Птицы вели себя по-разному. Большинство улетало прочь или же просто сторонилось буханок, но некоторые виды посмелее, обнаружив съедобную природу полупрозрачных коричневых предметов, яростно на них набрасывались, склевывая и разрывая когтями. Водород, просачиваясь сквозь хлебную корку, медленно надувал герметичную обертку, превращая буханки в небольшие воздушные шары, которые, когда их пробивали, рвались с неожиданным хлопком.

Улицы, дворы и закоулки внизу были заполнены людьми, изумленно глядевшими в небо; для романтиков и верующих этот день стал поистине знаменательным, в то время как местные власти и правительство страны просто заходились от ярости на "Пышную Буханку" и друг на друга.

Слух о том, что в скоплении летающего хлеба будет взорвано термоядерное оружие, вызвал протесты защитников природы и целый поток телефаксов, передающих статьи-памфлеты под названием "Водородная буханка или водородная бомба?"

Из Стокгольма в адрес Пищевой Организации Объединенных Наций поступило озадачившее всех официальное заявление с выражавшимся в нем одобрением.

В Дели были нервно опровергнуты факты мнимой гибели урожая проса, о которых, впрочем, до этого момента никто и слыхом не слыхивал, и вновь подтверждалось, что Индия способна прокормить свое население без помощи извне, за исключением той, которая оказывалась ей ранее.

"Московское радио" решительно заявило, что Кремль не потерпит вмешательства в свои украинские дела, издевательски упомянув о летающем хлебе как о фарсе, придуманном сумасшедшими интернационалистами из Заоблачной Страны Дураков, и добавило абсолютно противоречащую вышеизложенному информацию, назвав воздушный хлеб организованной капиталистическими гангстерами ловушкой, в которую попадают только идиоты. После этого радио угрюмо замолчало и больше не проронило по этому поводу ни слова.

"Радио Венеры" сообщило своим крылатым слушателям, что обитатели Земли устраивают в стратосфере склады продовольствия, готовясь к постоянной жизни в воздухе, "к такой жизни, какой мы всегда наслаждались на Венере".

Нью-Нью-Йорк лихорадило в ожидании приближающегося к нему летающего хлеба. Билеты на смотровые площадки небоскребов были распроданы по намного завышенным ценам; в толпе сумевших попасть туда людей разносили холодное мясо, овощи и прочие угощения, уверяя, что хлеб сам придет к ним в руки, осчастливив историческим сандвичем.

Финеас Т. Грайс, ускользая от своей директорской свиты, в бешенстве носился по городу, организовывая развешивание между небоскребами сетей для поимки странствующих буханок. Его выловил Оловянный Философ, но ему снова удалось исчезнуть, и в конце концов его обнаружили на самом высоком шпиле Башни "Пышной Буханки" с кислородной маской и корабельным пулеметом, видимо, преисполненного решимости попросту сбивать буханки, прежде чем они втянут его в еще большие неприятности с Таможней и Государственным Департаментом.

Вновь схваченный Оловянным Философом, который отделался лишь незначительными пулевыми отверстиями, он получил серию слабых электроразрядов и был возвращен, ка… всегда спокойный и рассудительный, в комнату с длинным столом.

Но хлебная стая, обойдя двигавшийся в сторону Атлантического побережья ураган, прошла ночью над затянутым облаками Бостоном и затерялась в темном небе Атлантики, увильнув также и от небольшой бури, сгенерированной в последнюю минуту Департаментом погоды, чтобы опустить на землю или, по крайней мере, разметать водородные буханки.

Предупреждения и, соответственно, контрпредупреждения коммунистического и капиталистического правительств серьезно мешали средствам противовоздушной обороны, и дело закончилось тем, что на несколько дней стаю совсем потеряли из виду.

В некоторых местах были замечены чайки, расправлявшиеся с одиночными опустившимися с серых небес буханками, — и это было все.

