- Почему мне раньше об этом никто не сказал?

   - Может ты не спрашивал?

   - А вы бы их привели, познакомили со мной, ведь если вы, Ней, хотели, чтобы я остался - так бы было бы проще меня убедить?

   - Знаешь, их немного, они помогают поддержать наших детей, больных, женщин... когда охота идет не достаточно хорошо, чтобы полностью возложить эту обязанность на мужчин. И мы их очень ценим. И поэтому не можем подставлять, чтобы им в лицо бросали ругательства и оскорбления. Пару аллиолов приводили несколько раз для Нея сюда, но знакомить вас не стали. Странноватый вообще-то вы народ, - неожиданно заметил он, - Между собой почти и не общаетесь. Во всяком случае я говорю о тех, кто живет у нас. Мы-то предполагали, что будет нечто вроде внутреннего племени, но в лучшем случае вы ассимилируетесь среди нас.

   - Чтобы было племя, нужен верховный, управляющий жрец.

   - Сейчас я тебе верховного жреца притащу! - засмеялся Свест. - Ну раз ты решил жить среди нас, то потопали во дворец. Правда я притомился пешком ползти. Так что ты иди пока один прямо, затем обойдешь озеро, повернешь налево. Там уже до горного хребта рукой подать. Там я тебя и подожду.

   С этими словами он взмыл наверх. Мне ничего не оставалось, как последовать его наставлениям.

   Сколько же этих тварей развелось, если они в силах контролировать такую огромную территорию? Если дворец находится в центре, то они занимают места раза в три больше, чем моя родная Смиалоэтская земля вместе с примыкающей вплотную к ней землей враждебных Эттов. Скорей всего эта вампирская община охотится на жителей сразу нескольких окрестных человеческих поселений. Надо будет узнать, что это за племена...

   Я дошел до озера. Оно тихо колыхалось у ног и манило прохладой. Зачем идти вокруг, изнывая от полуденной жары, когда можно плыть? Идеально прозрачная вода не скрывала ни красочного великолепия подводных скал, ни прелести садов. Доплыв до середины, я не мог удержаться, чтобы не понырять. Мои старания были вознаграждены: на дне я заметил огромную раковину, внутри которой оказалась самая настоящая жемчужина, величиной с крупный орех. Жрец с удовольствием бы принял такую в дар. Ее можно было презентовать самой красивой девушке, предлагая той создать семью. Нужна ли она мне теперь? Я не знал, но тем не менее крепко зажал ее в кулаке. Потом перевернулся на спину и лег на воде: почти белое солнце было в зените. Вздохнув и вспомнив, что меня где-то там впереди ждут, я поплыл дальше.

   Уже на берегу, как оказалось, меня ожидал Нияст. Он сидел под раскидистым клерном и смотрел неодобрительно.

   - Думал, ты заблудился, а ты, оказывается, вздумал понырять?

   - Смотри - я разжал кулак.

   - Ничего себе, какая крупная! Плавать в принципе и я могу, но вот нырять... Нас вода выталкивает. Разве что с камнем на шее попробовать... Хороша!

   - Хочешь - забирай. Все равно не знаю на что она мне теперь.

   - Нет, пусть будет у тебя - отдать всегда успеешь.

   - Я еще может как-нибудь поищу. Так вы что не можете утонуть?

   - Нет. Плавать-то мы еще любим, но вот нырять... Но зато я мог проскользнуть по поверхности этого озера насквозь, если хорошо разогнаться.

   - У нас тоже многие настороженно относятся к глубокой воде, а я люблю.

   - С находкой тебе повезло. Эту оставь себе, пригодится, но следующую, если ты ее правда найдешь, с удовольствием приму. Ты, как я вижу, не очень-то хочешь побыстрее придти во дворец?

   - Тут у вас такие красивые, не вытоптанные места! Я всегда любил зайти куда-нибудь подальше и не возвращаться несколько дней.

   - Вот только какие-то сволочи постоянно мешали гулять спокойно, обрушиваясь прямо на голову? Да, леса здесь мало топтаны, только кроны порядочно обтрепаны, но отсюда это не заметно.

