Когда приятная тяжесть в желудке заставила ее поглощать снедь чуть помедленней, Минотавр попросил:

- Расскажи, как ты попала к нам?

Мария Петровна поведала ему о своих мытарствах, утаив, правда, приказ Люцифера. Владыка Ада распорядился, чтобы ее съели за то, что она вторглась в потусторонний мир и убила Вельзевула. Тогда она еще не знала, что невозможно уничтожить демона. Рано или поздно он обязательно возродится.

- Если я правильно понял, ты хотела бы закрыть новые Врата?

- Да, - подтвердила она.

- Хорошо, я помогу тебе, - сказал Минотавр. - Это будет правильно.

- Но зачем тебе это?

- Хоть какое-то развлечение. За то время, что я в Преисподней, я не участвовал ни в одном приключении. С тех пор, как меня завалило в той части Лабиринта, что находится в Царстве Живых, я вынужден маяться от безделья.

- Как так? - удивилась Мария Петровна. - Тебя же убил Тесей!

- Неужели ты поверила в то, что смертный одолел меня? - грустно улыбнулся он. - Мифы зачастую врут. Легенды не более чем забавные сказочки, сочиненные людьми, мнящими себя великими историками.

- Но...

- Тесей, - перебил он, - просто рассказал мне о своей незавидной участи. И я, растрогавшись, отпустил его на свободу.

- Бывает же такое, - пробормотала она, не поверив ни единому его слову.

Еще немного они посидели за столом, вспомнили прошлое. Страшилища немало поведали Марии Петровне о своей предыдущей жизни. К примеру, Гидра пожаловалась ей, что не может простить Гераклу его подлого поступка. Ибо так называемый герой убил ее не в честном поединке, а во время сна!

- Мы замечательно с вами отдохнули, друзья. Но пора нам прощаться. Встретимся завтра вечером, - изрек Минотавр. - Я же тем временем провожу нашу гостью к Вратам Ада.

- Я пойду с вами! - заметил Циклоп.

Нельзя сказать, чтобы Мария Петровна была довольна такой компанией. Но, как бы там ни было, она осознавала, что два монстра без труда защитят ее практически от любой нечисти. А еще, они помогут ей закрыть новый проход в Верхний Мир.

- Вот и все, - заявил Минотавр, когда они покинули Лабиринт. - Сейчас доберемся до Преддверия. Цербера, этого сумасшедшего трехголового стража, мы обойдем стороной. Ни к чему нам с ним встречаться.

- Верно, - облизнувшись, кивнул Циклоп. С ним неожиданно начали происходить загадочные метаморфозы. Он уменьшился и покрылся шерстью. Он превратился в маленького, обгорелого Чертяку.

- А где Циклоп?

- Он спит в глубине Лабиринта, - хихикнул отшельник. - Вас же ждет страшная участь!

- Да? - недоверчиво поинтересовался Минотавр.

- Ребята, ко мне! - воскликнул злодей.

Не успел он договорить, как к нему подбежали два здоровенных черта. Ростом они немногим уступали Минотавру.

- Готовьтесь к смерти! - воскликнул Чертяка.

- Я уже несколько веком мертв, - отозвался хозяин Лабиринта. Он наступил на отшельника. Чмок, и Чертяка перестал существовать, по крайней мере, на пару дней.

- Что ты сделал с господином? - закричали черти.

Правильно оценив соотношение сил, Минотавр воскликнул:

- Вперед!

И они побежали к Преддверию, туда, где были открыты Врата, ведущие в жилище женщины. За ними мчались разбушевавшиеся слуги отшельника. Гигантские черти не знали, что им делать, пока их повелитель не возродится.

Мария Петровна следовала за хозяином Лабиринта. Вдруг пространство перед ними задрожало и раскрылось, подобно цветку. И они очутились в той самой пещере, где домохозяйка оказалась, отправившись в странствие.

- Спасайся! - воскликнул Минотавр. - Я завалю Врата!

- Я вам этого не позволю! - заявил неожиданно материализовавшийся рядом с ними Люцифер. Он решил лично вмешаться в происходящие события. - Почему ты ей помогаешь? Ты должен был ее наказать!

- Поспеши! Я задержу его! Эх, как же я соскучился по схваткам!

