- Сделано в Аду в 1665 году, - прочитал он, взглянув на этикетку на бутылке. - Вкусненькое, но мне доводилось пробовать и лучше. Помню, попался мне как-то в руки сосуд с датировкой 666. О, что это было за блаженство! Напиток обжигал и охлаждал организм одновременно! Он - лучший!

- Ложь! - влез в их разговор ангел, сидящий за соседним столиком. - Есть вина более благородные! И сделаны они, между прочим, не в Преисподней, а в Раю! К примеру, "Кровь Истинно Верующего", разлитая в Междуречье за три столетия до прихода Иисуса Христа на Землю!

- Пробовал! Ничего особенного! Просто окрашенный в розовый цвет слабоалкогольный коктейль! Обычная вода, какую можно отведать из любого священного источника!

- Что?! - он яростно замахал крылышками. - Сударь, если ты немедленно не извинишься, я вызову тебя на дуэль!

- Да? - обалдел Минотавр. - Крылатый, ты в своем уме? Поединки между нами запрещены на нейтральной территории, каковой признаны Навьи Кущи Уголовным Кодексом Загробного Мира! За это нас с тобой сошлют жариться на сковороде где-нибудь в Преисподней!

- Согласен, - вздохнул он. - А в былые времена всяк, едва встретив чудище, спешил с ним сразиться. Хорошо ли, что все изменилось? Слышал, что недавно некто Мария Петровна собралась ввести закон, регулирующий отношения между Светом и Тьмой! Абсурд!

- Ты не прав! - возмутилась женщина, съев свою порцию. - И я докажу это не только тебе, но и всем!

- Так это ты разработчик этого маловразумительного проекта?

- Да, это она, - прорычал хозяин Лабиринта. - Я же тебе, наверняка, известен. А кто ты такой?

- Я - Уриил, - он печально улыбнулся. - Наверное, это имя тебе, как и всем остальным, ничего не говорит. А ведь когда-то я совершил героический поступок. Я спас сущее. Если бы не я со своими советами, сам Творец не сумел бы ничего сделать!

- Вранье, - обронила Мария Петровна.

- Обижаете, - нахмурился он. - Я всегда говорю правду. Мы, ангелы, не способны лгать. Это одновременно наше проклятие и величайший дар. Без него мы бы уподобились жителям Ада.

Внимательно слушая их беседу, Минотавр загадочно улыбнулся. Он подозвал официантку, молодую симпатичную представительницу рода кентавров; ей было не больше тысячи лет.

- Чего изволите? - спросила она.

Сделав заказ, он повернулся к Марии Петровне:

- Сейчас ты нас рассудишь. Я изрядно потратился и приобрел два упомянутых выше сорта вина. Ты попробуешь их и скажешь свое мнение.

- Да, это будет честно, - закивал крылатый.

Перед женщиной появилось два бокала. Отведав сначала из одного, а потом из другого, она задумалась.

- Великолепно! - она не отдала предпочтения ни одному из них. Взглянув на часы, добавила: - Мы бы еще пообщались с тобой, ангел, но нам пора.

- Да, конечно, - растерянно произнес Уриил. - Жаль, что вы так быстро уходите.

Распрощавшись с ним, они направились в Общество Защиты Собачьих Чертей. Оно находилось не где-нибудь, а в Городе Счастья в Раю. Размышляя над разнообразными философскими проблемами, женщина забралась следом за хозяином Лабиринта в лифт-капсулу, курсирующую между слоями реальности.

Легендарный Город Счастья, где все жители были до отвращения жизнерадостны, не произвел должного впечатления на Марию Петровну. Более того, он вызывал у нее раздражение. Он был каким-то неправильным, убогим.

Качая головой, она приблизилась к одному из тех редких зданий, которые были окрашены в черные цвета Ада. С виду домик ОЗСЧ был вполне мирским шестиэтажным строением. Да и внутри него все оказалось столь же буднично, за исключением висящих на стенах картин. На некоторых из них Мария Петровна с удивлением обнаружила себя в компании с Минотавром.

- Здравствуйте, - отвлек ее от размышлений небольшой чертик. - Чего желаете?

- Нам бы повидаться с председателем.

- Вам назначено? - любезно поинтересовался он.

- Нет.

- Извините, ничем не могу помочь. Уважаемый Мефистофель вас не примет!