На людей всего мира снизошло одухотворение, смешанное с юмором и веселостью. О хлебе упоминали в проповедях священники, толкуя его то как воззвание к милосердию, то как предупреждение против обжорства, то как притчу о мимолетности всего земного или же просто как божественную шутку. Часто муж и жена, поглядев друг на друга и припомнив свои размолвки по поводу утренних гренок, внезапно взрывались хохотом. Одного вида хлеба было достаточно, чтобы вызвать неудержимое гоготанье. Какая-то безвестная секта, одно из положений вероучения которой гласило:

"Не считай себя таким уж проклятым ничтожеством", обрела целую волну новых приверженцев.

Хлебная стая, взмыв над разыгравшимся в Атлантике штормом, который, как указывалось в многочисленных сообщениях, якобы разметал ее, проследовала невидимой для невооруженного глаза над туманной Англией и только где-то в Центральной Европе поднялась выше окутывавших ее прежде туч. Здесь буханки наконец-то перестали набирать высоту.

В разреженном воздухе пластиковые обертки пронзали солнечные лучи, увеличивая и без того возраставшее давление распиравшего пластик водорода. И буханки взрывались миллионами и десятками миллионов. Некий болгарский проповедник, забравшийся на эту высоту в своем летательном аппарате с открытой кабиной случайно, из-за того, что перепутал рычаг высоты с рычагом поворота, и оказавшийся единственным очевидцем происходящего, впоследствии описывал увиденное как "вспенившееся море бриллиантов, хруст пальцев Бога".

Миллионами и десятками миллионов буханки опадали на заморенную голодом Украину. Хохот, целую неделю до этого сотрясавший Кремль и грозивший проникнуть даже в зловещие милицейские участки, вдруг резко оборвался. Была разработана новая политика общей собственности на продукцию коллективных хозяйств, и на Украину отправились целые колонны борцов с голодом вместе с грузовиками. доверху груженными черным ржаным хлебом.

По всему миру разошлись фотографии крестьян, выстраивавшихся в очереди, чтобы обменять подбираемые с земли пышные буханки на обычный, только что прошедший аэрацию, но все же гораздо более грубый черный хлеб. За одну буханку такого хлеба московские команды требовали двадцать пышных буханок.

Другие фотографии, изображавшие толстощеких детей рабочих, разорванных на куски хлебом-ловушкой для идиотов, были тихо уничтожены.

Разные правительства и международные организации, включая "Братство Машин свободного бизнеса", обменивались поздравительными нотами. Великая хлебная стая закончила свое существование, хотя на протяжении еще нескольких недель то тут, то там на землю падали одиночные буханки, давая арабским кочевникам повод для новых пересказов о манне небесной или, как в абсолютно достоверном случае, происшедшем в Тибете, поддерживая жизнь группы отрезанных снежной лавиной альпинистов.

А в Нью-Нью-Йорке за длинным столом наконец-то уселся совершенно измученный директорский Совет "Пышной Продукции". Затяжное заседание кризисного периода кончилось. Паркет вокруг трех людей был усеян картонками из-под кофе, возле двух машин валялись израсходованные батареи. Какое-то время все сидели не шелохнувшись. Затем Роджер Снедден устало потянулся за наушниками, предварительно поискав взглядом, куда их зашвырнула Мегера Уинтерли, надел, отрегулировав под свой размер, нажал на кнопку и с безразличным видом стал слушать.

Постепенно его взор просветлел. Он нажал еще несколько кнопок и стал вслушиваться более увлеченно. Через минуту он возбужденно выпрямился на своей скамье, глаза его заблестели, хмурое только что лицо засияло улыбкой — он о чем-то расспрашивал и бросал отрывистые замечания в микрофон, сорванный с ненаглядной шеи Мэг.

Остальные, понемногу оживая, наблюдали вначале с тупым непониманием, а затем со все более возрастающим интересом, особенно когда он с радостным криком сорвал с себя наушники и вскочил на ноги.

— Послушайте вот это! — звонко выкрикнул Роджер. — Благодаря всемирной рекламной кампании "Пышная Буханка" oпережает по продажам "Чистый Хлеб" в три раза — и это только старые запасы продукции на углекислом газе из наших холодильников! Они уже почти истощились, но теперь, когда украинский кризис миновал, правительство сняло запрет на продажу гелия и, если потребуется, готово продать нам и пшеницу со своих складов. Всего через несколько часов наши шагающие мельницы вновь смогут вгрызаться в пшеничные просторы!