- Все - выдохнули мы почти синхронно.

   - Ну тогда я иду ночевать к Ниясту. Прямо как только он проснется, начну рассказывать ему новости. Свест проведи меня, чтобы я мог не стучать. А вам лучше теперь жить вместе. Хотите здесь, хотите, Свест у тебя, хотите, чередуйте. В общем координируйте действия.

   Проводив жреца и вернувшись, Свест подсел ко мне. Я по недавно образовавшейся привычке ждал его на циновке на полу.

   - Я почти уже начинаю жалеть о том что начал все это, - выдохнул Свест, - знаешь, Аркетт и меня почти убедил. И как это ты не передумал?

   - Сам не знаю. Может быть потому, что когда-то в детстве древний воспитатель-жрец сказал мне, что лучше жалеть о том, что сделал, чем о том, что не сделал. Да и потом я и так чувствую себя почти инвалидом среди вас: сильных, кажется, знающих практически все. Может опустившись на самое дно физических возможностей и вынырнув оттуда, я все-таки буду острее чувствовать разницу не между допустим тобой и мной, а между собой бывшим и настоящим. И потом, я почему-то верю тебе Свест, как и когда-то поверил Ниясту, приведя его на вашу территорию. Знаешь, по большому счету о втором я еще ни разу по настоящему не жалел. Может просто такой вот я легковерный и не дорожащий ничем, что у меня есть.

   Свест не нашел, что ответить мне. Действительно, мне тоже казалось, что я уже все сказал. И поэтому я задал отстраненный вопрос:

   - Вы правда живете в три раза дольше нас?

   - Где-то так, даже поболее. Ты удивлен?

   - Нет, у нас бытует поверье, что вы практически бессмертны.

   - Я даже догадываюсь откуда это взялось. Вы же меняетесь с возрастом, а мы практически нет. А если нашелся кто-нибудь по какой-то причине запомнивший вампира в лицо в молодости, то и через много лет, даже под закат собственной жизни он увидел бы его совершенно таким же. Вот, например, ты если бы остался среди своих и нравы у вас были бы лояльней вполне мог эту легенду своим опытом поддержать. Возможно, мы бы еще появлялись на твоем пути порой. Причем именно те, кого ты мог успеть запомнить.

   - Хочешь сказать рано или поздно вы меня все равно бы увели?

   - Трудно сказать. Но ты не мог нас не заинтересовать. Но и сомнений нужен ли ты здесь настолько, чтобы значительно повышать вероятность этого, вызывал немало. Это важно для тебя?

   - Да нет, того, что могло быть фактически не существует... И все же я даже представить себе не могу как это: не стареть, но умирать.

   - Нет, умираем мы, если это не трагический случай и не болезнь, будучи дряхлыми стариками. Да, впрочем, и в первых случаях, это тоже может быть именно так не зависимо от возраста. Многократный или просто существенный недостаток линны для компенсации повреждений - и запускается старость.

   - То есть как?

   - В какой-то момент организм любого наэрла или наирии исчерпывает свой ресурс. Выражается это в том, что перестает усваиваться линна. Сколько ее не пей и какой бы она не была. После этого начинается резкое старение. Но такие не покидают уже дворца. Даже точнее сказать своей башни. Никогда. Впрочем это "никогда" длится максимум три танца луны. И все. Башня стариков стоит справа за центральной у самых болот. Тела обреченных рассыпаются в прах не оставляя от себя почти ничего в ее подвалах.

   - Как же это ужасно. Жить над кладбищем, зная, что совсем скоро окажешься там...

   - За все надо платить. В том числе и за долгую молодость. Впрочем, там у них все сделано так, чтобы им было удобно. И жрецы постоянно бывают там, помогают им правильно найти дорогу в чистые долины Богов.

   - А простые, здоровые люди не бывают там?

   - Практически нет. Это очень тяжело вроде бы человек еще движется, живой, но уже почти труп. И совсем, совсем не такой, каким ты его знал. Только где-то в глубине... Часто под старость, зная, что им осталось немного, некоторые старательно отучают от своего присутствия друзей и даже переселяются заранее в башню стариков. Хотя от этого настоятельно отговаривают жрецы. А некоторые вообще уходят в сень болот или бросаются в пропасти. Только мне кажется это неправильно. Ведь остаются считанные дни, чтобы настроиться на переход в долину Богов.

