Павел аккуратно разорвал конверт, достал сложенное вдвое письмо, написанное на развороте тетрадного листа в клетку. Текст занимал почти весь лист, и с первых же строчек заставил Павла присесть на диван, чтобы в буквальном смысле слова не упасть от удивления. Этот Чирков писал, что обратиться к Павлу ему порекомендовал не кто-нибудь, а сам МакКормик, с которым он познакомился сорок лет назад, когда ездил в Великобританию закупать какое-то оборудование для знаменитой Мраморной ГЭС. Именно во время этого визита МакКормик обратился к Чиркову, как к главному инженеру той громадной стройки с просьбой о встрече, намекнув, что дело касается безопасности. Встретились они в ресторане отеля, и будущий глава Британского отделения Ордена поинтересовался у Чикркова, правдивы ли слухи об исчезновениях людей при строительстве. Чирков, опасаясь «происков врагов» и подвохов «продажных буржуазных журналистов», упорно молчал. Не добившись внятного ответа, МакКормик был вынужден раскрыть перед ним часть карт. Он признался, что является Рыцарем Ордена Иерархии, который занимается поддержанием баланса между силами Добра и Зла, а кроме того, он подозревает, что строительство ГЭС в этом месте может пробудить к жизни древнее мистическое существо, уснувшее несколько столетий назад и погребенное в каменной породе. В ответ на все эти фантастические «россказни» Чирков еще больше замкнулся. Он бы счел своего собеседника просто сумасшедшим, если бы не самые высокие рекомендации… Хотя кто их разберет, этих проклятых акул империализма?

Чирков особо не вдавался в подробности тогдашней встречи. Суть была не в этом. Дело в том, что почти через сорок лет предположения МакКормика как будто нашли свое подтверждение. И вопрос был вовсе не в исчезновениях людей. Точнее, не только в них. В городке, судя по письму, творилось нечто невообразимое. Загадочные исчезновения людей сорок лет назад были мелочью по сравнению с тем, что происходило в Мраморном сейчас. Город не просто погряз в преступности и пороке. Чирков писал, что лично у него складывается ощущение, будто весь город сошел с ума. Убийства случались на почве такой ерунды, что становилось страшно при мысли о том, что же произойдет, если повод действительно будет серьезным. Самоубийства отличались такой изощренностью, что психиатры отказывались от мысли понять мотивы жертв. Если прибавить к этому поголовное пьянство и полное отсутствие моральных принципов…

Сначала Чирков приписывал все происходящее тому переходному периоду, в котором волею судеб оказалась Россия. Мол, после перестройки вообще вся страна будто с цепи сорвалась, разбоями и кражами никого не удивишь. Однако время шло, и в то время, как Россия буквально на глазах цивилизовалась, поднимаясь и физически, и экономически, и морально, Мраморный все глубже увязал в пороках и насилии. Вспомнив о своем старом Лондонском знакомом, Чирков написал ему и поделился своими опасениями. Тогда, в Лондоне, МакКормик рассказывал, что очень сильный Темный способен наложить проклятье не только на человека, но и на город в целом. Чирков был убежденным атеистом и, как человек практический, во всякую чертовщину не верил. Однако объяснить происходящее разумными причинами он, как ни старался, не мог. В качестве последнего средства Чирков решил связаться со своим старым знакомым (если он, конечно, находится в добром здравии) или с кем-нибудь еще из этого таинственного Ордена Иерархии. К удивлению Чиркова, оказалось, что МакКормик не только жив, но и занимает в Ордене важный пост. Он ответил Чиркову, что в настоящее время в России тоже существует отделение Ордена, и что руководит им некий подающий очень большие надежды молодой человек, на счету которого несколько операций такого уровня, что и старшее поколение рыцарей Ордена могло бы позавидовать. Несколько раз Чирков пытался позвонить по телефону, но не застал Павла. Потеряв терпение, он решил, что если даже господин Ткачев сменил адрес, то обычное бумажное письмо ему в конечном итоге обязательно передадут — или новые хозяева квартиры, или работники новой конторы, расположившейся в данном помещении. Свое письмо Чирков заканчивал словами: «Вы — моя последняя надежда. Моя, и всего Мраморного, который, кажется, не понимает, какая угроза нависла над ним».

