- Ну если так... - неуверенно потянул юноша.
- Так-так, ты не сомневайся, - она покосилась на него. Ее взгляд, казалось, добирался до самого нутра, вытаскивал на поверхность тайные мысли, оценивая то добро и зло, что есть в нем, Симеоне. - Вот что я тебе скажу. Через три дня после нашей встречи придет к тебе темный мужчина, позовет с собой, будет сулить богатства. Ты его послушай и сделай вид, что согласился. Он приведет тебя к Святым Камням, где ты должен будешь либо исполнить его волю, либо умереть, либо...
- Что?
- Либо выбрать сам свое грядущее.
Симеон покачал головой.
- А почему это происходит именно со мной? Неужели я чем-то отличаюсь от остальных?
- Нет, ты такой же, как все. Ты - яркий представитель большинства. Именно поэтому ты - тот, кому Бог подарил возможность вернуться в лоно добра. И ты можешь повести за собой народ. Тебе стоит лишь захотеть.
- Не верю, - прошептал он. Он жаждал возмутиться, заявить старушке, что тут какая-то ошибка. Не может быть, чтобы он, Симеон, оказался тем, кого ждут люди уже несколько тысячелетий. Нет, это не он! Вот пройдет три дня, не появится никакого темного мужчины, тогда и станет очевидно...
Однако спустя трое суток постучал в его дом странник. Незнакомец был закутан с ног до головы в черный балахон, так что лицо его нельзя было узреть. От него веяло какой-то непонятной, неуловимой мощью.
- Следуй за мной, - сказал он. - И обретешь все, о чем мечтал.
Симеон не посмел ослушаться.
Их путь лежал к вершине горы Эйр, где жили злобные маленькие существа, называющие себя хранителями. Никто из людей не знал, для чего их создал Бог; лишь старики холодными зимними вечерами любили рассказывать древние сказки, в которых герои всегда были благородными, а карлики - подлыми.
- Золото и драгоценности ждут тебя в конце дороги. Тебе надо только попросить у Всевышнего, чтобы Его свет всегда осеменял достойных и никогда не падал на грешников.
Симеон промолчал.
- Враги попытаются тебя остановить, но не смогут, ибо ты не один. Со мной.
- Да, - прошептал он. - Я сделаю все так, как должно.
Повеяло ветерком, который приятно холодил их разгоряченные тела. И вдруг юноша осознал, что не вернется домой из этого странного путешествия. Но все в руках Божьих, и все на земле происходит по Его повелению.
Враги появились неожиданно, вынырнув словно из-под земли. В их руках красовались длинные изогнутые мечи. Они - хранители - были тем препятствие, преодолеть которое удавалось лишь единицам, стремящимся достигнут вершины горы Эйр.
Симеон приготовился к бою. Он желал забрать с собой на тот свет как можно больше мерзких созданий, дабы они не оскверняли своим грязным присутствием творение Господне.
- Сгиньте! Ваше время еще не пришло! - воскликнул загадочный мужчина.
И - о чудо! - недруги подчинились. Низко поклонившись, они исчезли. Что, если они ему пригрезились?
- Ты... - Симеон не знал, как обращаться к своему проводнику. - Кто ты?
- Тебе следует разобраться хотя бы в себе, а потом уже пытаться постичь сущность ближнего.
В благочестивом молчании добрались они до цели.
- Это - Святые Камни! - торжественно провозгласил мужчина, указывая на три небольших синих булыжника. - В них заключена мощь тысячелетий. Ты должен взмолиться Богу... И Он исполнит твое желание. Приступай!
- Почему я? А не ты?
- Всевышний не ответит мне. Я - не человек.
Чего же захотеть? Мудрая старуха предупреждала, что от действий Симеона многое зависит. У загадочного проводника была мечта, но для парнишки она была неприемлема. Он считал, что даже у самого страшного грешника должен оставаться хотя бы крохотный шанс попасть в Рай.
Симеон долго размышлял. Что же нужно человечеству, дабы стать счастливым? Но вот, наконец, юноша отыскал ответ на вопрос.
- Пусть люди всегда стремятся к Свету, - прошептал Симеон. Для него не было секретом, что все в одночасье не станут добрыми. Но если слегка подтолкнуть их, направить...
