Рекомбинантный эмбрион растет в пробирке в течение полета к Пандоре, длящегося три года по корабельному времени и пять лет по земному (из-за релятивистского эффекта — замедления времени при приближении к световой скорости). За это время он достигает размеров почти взрослой особи, поскольку местные быстро взрослеют. Когда он «рождается» (вернее, отфильтровывается) в как бы в позднем подростковом возрасте, то выглядит как На`ви и может нормально жить на Пандоре, но имеющий достаточно человеческой физиологии, чтобы использоваться в качестве аватара или сменного тела.

Затем человек-доброволец становится оператором. Благодаря технологии псионической связи человек-оператор может управлять телом аватара удаленно в дебрях Пандоры. Оператор чувствует все, что чувствует аватар и имеет полный двигательный контроль над телом. Оператор, по существу, живет как аватар, совершенно не чувствуя собственное тело во время связи. Каждый аватар генетически связан с соответствующим человеком-оператором.

АРР добился некоторых успехов в обучении местных английскому и основным навыкам, используя для общения с ними аватаров, не таких чужеродных для них.

Таким образом, Том собирался стать одним из операторов? Агенты сказали, что так и есть. Его эмбрион растет в инкубаторе уже несколько месяцев, что имеет большое значение, поскольку из сотни эмбрионов от добровольцев жизнеспособным остается только один. Каждый такой эмбрион обходится в 20 миллионов долларов.

Итак, они предлагают Джошу такой же контракт, что и брату. Поскольку Джош генетически идентичен, он может пройти путь своего брата и стать оператором. Следующая экспедиция отправляется в течение трех недель и, хотя он и не сможет хоть как-то подготовиться, все же это лучше, чем пустая трата на хорошего аватара.

Агенты ухмыляются как шакалы. Платят много, к тому же это его шанс участвовать в незабываемом приключении. Джош говорит им, что он уже попадался на удочку с приключением, а не работой, и это стоило ему здоровых ног. К тому же десять лет слишком много, чтобы на это подписаться. Он предлагает им убраться.

Один из агентов близко наклоняется к нему и говорит, что у его аватара будут ноги. Длинные сильные ноги и он снова сможет бегать.

КРУПНЫЙ ПЛАН на Джоша, обдумывающего сказанное.

И мы видим по его глазам… Что он пойдет на это.

Космос. Система Альфа Центавра, 2103 год.

МЗК «Прометей» летит задом наперед через пустоту, извергая огонь наподобие космической паяльной лампы. Его гибридные термоядерно-антивещественные двигатели выбрасывают раскаленную плазму в миллион раз более яркую, чем сварочная дуга, с растянувшимся выхлопом на 20 миль[1] перед ним, снижая его скорость, поскольку корабль уже находится вблизи Альфа Центавры.

Межзвездный корабль «Прометей» заканчивает месячное торможение с максимальной скорости в 9/10 скорости света, все еще тормозя с пятикратной перегрузкой.

Он большой, скотина… Вполовину мили[2] длиной. Большую часть занимают двигатель и топливо, но сейчас топливные баки почти пусты.

Альфа Центавра — ближайшая к Земле звездная система, находящаяся на расстоянии от нее в 4,5 световых лет. Световой год — расстояние, проходимое светом за год и, поскольку, скорость света составляет 186 тысяч миль в секунду (300 тысяч километров в секунду), этот путь очень долог. Чтобы понять как это далеко можно воспользоваться следующей идеей: представьте Землю песчинкой на моей дороге в Малибу. По такой шкале солнце — это мускусная дыня на расстоянии 50 футов[3] от нее, а Альфа Центавра находится в Нью-Йорке.

Я заостряю на этом внимание из-за того, что необходимо понимать энергии какого разряда требуются, чтобы оказаться там через сколько-нибудь приемлемый отрезок времени. Вам необходимо перемещаться действительно быстро. Почти так же быстро как позволяют абсолютные ограничения физических законов. И для достижения такой скорости (затем постепенного ее сброса) вам требуется больше энергии, чем используемая человечеством за год. Говоря практически, по сути — это… Деньги. Много денег.