   Мы какое-то время помолчали.

   - Вечно молодое племя, - пробормотал я, - то есть даже невозможно исходя из внешности понять кто старше, кто моложе. И все общаются на равных если не считать различий в статусе. Но и они у вас не настолько помеха как принято у нас, то есть я хотел сказать Смиалоэтов.

   - Да, у нас с этим проще, хотя, некоторые градации все равно возникают спонтанно. Например в моем караульной смене все в основном помоложе - старшему где-то около 85, а вот в карауле Итаска почти всем больше ста, хотя есть и мои ровесники. Но, конечно, у нас другие понятия возраста и все равно все это проще. Тот же Нияст моложе меня лет на одиннадцать, а я тебя, предполагаю, старше раза в два.

   - В два!!! - я не мог этого осознать. В моем понимании те, кто старше меня настолько это еще, конечно, не старики, но уже безумно далекие от всяких там мальчишеских забав солидные члены общества, с которыми почти невозможно найти общий язык.

   - На самом деле разницу следовало бы признать чуть меньшей - у нас гораздо дольше остаются детьми. Например, в шестнадцать весен наэрл еще и на взрослого не похож - и ростом заметно ниже и разворот подкрылок не тот.

   - У нас в этом возрасте, даже раньше на год или два начинают жить самостоятельно

   - А тебе сколько? Можно полюбопытствовать?

   - Скоро будет 21.

   - Как я точно угадал - я встретил уже 43 весны. У нас как раз только к твоим годам юные наэрлы и наирии получают право на собственное жилье и возможность не отчитываться в своих делах жрецам-воспитателям. До этого живут в продолжении жреческой башни вместе с детьми и помогают их растить.

   - Вовремя же я сюда попал... Хотя, понимаю, мой возраст ни на что бы не повлиял. В своем племени я после 21 должен был бы стать воином. И только через год после этого имел бы право на семью.

   - У нас начинают служить в карауле не ранее 25. Конечно, у вас совершенно другой счет к веснам. Вы намного раньше становитесь взрослей.

   Неожиданно я представил себе, что через какие-то 50, 60, 70, максимум 80 лет я возможно буду сидеть здесь же глубоким, готовящимся к смерти стариком, а напротив меня вот так же будет сидеть совершенно такой же как и сейчас Свест, который старше меня больше чем на 20 лет и у которого впереди еще очень долгая жизнь.

   Я думал об этом казалось бы без особой горечи. Ведь я еще очень молод и у меня в запасе есть еще какое-то количество "молодых" лет. Или этого мне будет недостаточно?

   - Ладно Рин, давай спать. Завтра у нас много дел.

   - Да, надо что-то начинать. Возможно, мы дойдем и до конца.

   - Рассчитываю на то. Хотя, возможно, жрец надеется, что ты сломаешься раньше.

   Я не нашел нужным ему отвечать.

   ***

   Утром я встал с постели раньше, чем Свест. Он еще спал на циновке в углу, когда я уже завтракал.

   Однако вскоре он тоже встал.

   - Куда мы пойдем? - спросил я.

   - Пойдем во внешний лес. Нечего малышню удивлять.

   Вскоре мы оба уже спускались. Само собой у меня первый раз появилась возможность оказаться за пределами башни другим путем - путем преодоления внешней стены сначала вверх, а потом полетом вниз. Я отметил, что к таким путешествиям за спиной я уже почти привык. Только дух захватывает в момент начала спуска. Мы немного углубились в лес. Справа от нас было небольшое то ли маленькое озеро то ли болотце. Свест присмотрелся и сорвал широкий полый стебель акрои и протянул его мне:

   - Попробуй, сожми!

   Я попробовал. Стебель был упруг и когда я его сжимал, он стремился распрямиться назад. И требовалось значительное усилие, чтобы не дать это ему сделать. Свест сорвал еще один и дал мне в другую руку.