- Зачем ты так бессмысленно истратил желание! - закричал мужчина. - Ты мог...
- Пустое, - отмахнулся юноша. - Теперь это не имеет значения.
- Имеет, - прошептал он, - имеет...
Сотни карликов, населяющих гору Эйр, выбрались на поверхность и попытались уничтожить Симеона. Ныне им это было позволено, ибо тот исполнил возложенную на него миссию.
- Твоя смерть близка, - изрек загадочный незнакомец. Он, скинув плащ, предстал перед изумленным юношей в своем подлинном обличье. - Я - повелитель хранителей!
Однако, отчего-то клинки врагов проходили сквозь плоть Симеона, не нанося ему вреда.
- Ты поступил правильно, - Симеону показалось, что он услышал голос старушки-предсказательницы. Хотя, откуда ей здесь было взяться? - Этот мир был сотворен несовершенным. Творец дал нам шанс самим изменить сущее...
- Но ведь все во власти Господа? - удивился парнишка.
- Все. Но в мудрости своей Он даровал нам право выбора...
Незримые чары, защищающие Симеона от острых мечей хранителей горы Эйр и Святых Камней, вдруг исчезли. И юноша погиб.
- У каждого человека есть свои небольшие, неприхотливые желания. Люди хотят богатства, славы и любви. Посему вряд ли кто-нибудь из них поступил бы так же, как Симеон, - прошептала древняя прорицательница, сидя на пороге жилища юноши.
Проект "Хамсин"
Посвящается Уильяму Гибсону
Все-таки встреча с правоохранительными органами - далеко не самое приятное событие в жизни. В этом я убедился на собственном опыте, когда в три часа ночи в мою скромную холостяцкую двухкомнатную квартиру вломилась группа спецназа.
Мускулистые ребята ловко скрутили меня и принялись задавать дурацкие вопросы. Они кричали о какой-то совершенно секретной информации, которую я, дескать, похитил. Они считали, что я - крутой хакер, скрывающийся под маской безобидного программиста. Я же пытался убедить их в обратном.
- Негодяй, - брызгал слюной самый накаченный из них, тыча мне в грудь толстым пальцем, - я знаю, что это ты украл техническую документацию по проекту "Хамсин"!
- Нет! - кричал я.
- Интересно, что ты скажешь, когда мы начнем тебя пытать? - ухмыльнулся он. - Скоро ты узнаешь, за что меня прозвали Костоломом.
- Я ничего не делал! Я ничего не... - бубнил я, понимая, что ничего им не докажу. Они для себя уже все решили: они признали меня виновным и теперь мне не следует ждать от них снисхождения.
- Тебя зовут Дмитрий Семенович Лехохочев? - оскалившись, поинтересовался Костолом. Дождавшись моего кивка, продолжил: - Так вот, Дмитрий Семенович, тебя засекли. Ты слишком топорно использовал программу-взломщик ЛЕД. На этом ты и погорел!
- ЛЕД? - недоуменно переспросил я.
- Брось прикидываться, - поморщился он. - Все вы, компьютерщики, знаете ЛЕД - ICE, Intrusion Countermeasures Electronics. Этот термин, как и ряд прочих, ввел в обиход некий писатель - Уильям Гибсон. Слышал о таком?
Я покачал головой. Я был растерян, подавлен и мне очень хотелось, чтобы этот кошмар как можно быстрее завершился.
- Продолжаешь упорствовать?
- Это какая-то ошибка, - прошептал я. От Костолома веяло угрозой. Скоро ему надоест вести со мной светские беседы, и тогда он возьмется за меня всерьез.
- Все так говорят. Ну что ж, приступим!
- Постойте! - закричал я. - Вломившись ко мне в дом, вы нарушили закон. Вы за это ответите!
- Как же! - фыркнул он. Костолом подошел к моему выключенному в данный момент компьютеру и включил его. Изучив содержимое жестких дисков, он торжествующе воскликнул: - Нашел! Вот файл, озаглавленный "Хамсин"!
- Что?! - я недоуменно посмотрел на него. - Не может быть!
- Уверен? - улыбнулся Костолом. Хмыкнув, он обратился к моему компьютеру, запрограммированному на принятие голосовых команд: - Железка, известно ли тебе, откуда у тебя появились сведенья о "Хамсине"?