***

   Я заметил их издалека: Гай, Элс и Ник стояли и о чем-то беседовали между собой. Как же давно я не видел нормального человеческого лица! Может именно поэтому серые с резкими чертами лица вампиров перестали казаться мне уродливыми? Пора с этим кончать. Я ускорил шаг и вот мои соплеменники, почти друзья, с которыми мы бывало еще играли в детстве большой толпой сверстников очумело смотрят на меня.

   - Привет! Что вы так смотрите? Я был в Аруесте у родственников и загостился слегка... - выражения их лиц заставило меня замолчать.

   - Я знаю где ты был, - шепотом произнес Элс.

   В следующий миг мощный удар в челюсть сбил меня с ног. Надо мной стоял "великан" Гай.

   - Элс видел как ты наклонился над вампиром, который притворялся мертвым, - сообщил мне он.

   - И что он видел еще? - похолодел я.

   - Да ничего он не видел. Он ринулся прочь...

   - Тогда он что-то не так понял... - попытался переиначить случившееся я, - вампир не притворялся - я правда его сбил. Потом испугался, что он мертв и наклонился проверить (я лихорадочно соображал, что еще врать) - но он дышал. После этого я пошел в...

  -- Тебя там не было, тварь! - перебил меня Гайчен. - Мы проверяли. Ты не вернулся в тот же день и в деревню. Мы, после рассказа Эльсинора, собрали команду в несколько человек и стали тебя искать, но ты исчез (прав был Ней, предложив поговорить в укрытии, но я вот, кажется, совершил роковую ошибку). И сейчас совершенно очевидно, что ты ушел именно с кровососом. Его ж тела мы тоже не обнаружили. Значит ты такая же нечисть как и он. И не надо врать - вампира невозможно сбить и тем более этого не мог сделать ты - слабак.

   Здесь я получил довольно чувствительный удар ногой в бок.

   - Да что там говорить, вяжите его, - пресек всякую мою попытку объясниться Ник.

   Меньше чем через время одного раската грома во время грозы, я стоял вдоль ствола, руки были крепко привязанный за сук сверху. Мысль что-нибудь соврать была уже не актуальна. Мой рот был крепко набит травой. Я мог только гадать, что они захотят сделать со мной. Приключение с вампирами, даже их жуткий обряд показались мне в тот момент сущей ерундой. Я слышал звуки ломаемых веток.

   Вдруг как всегда резко и неожиданно вплотную к моему появилось серое лицо, большие глаза смотрели с сочувствием. Спасен?

   - Как нехорошо получилось, - молвил Свест (это был он). - Ней был очень плох, и не заметил, что за вами следят. Иначе он бы обязательно предупредил. Наши какое-то время не будут охотиться на тебя (логично - после жреческого суда меня вообще будет сложно встретить где-нибудь довольно долго), и даже в некоторых случаях будут готовы помочь (да, да, да!). Но сейчас единственно, что могу сделать - это немного полечить, если они не утащат тебя с собой. Вряд ли они тебя сейчас убьют, но поколотят порядочно, думаю прутьями....

   Я отчаянно замотал головой, и он, приложив палец к губам, вытащил кляп.

   - Идиот, - прошипел я, - не проще ли меня отвязать?

   - Они заметят - и к тебе не будет никакого снисхождения. Ты еще можешь сказать, что Ней утащил тебя насильно, а сейчас ты сбежал...

   - Когда - после?!! Жреческого суда мне все равно не избежать. У нас и за меньшее шкуру снимали лентами. Умоляю, отвяжи!

   - Но тогда ты никогда не сможешь вернуться домой. Понимаешь - НИКОГДА!

   - Я готов, буду жить среди вас, скармливать вам избыток собственной крови, оказывается у меня много лишней. Умоляю - отвяжи быстрей.

   - Ты уверен?

   - Ну да же да, да, да!

   Свест усмехнулся и отошел. Я уже хотел дико закричать, чтобы он не бросал меня. И тут он засвистел и как переспевшие плоды с ветвей посыпались вампиры. Я услышал испуганное "караул" на три голоса и звуки ломаемых кустов. Видно они припустили так, что почти не замечали препятствий. Конечно, я тут же получил свободу от пут.