Чтобы вернуть на Землю что-то с Пандоры требуется около одного миллиона долларов в расчете на один фунт массы. Поэтому цель игры заключается не в том, чтобы отправиться туда и добывать уголь. Если вы хотите получить вещи, не существующие во всей Солнечной системе или невероятно редкие, то вы тогда захотите обогащать и обрабатывать сырьевые материалы и, таким образом, отправлять обратно законченный продукт. Минимальная масса — максимальная выгода. Итак, вы хотите построить промышленную инфраструктуру на Пандоре… Хотите покорить ее, хотите цивилизовать планету. И вам требуются работники, чтобы это сделать. Единственно, вы не можете использовать людей, поскольку:

а) их доставка очень дорога;

б) без дыхательной маски они умрут за 30 секунд.

Таким образом, колонизация в классическом смысле не работает. Но подождите, здесь есть коренное население. Они примитивны, но имеют руки и интеллект, и, может быть, их можно научить делать то, что нам необходимо. Мы можем обучить их и дать им классные технологии, чтобы улучшить их жизнь, так что они могут стать здоровыми и умными, у всех будут телевизоры, и в ответ они будут настолько благодарны, что не только станут работать на наших заводах, но даже построят их для нас. Захватывающе.

Это основные принципы межзвездного империализма к 2100 году нашей эры.

Впереди «Прометея» мы видим тройную систему Альфа Центавры… Три звезды, вращающиеся друг относительно друга. В середине, близко друг к другу, находятся Альфа Центавра А и Б — две желтые звезды главной последовательности (главная последовательность — область на диаграмме Герцшпрунга-Рассела, содержащая звезды, источником энергии которых является термоядерная реакция синтеза гелия из водорода) от них (просто расстояние броска камнем по межзвездным стандартам… Пара световых месяцев) находится третья звезда Проксима Центавра — мелкий красный карлик.

Стоя на Пандоре (что вскоре произойдет) вы можете увидеть два световых диска на горизонте при заходе, но никогда не увидите третий, поскольку Проксима находится слишком далеко и выглядит как звезда.

Внутри «Прометея» все спят, кроме четырех человек летного экипажа, выглядевших очень изможденными. Остальные сто, или около того, пассажиров медицинским путем погружены в спячку. С помощью определенных наркотиков людей можно погрузить в спячку, как это происходит с медведями и другими млекопитающими, дремлющих годами при низкой температуре и минимальной мозговой активности.

Мы видим Джоша в его гиберкапсуле[4] с бескровной кожей сине-белого цвета. Для борьбы с постоянными резкими ускорением и замедлением он погружен в жидкость, наподобие зародыша в матке. Холодная матка, в которой спят без сновидений между мирами.

Его голова помещена в шлемоподобное устройство… Интерфейс псионической связи, который улавливает и передает его умственную энергию и, в тоже время, наполняет его мозг ответным сигналом. Обычно это называется просто — связь.

Он находится на связи поскольку все время путешествия проводит, связанный со своим аватаром, что находится рядом в своем собственном контейнере. Как два близнеца в чреве они общаются на глубоком уровне подсознательной близости, в результате чего в мозге аватара запечатлевается образец коры головного мозга Джоша. Биологический эквивалент инициализации жесткого диска в компьютере.

Тело аватара Джоша плавает в своем собственном пластиковом чреве, свернувшись в положении эмбриона. Аватар больше человека. Его рост во взрослом состоянии равен примерно восьми футам[5]. Его кожа синего цвета… Двух оттенков синего с полосатым узором, как у змеи или ящерицы (однако кожа гладкая, не чешуйчатая). Переливчатый голубовато-синий, почти цвета яйца малиновки, контрастирует с глубоким ультрамарином, граничащим с пурпурным. Более темный цвет преобладает на спине и спускается вниз по задним частям ног.