Так что лучше тебе его не трогать...

Памяти Николая Гумилева

Он шел по улице, бормоча что-то себе под нос. Все его тело было покрыто струпьями и язвами. Смерть уже занесла над ним свою косу, обрадовавшись очередной жертве. Всяк это видел, поэтому старался обходить прокаженного стороной, боясь заразиться и разделить его незавидную участь.

Одежда бедолаги за годы бродяжничества превратилась в жалкие лохмотья. Он был изгоем общества, достойным лишь брезгливых взглядов окружающих. Вот только была у него одна драгоценность - странное кольцо, от которого струился свет. Любой, на кого падал лучик, вдруг наполнялся жизнью. Больные выздоравливали: хромой начинал бегать, к сумасшедшим возвращался рассудок...

Как-то раз высокородная особа решила выкупить у нищего его сокровище. Она послала слугу с наказом, во что бы то ни стало выполнить ее поручение. Даже если придется убить несговорчивого голодранца. Впрочем, она не думала, что до этого дойдет.

Слуге не хотелось подходить к убогому, но он, пересилив себя, исполнил повеление госпожи. Выйдя на улицу, он крикнул нищему:

- Продай кольцо!

- Нет! - отозвался тот.

"Наверно, хочет набить цену", - ухмыльнулся слуга. Он предложил деньги. Безрезультатно. И тогда он решил отправить в мир иной бродягу. Что с ним разговаривать? Да и потом, добить того, кто уже при смерти, благо.

Достав из складок одежды нож, слуга постарался прирезать бедолагу. Но тот, ловко извернувшись, вырвал из рук перепугавшегося злодея оружие.

- Не тронь меня! - взвыл несостоявшийся убийца.

- Пошел отсюда!

Слуга благоразумно ретировался. Но он не оставил идеи добыть кольцо. Он выполнит распоряжение госпожи! Ибо не так уж сложно нанять профессионалов, для которых убить одного, пускай даже очень шустрого, нищего не составит труда.

Трое убийц напали на убогого. Они мнили, что легко справятся с ним. Они приближались к нему, а он спокойно стоял, не пытаясь сбежать. "Смирный", - веселились они. Меж тем нищий подпрыгнул, одновременно бросив два небольших кинжала; клинки достигли цели.

Оставшийся в живых наемник, поглядев на трупы товарищей, достал меч.

- Сгинь, - прохрипел бродяга, поднимая с земли оружие кого-то из нападавших.

Они боролись долго. Их клинки много раз встречались друг с другом, порождая звон, превратившийся в погребальную песню. Бойцы знали, что равны, но также понимали, что из них двоих останется жить только один. Неизвестно чем бы закончился поединок, если бы не вмешался слуга, вонзивший нож в спину бродяги.

- Вот и все, - удовлетворенно произнес он.

- Нет, - прошипел наемник, одним ударом снося ему голову. Во время боя с нищим он присмотрелся к чудесному колечку, которое стоило явно намного больше той суммы, которую им заплатили.

Забрав кольцо, он ушел, не обратив внимания на крыс, которые уже терзали мертвую плоть убогого. Они ели его, раздирая на мелкие части, дерясь между собой за лучшие куски, наслаждаясь мясом. Но их праздник быстро закончился. Скоро сбежались кошки, которые не только отвоевали остатки трупов, но и наловили сытых, отяжелевших, потерявших осторожность грызунов.

Так в город пришла эпидемия. А вместе с ней и смерть, собирающая обильную жатву. Она утаскивала в загробный мир всех. Никто не мог сопротивляться заразе. Никто, кроме того, кто выжил. Именно его боги послали, дабы он спас край от гибели.

"Все отчего-то считали, что я знаю, как бороться с болезнью. Ага, как бы не так! Я прибыл сюда неделю назад. И то - исключительно по своей глупости. Дескать, проходил мимо, решил зайти... Дурак!" - такие мысли крутились в голове единственного врача на весь город.

Кругом валялись мертвецы: дети, старики... Смерть не делала исключения ни для кого. Печальнее всего, что некому было позаботиться о трупах. Боязнь заразиться пересиливала любые благородные порывы. Самосохранение - вот что руководило людьми.

