Еще ни разу в жизни Роб не чувствовал себя таким одинoким, как сейчас.

Дойдет ли послание до цели? Как ни крути, это был выстрел наугад.

Элейн Кирк не поняла, что это вопль о помощи… Поймет ли Элизабет?

Школа Эбби, 11:00

— Что бы это значило? — спросила Элизабет, уже начиная раскаиваться, что поддалась на уговоры Джоша потратить большую перемену на проверку почты.

— Это значит, что у него не все дома, — заявил Джош. — Крыша поехала. Шарики за ролики зашли. Ты меня понимаешь?

— Тебя-то я понимаю. А чего не могу понять, это вот этого!

И Элизабет с Джошем снова уставились на экран.

От кого: ZMASTER@PRIME.CO.UK

Кому: ELISABEТH@ABBEY.PRIME.CO.UK

Отправлено: Пятница, 24 октября, 10:36

Тема: ЭЛИЗАБЕТ, ПОЗОВИ НА ПОМОЩЬ

— Дата сегодняшняя, — заметила Элизабет. — Значит, это не первоапрельский розыгрыш.

— Может, он занимается этим круглый год, — фыркнул Джош.

Элизабет не спеша покачала головой. Быть может, Джош прав, и это дурацкое послание отправлено лишь для того, чтобы поставить их в тупик. Но если так, почему же здесь ни слова об их проделке с «Дэвидом Копперфилдом» — не очень-то удавшейся, судя по письму, пришедшему от Лорен, подруги Z-мастера:

От кого: LKTORO@CTX.CO.CA

Кому: ELISABEТH@ABBEY.PRIME.CO.UK

Отправлено: Четверг, 23 октября, 20:18

Тема: КОНЧАЙ С ЭТИМ!

Слушай, Элизабет или как там тебя, хватит играть в детсадовские игры, а? Не суйся в Сеть, пока не вырастешь из пеленок.

Лорен Кинг

— А что, если это вовсе не шутка? — спросила Элизабет.

— Да выкинь ты это из головы! — воскликнул Джош. — Это просто неудачная попытка отплатить нам той же монетой.

— Может, мне следует отправить ему записку с предложением перемирия…

— Валяй, если хочешь, — буркнул Джош. — Что же до меня, то я ставлю на нашем приятеле Z-мастере крест. Меня ждут дела и поважнее. Скажем, пора начинать писать отчет для мистера Финдлея, ты не забыла? — он встал, собираясь уйти.

— Я помню, Джош, — кивнула Элизабет и постучала кончиком пальца по экрану монитора. — Так почему бы нам не включить вот это в свой отчет? Если Интернет можно использовать для дурацких розыгрышей…

— Вполне можно, — ухмыльнулся Джош, — потому что мы как раз это и сделали!

— Что же, почему бы не упомянуть, об этом в отчете? Она снова поглядела на послание Z-мастера. — То есть, если это действительно дурацкий розыгрыш.

Испустив тяжкий вздох, Джош вернулся и присел рядом с ней. И зачитал вслух:

— Элизабет, позови на помощь.

— Прописными буквами, — добавила Элизабет. — Он caм сказал, что в электронной почте это все равно, что орать.

— И что же?

— Тогда почему же сам Z-мастер так поступил?

— Кабы я знал, — пожал плечами Джош. — Там больше ничего нет?

Некоторое время шли только пустые строки, появившиеся, когда Роб стучал по клавише «Ввод», чтобы загнать сообщение за край экрана, чтобы Элейн Кирк его не увидела.

Элизабет нажала клавишу «Вниз на страницу».

— Чем дальше, тем пуще, — присвистнул Джош. — Скажика, что он не разыгрывает нас.

В хвосте сообщения обнаружилась цепочка символов, торопливо напечатанных Робом и показавшихся Элейн Кирк совершенно бессмысленными.

:-((¬:-D:-Vi-)

— И что же сие означает? — спросила Элизабет.

— Смахивает на то, что это цепочка смайликов, — заметил Джош. — Помнишь его предыдущее письмо?