Мария Петровна прошла Врата. Миг - и она вновь на кухне, в полу которой уже не было черной дыры. В этом мире жили люди. А где-то там, в Преисподней, все еще шла битва, победу в которой одерживал Владыка Ада. Впрочем, это уже не имело значения. Женщина не собиралась туда возвращаться по собственной воле. Да?

Прошло несколько дней. И Мария Петровна услышала загадочный голос:

- Люцифер объявил открытую войну Раю и Навьим Кущам. Мария Петровна, мы в вас нуждаемся. Отправитесь ли вы вновь в мир иной?

- Да, - ответила она. Она сочла, что как-нибудь обойдется без супруга, которого на самом деле никогда не любила. А он без нее.

II

В Навьих Кущах оказалось очень много работы для такой деятельной особы, как Мария Петровна. Расставшись навсегда с обычным миром, в котором жила ранее, она занялась новым проектом. Она вздумала заставить Владык Рая и Ада успокоиться, умерить свою страсть к завоеваниям.

Но, увы, ей постоянно пытались помешать. Дело в том, что, если у нее все получится, не удел останутся полки Ангелов Мести и Чертей Смерти. Кроме того, немало денег потеряют политиканы, ближайшие помощники Творца, который уже давным-давно предпочитал ни во что не вмешиваться.

- Вот так всегда, - поджала губы Мария Петровна, изучая какой-то приказ. С тех пор, как она переехала в мир иной, она немало сотворила. Она устранила кажущуюся бесконечной очередь у врат в Рай. Более того, она структурировала всю местную систему управления.

Но все это она провернула не в одиночку. Ей подсобил Минотавр. Покинув Лабиринт, он стал ее ближайшим помощником. Все, кто не желал общаться с Марией Петровной, беседовали с ним. После этого они становились на редкость сговорчивыми, покладистыми.

И все-таки создание элитного отдела, контролирующего Свет и Тьму, шло медленно. Его воплощению в реальность мешало несвоевременное вторжение войск Владыки Ада в Рай. Люцифер пытался присоединить к своим землям Эдем, вечный сад, на территории которого некогда появились первые люди.

- Мда, - потянула Мария Петровна.

У нее было много планов. Но, чтобы их реализовать, ей необходимо заручиться помощью влиятельных особ. В частности - председателя Общества Защиты Собачьих Чертей и представителя Комитета Святых Дел. За этими названиями скрывались могущественные организации. Они могли себе позволить даже надавить на самого исполняющего обязанности Господа Бога архангела Михаила, верховного главнокомандующего силами Рая.

Во всем этом Мария Петровна разобралась далеко не сразу. Без наставлений Минотавра, она бы ничего не добилась. Ведь изначально ее пригласили сюда в качестве рядового бойца сил Света. Однако она очень быстро обрела власть...

Более-менее справившись с бухгалтерией, Мария Петровна в компании с хозяином Лабиринта направилась в ресторан. Она считала, что нельзя вечно заниматься однообразной работой. Иногда ей, как и всем, хотелось развеяться, отдохнуть. Она жаждала почувствовать себя женщиной рядом с сильным кавалером.

Трактир "Нимб и копыта" славился своим демократичным подходом. В нем за одним столом могли сидеть бес и ангел, красавица и чудовище. В этом была его уникальность. На дверях других подобных заведений обычно красовались надписи "только для монстров" или "нечисти вход запрещен".

Кивком поприветствовав Гидру, работающую ныне в Библиотеке Жизни, Мария Петровна заказала вино и салат. В последнее время Минотавр увлекся идеями вегетарианства. Большинство его друзей, за исключением троллей, не поддерживали его в этом начинании. Но Мария Петровна не относилась к их числу.

- Еда, - довольно сказал хозяин Лабиринта. Чавкая и похрюкивая, он опустошил тарелку. Вообще-то, в загробном мире роль кушаний была чисто эстетической. Здесь еда и вода не были чем-то необходимым. Но старые привычки заставляли всех есть не меньше раза в сутки.

- Чудесное вино, - произнесла Мария Петровна, отведав из своего бокала благословенной золотистой жидкости. Ничего подобного в реальном мире она не пробовала.