны до движения Карла XII в Россию.

В 1704 году Шереметев опустошил Эстонию. В присутствии Петра приступом взят Дерпт со 132 орудиями; жителям предложено остаться на своих местах, и утверждены за городом все его привилегии к Нарве. Царь предложил городу сдаться. Но комендант Горн отвечал язвительным письмом, намекая на неудачу первой осады. Петр приказал прочесть это письмо перед своими войсками; оскорбление, нанесенное царю, привело в неистовство русских солдат. Бешеным приступом взяты укрепления, войска ворвались в город и стали истреблять жителей, не щадя женщин и детей; Петр вооруженной силой прекратил напрасное кровопролитие, но строптивому коменданту Горну дал крепкую пощечину. За Нарвой перешел к русским Иван-город. Осенью, посетив еще раз Олонецкую верфь, Петр заложил в Петербурге адмиралтейство, осмотрел вновь завоеванные города и в декабре устроил в Москве триумфальные торжества по случаю возвращения России ее древних земель.

Завоевание Прибалтийского края продолжалось успешно. Отправив Шереметева усмирять бунт в Астрахани, царь назначил главнокомандующим над своими войсками генерала Огильви. В январе 1706 года Карл XII, несмотря на суровую зиму, двинулся к Гродно, думая захватить там Августа; но польский король с четырьмя русскими полками успел переменить позицию и соединиться со своим генералом Шиленбергом; его настиг и разбил шведский генерал Реншильд. Карл подступил к Гродно, в котором заперлось русское войско под начальством Огильви. Это была уже не “армия мужиков”, а привычное к боям и хорошо организованное войско. Но оно гибло от недостатка провианта и болезней, развившихся в городе. Во что бы то ни стало надо было его спасти. Петр попытался сам пробраться в Гродно, но шведы тесно облегали город. Тогда он создает гениальный план освобождения своей армии и необыкновенно искусно приводит его в исполнение. Чтобы несколько оттянуть шведов от города, устраивает из 15 тысяч казаков и конницы новый базис для русских войск; затем двумя отрядами перерезает сообщение Карла со второй шведской армией и таким образом лишает его самого средств продовольствия. Король принужден растянуть свое войско на несколько верст, чтобы прокормиться наличными силами провинции. Царь шлет приказание Огильви: воспользоваться расстоянием, образовавшимся между городом и шведским лагерем, но только в момент вскрытия Немана. У русских был в городе постоянный мост, а у шведов, в трех верстах выше Гродно, временный, не способный выдержать напор льда. Петр пишет указ своей армии: бросить артиллерию, перейти во время ледохода на левый берег Немана и двинуться между Брестом и Пинском, “чтобы обойти верховье Припети и, оставя ее в левой руке, идти к Киеву или Чернигову, и сперва зело поспешно день другой идти, чтобы неприятель не догнал, а когда зайдете за Пинск, где река Припеть начинается, тогда можно вам идти по воле, ибо неприятель сию реку, ради ее болот, перейтить и вам переду занять не может; а сзади с пехотою не поспеть, а с одною конницею будет бессилен”. Русская армия вышла из Гродно именно в то время и по той самой дороге, которые были указаны Петром. Шведы, не будучи в силах догнать русских, двинулись наперерез им к Пинску; но Петром все было предусмотрено: наличные силы и состав обеих армий, мельчайшие подробности географических условий и время года. Король только напрасно измучил свои войска: разлившиеся ручьи и речки, наконец, непроходимые болота до того затруднили движение шведов, что Карл принужден был остановиться и дать роздых своей армии. Петрово войско прибыло в Киев, не дав ни одного выстрела и почти без всяких потерь. Одно Гродно – говорит военный писатель Леер – могло бы поставить Петра в число великих полководцев Европы.