   - Да, ну и нравы у вас. Как вы только живете, сердечные? - начала распинаться Свест, - ну что - теперь к нам? Или рискнешь и попытаешься объясниться со жрецом?

   - Не хотел бы я с ним говорить. Помню кого-то из наших застукали говорящим с вампиром. Так у него правда вырезали ленту кожи со спины и он весь теплый сезон сидел в яме у реки. Правда я этого парня плохо знал и был тогда еще совсем молодой и подзабыл эту историю, но сейчас как-то очень кстати припомнил. У меня нет другого пути - теперь я ваш, насовсем. Или может вы не хотите меня принимать?

   - Ты знаешь как огорчился Ней, когда понял, что ты ушел даже не сказав последнее прощай... Он рассчитывал, что ты пробудешь еще хотя бы пару дней... Он никак не мог начать разговор, чтобы попробовать убедить тебя остаться.

   - Как хорошо, что вы догнали меня. Вы хотели об этом поговорить? Скорей всего чуть раньше я бы категорически отказался... Но это обстоятельство в итоге меня спасло!

   - Тебя начали провожать сразу же, как только ты ушел с охраняемой территории. У нас так принято. Я присоединился потом. Меня подняли, можно сказать, по тревоге. Хорошо, что ты не особо спешил. Мы не были уверены, что тебя примут нормально. Ней, по его словам, был периодически без сознания. Так что была огромная вероятность того, что вас все-таки заметили вдвоем. Когда я услышал, что они видели сущие пустяки, а не то как ты дал Нею свою кровь я уже было решил, что все обошлось. Но нравы у вас признаться... Думал они просто забьют тебя ногами и уволокут. И я никак не мог решить - вмешиваться мне или нет?

   - Стало быть мне крупно повезло! - вздохнул я, - Иначе бы в поисках способов узнать мое мнение ты бы дождался момента, когда спрашивать стало бы не у кого.

   - Уж решай это сам: повезло, не повезло. Но давай возвращаться, раз решил. Я уже послал гонцов с новостями и думаю не стоит никого томить. Да и держать здесь развернутый гарнизон ни к чему. Нужное впечатление мы уже произвели - тут он внимательно посмотрел на меня, - хорош!

   Последнее, по всей видимости, относилось к моей распухшей щеке, которая горела огнем. Я ожидал, что он даст мне какую-нибудь настойку или еще что, но он равнодушно отвернулся и дальше мы шли молча. Довольно быстро, но я догадывался, что растворившийся в листве "гарнизон" может двигаться гораздо быстрее. Как и сам Свест...

   Кем, кем же я стал? Пленником или гостем? Другом или недобитым врагом? Добычей, кормушкой, игрушкой? Человек ли вообще теперь я?

   Знакомая избушка была уже частично разобрана. С крыши сняли покров, мебели внутри также не наблюдалось.

   - Мы не думали, что она еще понадобится. Это обычное переносное жилье. Должен сделать тебе еще одно предложение, - наконец-то расщедрился на слова Свест. - ты не можешь вернуться в свое племя, но на материке существует еще довольно много племен аллиолов. Языки, конечно, отличаются, но не так кардинально как ваш и наш. Мы можем даже связаться с другими племенами ... вампиров, по-вашему. Так что можно подкинуть тебя в другой народ: ближний или дальний. Некоторые не плохо принимают чужаков. Главное правильную легенду заучить.

   Может быть потому, что в нашем племени чужаков недолюбливали и даже если и принимали, то на "правах без прав" я помотал головой.

   - Нет, не хочу... Все забывал спросить - откуда вы так хорошо знаете наш язык?

   - Так ты не один такой... Вас по-нашему учить, то ж что мертвого лечить. А вот нам учиться по-вашему просто. Традиционно балаболить на языке ближайших ск... аллиольских племен мы учим еще детей.

   - То есть ты хочешь сказать, что есть люди-алл... аллиолы, которые живут среди вас?

   - Да, есть. Их не так много, но есть.