- Уверен? - угрожающе поинтересовался хозяин Лабиринта. - А мне почему-то мнится, что он будет счастлив с нами пообщаться.

- Вам меня не запугать! - воскликнул чертик. - Здесь вам не Земля, в пределах которой царит хаос. В Раю на вас быстро найдут управу!

- Послушай, зачем все усложнять? - заметила Мария Петровна.

- Охрана! Схватите нарушителей и отправьте их в Ад!

Дюжина мускулистых бесов с длинными огненными кнутами подскочили к ним со всех сторон. Слуги Зла жаждали крови. Они любили пожирать души живых существ. Но, несмотря на порочную страсть, из них получались превосходные стражи. Они всегда исполняли приказы начальства.

Для Марии Петровны было очевидно, что Минотавру со всеми ними не справиться; он мог одолеть лишь трех-четырех недругов, но не более. Поэтому она предпочла ретироваться. Вместе с хозяином Лабиринта она выбежала из здания. Но бесы не оставили их в покое.

- Мы схватим вас! - веселились злодеи.

- Сюда, - сказал Минотавр, куда-то потащив женщину. - Я тут уже бывал. И знаю, где найти временный приют, пока не утихнет паника, вызванная глупым недоразумением. Хотел бы я по-своему побеседовать с тем чертом, что натравил на нас охрану!

Не отставая от него, Мария Петровна размышляла о прогнившей системе управления Раем. Наблюдая за всем этим, она не могла не восхититься Люцифером: в Аду царил образцовый порядок.

- Безумие, - вздохнула она, переступив порог странного, одноэтажного глиняного домика. Интересно, кому в Раю он принадлежит? Наверное, какому-нибудь бедняку. Или эксцентричному богачу.

- Творцу, - ответил на ее незаданный вопрос Минотавр. - Это самое надежное место во Вселенной. В сей обители никто нас не тронет. Такова традиция. Здесь частенько прячутся такие же, как мы, неудачники, случайно нарушившие закон!

- Что? - нахмурилась женщина. - Нас, что, разыскивают не только охранники ОЗСЧ, но и полиция?

- Да, - мрачно подтвердил он. - Многих пугает твоя деятельность. И они готовы на все, чтобы ее прекратить. Наверняка, сейчас они выдвигают против нас ложные обвинения. И, чтобы доказать свою невиновность, нам придется изрядно побегать!

- Надо обратиться к архангелу Михаилу! Когда ему станет обо всем известно, он нас поддержит.

- Ну-ну! Михаил - главнокомандующий Рая, получающий солидную прибыль от сражений. Война ему выгодна!

- Но мы обязаны защитить обывателей, которым надоели схватки!

- Угу, - кивнул он. - И тогда немало разумных существ останется без работы. А еще, Люцифер и Михаил потеряют деньги!

- Между ними существует договор?

- Скорей всего...

- Плохо, - расстроилась Мария Петровна. Она не ожидала, что все окажется так сложно. Ей казалось, что достаточно просто указать верный путь, и все пойдут по нему. Она забыла, что разумные существа всегда преследуют свои цели. Ее проект поддержат только в том случае, если он будет выгоден. А раз так, она обязана пересмотреть свой план!

- Я не сдамся, - заскрежетала зубами она. - Надо бы порыться в архиве Библиотеки Жизни!

- Ты забыла, что нам, к сожалению, туда не попасть, - заметил Минотавр. - Мы вынуждены задержаться тут на довольно-таки долгий срок. У лифта-капсулы и входа в Рай стоят ангелы-стражи. Мне не справиться даже с одним из них!

- А, что, если встретиться с Творцом?

- Нереально!

- Выходит, мы будем просто сидеть и ждать Апокалипсиса? - разозлилась она.

И все-таки она вынуждена была провести в глиняном домике целую неделю. О таких изысках, как еда и питье ей пришлось забыть. Они не могли покинуть своего пристанища. Бесы крутились поблизости. Им было известно, где беглецы.

Однообразное бытие Марии Петровны и хозяина Лабиринта было нарушено в начале второй седмицы. К ним явился Уриил. Напевая какой-то веселенький мотивчик, он спокойно миновал прислужников Тьмы и вошел в дом.

- Тяжко вам, - изрек он. - Когда же вы выйдете и встретитесь с судьбой? Слуги ОЗСЧ будут подстерегать вас до скончания веков.