Еще бы Элизабет не помнить! Поспешно — она и сама удивилась собственной торопливости — она нажала на иконку «Архив почты», вызвав gредыдушее письмо от Z-мастера. Но на этот раз прочла его спокойно, без кипящего в душе гнева…

Я говорю о:-) в конце моего письма. Помнишь? Так емели показыают друг другу, что они чувствуют, потому что иначе передать свои чувства трудновато. Наклони голову ухом к левому плечу. Видишь?:-) напоминает улыбающуюся рожицу, и я послал ее, ПОТОМУ ЧТО ШУТИЛ!

Если бы мне было тоскливо, я бы поставил:-(

А следующий абзац заставил Элизабет буквально подскочить на месте…

А если бы мне было жутко плохо, даже:-((

Она снова вызвала только что полученное сообщение. Если выбросить большой пробел посредине, получится:

ЭЛИЗАБЕТ, ПОЗОВИ НА ПОМОЩЬ:-((¬:-D:-Vi-)

— Смотри, — сказала она. — Вот эти первые четыре символа. Двоеточие, дефис, левая скобка, левая скобка. Означает, что ему жутко плохо.

— Возможно, наш «Дэвид Копперфилд» все-таки сделал свое дело! — хмыкнул Джош. — Наверное, жесткий диск у него забит до упора, и ему от этого ужасно плохо!

Как только звонок объявил об окончании большой перемены, Элизабет поспешно переписала ряд диковинных символов. Ее снедало любопытство. Что же затевает этот Z-мастер? Он что, просто решил послать супер-смайлик, или тут что-то посерьезнее? Какое-то шифрованное послание?

Итак, Джош, пожалуй, прав. Вероятно, Z-мастер затеял какую-то игру, и если эта вереница значков что-то означает, это может оказаться что-то невероятно глупое. Но даже если так — тот факт, что она достаточно сообразитeльнa, чтобы его раскрыть, заставит Z-мастера подскочить до потолка…

Быстро завершив сеанс, Элизабет подхватила сумку и бросилась догонять Джоша.

Мэнор-Хауз, 11:15

Сидевшему в гостиной Робу оставалось только ждать. Напротив него молча сидела Элейн Кирк, будто шел обычный урок.

— Вам это с рук не сойдет, — промолвил Роб.

— Да? Что ж, посмотрим, — усмехнулась Элейн и оглянулась на Бретта Хикса, с грохотом распахнувшего дверь в гостиную. — Успешно?

Тот лишь сердито тряхнул головой.

— Ни шиша. Перерыл все ящики стола и картотеки. И не нашел никакого сейфа. По-моему, ты говорила, что там есть сейф.

— Ну… — растерялась ЭлеЙн. — Я наверняка слышала, как мистер Занелли однажды упоминал его. Но… Бретт, я ни разу его не видела. Несколько раз искала, но так и не нашла. Может, он потайной.

— И, может статься, наш юный друг знает, где именно он спрятан, а? — подступил Хикс к Робу.

— Не знаю! — сразу же крикнул Роб.

— Уж и не знаю, верить ли тебе, Роб, — не смутился Хикс. — Сдается мне, ты врешь. Да?

Роб молча с вызовом уставился на него.

И тут невозмутимость отказала Хиксу. Сграбастав Роба за грудки, рванул его к себе, рявкнув:

— Да?!

— Бретт! — Элейн Кирк была явно шокирована поведением соучастника.

Хикс тотчас же остыл, выпустив Роба, и тот свалился обратно в кресло. Успокоившийся Хикс развернулся и вышел.

— Пойду поищу сейф. Если найду — хорошо. Если же нет… — он оглянулся на Элейн, нервно скручивающей все перстни разом и ломающей пальцы, потом перевел взгляд на Роба, — …тогда поговорим еще раз.

В голосе его прозвучал такой холод, что у Роба мучительно засосало под ложечкой. Сколько времени в запасе? Хиксу известно о привычке Занелли приносить золотые дискеты домой. Но он явно не в курсе, что испытывает их как раз Роб.

Надо заговаривать Хиксу зубы, всячески тянуть время, только бы продолжал искать дискету с «Чарами Лабиринта» в отцовском кабинете, а не в комнате Роба. Надо подольше сбивать злоумышленника со следа… дать Элизабет время понять, что он ей хотел сообщить.

Если только это ей вообще по силам…

Школа Эбби, 11:40

— Элизабет Смит, не соблаговолишь ли ты сойти с облаков на землю?

Элизабет подняла голову. Учительница английского мисс Джиллис смотрела на нее весьма неодобрительно.