Дикарь покачал головой. Ожидая нападения, он приготовился дать достойный отпор. В его руке уже блестел обоюдоострый клинок. Однако, время шло, а ничего не происходило. Недоумевая, друзья отправились обратно в деревню, дабы вновь потолковать со старейшиной.

Приблизившись к поселению, они услышали чей-то крик. Кричавшей была молодая девушка. Она закрывала лицо ладошками, из-под которых струились ручейки слез. Всхлипывая, она старалась что-то произнести, объяснить, но лишь безмолвно открывала и закрывала рот.

- Что случилось? - спросил Вилер.

Сотрясаясь в рыдания, она поведала им обо всем. Когда они отправились сражаться со стражем, она пришла к старейшине. Ей хотелось узнать, кто и зачем прибыл в Анбре. Но сделать это ей не удалось. Уфстбас и его супруга были мертвы. Их изувеченные тела лежали на пороге...

Не дослушав ее, Кнолл подбежал к дому старейшины, около которого уже собралась толпа местных жителей. Они настороженно покосились на чужестранцев, по-видимому, подозревая их в причастности к смертям.

- Я могу найти убийцу по следу, который он оставил, - объявил Дао Тиво. - Наверняка, это страж источника!

- Так чего же мы ждем? - возмутился Вилер. - Пошли!

Кивнув, они отправились за стражем, который и не думал скрываться. С каждым мгновением расстояние между ними сокращалось. Кнолл, скрежеща зубами, готовился к бою. Он уже видел себя залитым с ног до головы кровью врага... От сладких размышлений его отвлек возглас Вилера:

- Что-то острое впилось мне в ногу.

- Если хочешь, я помогу, - предложил Кнолл, сжимая в руках меч. Его обоюдоострое лезвие зловеще сверкало в лучах заходящего солнца.

Вилер отказался от его услуг. Однако, вскоре он раскаялся в своем поступке. Нога распухла, он не мог больше идти. Да и из горла внезапно заструилась темная, венозная кровь, мешая говорить.

- Что с ним? - тревожно поинтересовался Кнолл у кхарийца.

- Он наступил на корх - небольшой ярко красный цветок. Его шипы ядовиты. Они смертельно опасны для людей, - осмотрев рану, ответил Дао Тиво. - Он долго не протянет.

- Нет!

Но Вилер уже не подавал признаков жизни. Он умер.

- Я отомщу! - поклялся Кнолл.

- Кому? Растению?

- Нет, стражу источника! Это он во всем виноват!

- Верно! - кивнул кхариец. - Мы отомстим ему! Но прежде мы похороним друга!

Варвар согласился.

Сначала они попытались вырыть яму с помощью палок, найденных поблизости. Но у них ничего не вышло. Так что им для этой цели пришлось воспользоваться клинками, благородным оружием, привыкшим пить человеческую кровь.

- Покойся с миром, Вилер! - воскликнул Дао Тиво, когда могила была готова.

Глубокая нора - логово стража - находилось неподалеку от источника. Странно, почему они не заметили ее, когда пришли сюда впервые? Наверняка, здесь не обошлось без колдовства, которое дикарь ненавидел. Как бы там ни было, Кнолл решил первым шагнуть в нее. Но кхариец его опередил.

- Стой! - бросился за ним варвар, но было уже поздно. Дао Тиво встретился с врагом. И был убит. Он погиб глупо, бессмысленно.

Кнолл еле сдерживал ярость. Он не торопился влезать в логово стража, помня судьбу приятеля. Опасный противник ждал его внутри. Он прикончил уже двух опытных бойцов. Нужно быть не только очень осторожным, сильным и ловким, но и везучим, дабы победить в схватке с ним.

Тряхнув головой, отделываясь от всяких мыслей, Кнолл спрыгнул в нору. Здесь его встретила тьма, в которой прятался невидимый монстр.

- Эй! - крикнул Кнолл. Он не боялся себя выдать. Он был убежден, что стражу уже известно о его приходе.

- Что тебе надо? Уходи!

Варвар отвлекся. Этим поспешил воспользоваться слуга черного мага. Он первым начал дикую пляску, танец смерти. Если бы не слабое дуновение воздуха, предупредившее Кнолла, откуда ждать нападения, он бы не успел поднять оружие и парировать мощный вражеский удар.