Лекарь ходил по улицам. Он пытался отстраниться от сущего, но образы, все равно, оставались в его памяти. Девочка, зовущая умершую мать. Мужчина, держащий на руках погибшую возлюбленную... Изможденные, гибнущие. Как он мог облегчить их муки? Лечить - невозможно. Оставалось лишь сжигать тела, дома, вещи. И надеяться, что победное шествие эпидемии будет остановлено.

Однажды ночью ему привиделся больной бродяга. Он сказал, что все завершится, если будет найдено кольцо, излучающее свет. Это был бред, но он даровал врачу надежду.

Наутро лекарь занялся поисками. Ему повезло. Не прошло и часа, как на руке у одного из мертвецов он увидел перстень.

- Хочешь спасти город? Хочешь спасти город? Хочешь... - шептал неизвестный невидимка; рядом никого не было. Одна и та же фраза повторялась вновь и вновь. Это сводило с ума, и врач, не выдержав, закричал:

- Да. Да! ДА!

Ответ тут же последовал:

- Надень кольцо и тогда ты лишишься той жизни, которую так любишь. И болезнь исчезнет!

Он почему-то сразу поверил голосу и исполнил то, что от него требовалось.

В небесах ярилось солнце, разгоняя серость и боль, витавшую в городе. Оно заставляло людей улыбаться, приветствовать новый день. Край оживал, становился таким, каким и был до эпидемии, кою остановил лекарь. Он свершил чудо! - откуда-то об этом было ведомо.

Недалеко от спасенного града любой мог увидеть бродягу, чье тело было покрыто язвами и струпьями. Он ничем не отличался от своих собратьев-нищих, кроме одного. У него была драгоценность - странное колечко, от которого струился свет. Тот, на кого падал лучик, наполнялся жизнью. Больные выздоравливали: хромой начинал бегать, к сумасшедшим возвращался рассудок...

Бедолага шел, надеясь на доброту людей. Так что лучше тебе его не трогать...

Берсеркеры

Интересно, какой умник придумал, что герои должны после смерти попадать в Валгаллу? Да, сначала мне и самому нравилось целыми днями пировать, драться и развлекаться с валькириями, но что делать, когда это приестся? Вообще-то, мне, славному Торелу, грех жаловаться. Однако, мне надоело однообразие! Хочется, как встарь, отправиться на драккаре пограбить кого-нибудь.

Ну что за жизнь здесь, а? И почему только раньше я так рвался в этот край, считая, что лучше него ничего и быть не может! Ха, мне, как и нескольким моим собратьям, осточертело ждать Рагнарека! Может, вызывать на поединок Одина? Весело, наверное, было бы сразиться с самим Царем Богов!

Гм, нехорошо так размышлять о Великом! Необходимо почитать его, поклоняться его силе и мудрости! И как только я мог счесть, что способен помериться с ним мощью? Вот с кем-нибудь из великанов я бы согласился побороться. Многих из них я бы одолел!

Пододвинув к себе бочонок с элем, я хитро посмотрел на соседей, воинов. С этими ребятами я пирую уже три тысячи лет! Я слышал их славные истории! В общем, мы неплохо проводили время, но... моя душа жаждала иного!

Я взмахнул рукой и крикнул. Это был сигнал для начала восстания, мы отважились сбежать из золотой клетки. Мы не знали, удастся ли нам это. Никто никогда раньше не делал ничего подобного. Мы первые рискнули собственным бессмертием, ведь Один может и не захотеть, если мы вновь погибнем, оживлять нас. Что, если он выставит нас из Валгаллы, отправит в убогое царство Хель?

Но так просто мы не сдадимся!

Ломая столы и стулья, мы попытались добраться до Царя Богов, но перед ним уже стояло не меньше сотни храбрых воинов, кои решили его защитить. Идиоты! Для чего им спасать его?! Впрочем, - зловещая улыбочка появилась на моих губах, - это нам поможет скрыться!

Я побежал на кухню. Дверь оказалась запертой, так что нам пришлось ее вышибить. Со мной рядом были друзья! А за мной - враги. Эти дураки были рады утолять животные инстинкты! Все-таки за несколько тысячелетий можно было хоть немного поумнеть, научиться воспринимать и другие блага!