   - Я предпочитал забредать на территорию Эттов, которая примыкает вплотную к нашей. По всей видимости они от вас слишком далеко и вы их избавляли от своего присутствия... Те такие нарушения территории обычно игнорировали - конечно, за исключением времени сбора урожая, да рыбу ловить не давали. Потом началась пограничная война - и туда невозможно стало пройти. Верховный жрец огласил к тому же распоряжение предупреждать кого-нибудь о длительных отлучках из племени. Может чтобы случаи дезертирства отследить. Мне еще призываться было рано, да и к тому же сестер моих обменяли на женщин племени Моаи, так что у меня всегда был предлог пойти их навестить. Вот только рискованно оно очень...

   - Тебя когда-нибудь кто-нибудь кроме меня, конечно, кусал?

   - Да, было, но довольно быстро отходил. А вот приятель мой совсем занемог. Мы часто шатались втроем. Третий мой друг после того случая до сбора урожая больше в дальний лес ни ногой поклялся не лезть. Хотя его и в ближнем потом ловили.

   - Раз на раз не приходится. Если долго не удается никого поймать, в итоге попавшемуся достается за троих. А если еще нездоровиться... В тот раз, если бы все прошло нормально, тебе бы тоже досталось хорошо.

   - Да мне и так хватило вполне... - неожиданно для себя я начал хохотать. Слышал, что дикий смех - разновидность истерики.

   Он сначала смотрел непонимающе, потом заулыбался и прижал меня к себе. Я успокоился.

   - Ладно, идем. Я тебе еще кое-что покажу.

   - Тебе, наверно, тоже утомительно идти пешком?

   - А это тебе Свест сказал? Не обижайся на него - он не может тебе простить того, что случилось со мной. Мы с ним всегда были очень близки. Но ты все равно можешь на него рассчитывать - я его попросил. Впрочем, мне-то сейчас по любому наверх нельзя - кости все еще очень хрупкие.

   - Свест не простил, - мрачно повторил я, ощупывая лицо, - ладно, хоть цел...

   - Маленькая месть, - сказал он разглядывая ушиб. Затем он внимательно огляделся вокруг, сорвал какую-то невзрачную травку, тщательно помял в руках и дал мне, - положи за щеку, и пройдет.

   - Вы все травы знаете?

   - Конечно не все... Только те, которые могут понадобиться или которые лучше не трогать совсем. Впрочем, это и есть почти все. Неужели вы не знаете вообще ничего?

   - Ну как же... хотя по сравнению с тобой наверно и правда - самую малость. Поэтому все те трав, которые не знаешь наверняка, считается лучше не трогать никогда.

   - Странная философия. Мы почти уже пришли.

   Он немного раздвинул сплошную стену эластичных веток исты и мне открылась интересная картинка. Два некрупных вампира, какого-то странного зеленоватого цвета и с ними самый обычный человек кормили с рук каких-то забавных ушастых зверьков. Я не сразу поверил своим глазам! Мне было трудно поверить не столько в то, что собрата по несчастью я встретил так скоро, сколько в то, что существуют эти самые зверьки. Я, конечно, видел нечто подобное в наскальных картинах древних лет, но они считались ископаемыми животными, сохранившимися лишь в легендах и живописи.

   Тем временем вампиры и аллиол о чем-то непрерывно болтая (слов я не разобрал), двинулись в другую сторону.

   - Это наши девочки Кайа и Стик, а с ними - ваш, только из другого, не твоего племени. Своих девушек у вас здесь нет, так вы наших развлекаете. Благо есть что предложить...

   - И вы не возражаете?

   - А как? Это уж как девушки захотят. Тут-то и приходится вспомнить, что аллиола, все-таки не совсем правильно считать за человека. Только не заводись - вы тоже с трудом воспринимаете нас как людей.

   - Приятная новость, - заметил я (хотя перспектива что-либо предлагать вампиршам не особенно прельщала), - ты мне это и хотел показать?

   - Нет, я хотел показать тебе кроков.

   - Да, я удивлен - неужели они правда существуют?

   - Ты что - ослеп? Территория одного из наших племен вплотную примыкает к океану. Они-то и разыскали небольшую колонию на Эгидовых островах. Вот недавно принесли семейство в дар - пусть разводятся.

   - Когда-то на них в древности наши предки охотились по преданию. У нас одна пещера расписана сценами охоты снизу до верха.