- Я не уйду!

- Как ты смеешь противиться мне, смертный?

- Я - Кнолл, воин! - почему-то он был уверен, что его враг из плоти и крови, а оружием ему служит простой меч.

Страж источника ответил яростной атакой, которую дикарю вновь удалось отбить. Их клинки встретились, и подземную мглу осветил сноп искр, разлетевшихся в разные стороны.

- Ты достоин умереть от моей руки, человек!

- А ты от моей!

Вновь нору наполнил звон мечей.

- Знаешь ли ты, кто перед тобой?

- Да, - выдохнул Кнолл. Его силы быстро таяли.

- Я - страж источника! Я воскрес!

Кнолл попытался достать недруга ударом в живот, туда, где тот должен был находиться у нормального человека; к сожалению, назвать таковым монстра было нельзя. Меч варвара, прорвав защиту противника, скользнул чуть-чуть вниз и вонзился в колено. Страж закричал от боли.

Неожиданно зажглось несколько десятков факелов, расположенных в нишах вдоль стен. Они осветили не только лежащего в дальнем углу мертвого кхарийца, но и поверженного великана. Трехметровый человек сидел на гладком полу, держась за рану. В его глазах Кнолл прочел обещание скорой смерти.

- Ты мне надоел, варвар!

Внезапно гигант исчез. Но он не сбежал. Он возобновил бой. В сущности, ничего не изменилось. Сначала они сражались в темноте, и Кнолл не мог узреть своего противника, теперь при свете тот стал невидимым.

С каждым мгновением Кнолл все отчетливее осознавал, что проигрывает. Но, несмотря на это, не сдавался. Под градом ударов он покачнулся. И вот удача окончательно оставила его - страж достал его. Из плеча дикаря хлынула кровь...

- Сейчас ты умрешь, - прошипел великан. Из его глаз вырвались языки огня.

Воззвав к богам, Кнолл сумел найти в себе силы на отчаянную последнюю атаку. Он метнул меч в не успевшего увернуться неприятеля. Клинок достиг цели. Он рассек голову гиганта надвое.

- Это тебе за гибель моих друзей!

Шатаясь от боли, варвар вылез из логова стража, добрались до источника и погрузился в животворящую воду. Рана тут же затянулась, от нее не осталось и следа. Не было даже шрама.

- Выжил, значит, - сказал Хадратус, материализуясь из воздуха. Улыбнувшись, он добавил: - Хорошая работа. Вот обещанные деньги.

В руках дикаря появился мешочек с золотом.

- Кто ты?

Ответа Кнолл так и не получил. Хадратус - предпочитающий действовать чужими руками чародей Раан - исчез также внезапно, как и появился.

Право выбора

Симеон вздохнул и потянулся. День еще только начинался, а он уже устал. Всю ночь он изучал звездное небо, любовался полной луной. Его душа радовалась и пела в гармонии с природой. Он смотрел на мир и ощущал себя его неотъемлемой частичкой. "Как же хорошо!" - подумал он, оглядывая свой небольшой одноэтажный домик.

- Весна, - прошептал он. Сама природа просыпалась, отряхивалась от снегов. В ручьях весело плескались рыбы. Медведи выбирались из берлог и отправлялись бродить по лесу в поисках пищи. Птахи прилетали с юга и пели песни.

- Может и весна, - согласилась старуха. Ее имени Симеон не знал. Время от времени она появлялась из самого сердца гор и пророчествовала. Обычно все, что она говорила, сбывалось. Посему к ней относились со страхом и уважением.

- Здравствуй, - поклонился Симеон. Он предложил ей разделить с ним нехитрою трапезу, хлеб и вино.

- Спасибо, - отозвалась она. - Но я тут не за этим. Я, видишь ли, предвидела твою гибель. Умрешь ты...

- Не рассказывай, бабушка, ни к чему мне знать свою судьбу.

- Экий ты несмышленый! Да ведь, если я тебе поведаю о будущем...

- Не хорошо это! - перебил Симеон. - Не по Божьему!

Старуха, усмехнувшись, похлопала его по плечу.

- Мал ты еще, чтобы Бога понимать. Он, сынок, все видит! И все по Его воле происходит. Так и я вышла из своего укрытия, чтобы поведать тебе о твоем предназначении.