Даже не дочитав последних слов, Павел уже принял решение. Это было первое настоящее дело за все последнее время! Спина Павла непроизвольно распрямилась, глаза засверкали. Он решительно направился к телефону, предчувствуя тяжелый разговор с Валентиной, которая так хотела провести приближающиеся выходные с ним…

Поезд набирал скорость, отходя от очередной станции — такой же, как и предыдущая, и та, что была перед предыдущей… Здесь все было однообразно и шаблонно. Одинаковые станции, одинаковые городки вокруг них… Несмотря на радостное чувство, что после пятичасового заточения в этом клятом поезде, именуемом, почему-то скорым, уже всего минут через тридцать он прибудет в Мраморный, Павла клонило в сон. Унылые болота за окном навевали тоску и грусть…

Как выяснилось, самолеты до Мраморного не летают — слишком мелкий городишко для того, чтобы делать в нем приличный аэропорт. Там, конечно, был небольшой аэродромчик, подходящий для посадки мелких «Яков» и «Аннушек», привозивших что-либо жизненно необходимое для Мраморной ГЭС, но не более того. Павел ринулся было доказывать, что он и есть то самое, жизненно необходимое для ГЭС и для всего городка, но, как выяснилось, из Москвы самолеты туда вообще не летают. Пришлось бы лететь с двумя пересадками черт-те где, а остаток пути преодолевать на «кукурузнике», в котором, по уверению очевидцев, трясло сильнее, чем на тракторе К-700 со спущенными колесами.

В итоге Павел выбрал дорогу со всего одной пересадкой, и, преодолев большую часть пути на самолете, перебрался на излюбленный Российский вид транспорта — поезд. Благо, что ехать было всего пять с небольшим часов…

Провожая взглядом болота и поросли карликовых берез, Павел вспоминал свой прощальный разговор с Валей, неожиданно вылившийся в инструктаж по технике выживания в маленьких городках и целую лекцию о создании Мраморного. Сначала Валя, как он и ожидал, встретила его слова об отъезде в штыки, для виду попросилась с ним, а затем долго рассказывала Павлу о том, что бойфренды всех ее подружек выходные в обязательном порядке проводят с ними, заваливают их подарками (Павел в этот момент критически осмотрел принесенный им букет из пятнадцати великолепных роз, но так и не нашел в них изъяна) и вообще очень их любят, в то время, как некоторые… «Впрочем, — тут же примирительно заметила Валентина, видимо, все же не желая перегибать палку, — у супергероев нет выходных! А ты у меня — борец с мировым злом как-никак».

Павел стоически выдержал первые десять минут Валиных излияний о тяжести женской доли и наконец дождался момента, когда она, выговорившись, все же спросила:

— А куда едешь-то? Опять в Сибирь, небось? Ненавижу эти леса и болота!

Павел ее чувств по отношению к Сибири не разделял. Он хотел было напомнить Вале о том, что именно его последняя поездка в Сибирь, собственно, и спасла ей жизнь, а знакомство с Дагандом и его лесными богами помогло уничтожить крупную секту Темных в Москве, но по здравом размышлении говорить ничего этого не стал.

— В Сибирь… — вместо этого подтвердил он. — Правда, малость поближе чем в прошлый раз. Почти сразу за Уралом… Я, конечно, по карте посмотрел, но толком я тех мест не знаю. Городок называется Мраморный…

— Мраморный?! — воскликнула Валя. — Да я ж по нему в институте доклад писала! По истории создания Мраморной ГЭС! Ну и история, скажу я тебе… Хочешь послушать?

Павел, естественно, хотел.

— Значит так… — призадумавшись, начала Валя. — За точность дат не ручаюсь, могу ошибиться, плюс-минус года три, но это не важно… В общем, где-то в районе 58-го года, при Хрущеве (был у нас такой генсек, почти сразу после Сталина), правительство приняло решение построить в Мраморном поселке ГЭС. Тогда у нас вообще по всей стране был бзик на эти гидроэлектростанции, их повсюду строили, даже на равнинных реках ухитрялись. Все старались показать Западу, то есть вам (Валентина никогда не упускала возможности напомнить Павлу, что еще совсем недавно он был англичанином Полом Тейлором), что в Советском Союзе все до предела экономично, эргономично и экологично. Вот и строили эти ГЭСы, которые, вроде как, самые дешевые и чистые источники энергии из всех возможных…