ВЫСАДКА. Крошечный по сравнению с «Прометеем» один из заатмосферных шаттлов отделяется и падает вниз на планету. Модель ТАВ-37 фирмы Локхид-Сааб — шаттл класса «Валькирия» фактически является тяжелым транспортником, рабочей лошадкой, в несколько раз превосходящей по размерам и намного по мощности сегодняшние космические шаттлы.

Во время спуска шаттла сквозь высотные облачные образования Джош, жаждущий посмотреть на новый мир, припечатывает свое лицо к крошечному иллюминатору. Ниже мы можем видеть покрытые туманом горы, растущие по мере снижения. Пилот сообщает им, что они находятся над выступающим в Экваториальное море так называемым «Рогом» Австралиса, большого южного континента.

Джош видит холмы вулканического происхождения и столовые горы, возвышающиеся над нижним слоем облаков, как горы Тепуи в Перу[9]. Узкие ленты и завитки разодранных облаков кружатся в вихре вокруг вершин столовых гор. Затем пилот говорит им, что возможно удастся мельком увидеть Монтес Воланс — знаменитые летающие горы, о которых планетологи говорят как о редчайшем явлении в известном космосе.

По другому их называют Горы Аллилуйя — они похожи на плывущие в облаках острова.

Буквально плывущие. Громадные скопления камня, некоторые более десяти миль[10] в ширину, парят в тысячах футах[11] над землей.

Вот как это работает: Полифем (массивная планета, вокруг которой вращается Пандора) является источником магнитосферы… Естественного магнитного поля в миллион раз более сильного, чем у Земли[12]. Поскольку Пандора вращается в этом поле, крутясь вокруг своей оси, ее расплавленное железное ядро испускает свое собственное магнитное поле с «ячейками» или вихрями небольшой области, имеющие исключительно мощное магнитное воздействие на поверхность.

Как дополнение к этому уникальному явлению есть и другое… Пандора одарена веществом естественного происхождения, в миллион раз более ценным, чем золото. Его шутливое название «анобтаниум»[13] на слуху уже много лет. Анобтаниум — это вулканически сформированный в земле редкий минерал, являющийся сверхпроводником при комнатной температуре.

Комнатный сверхпроводник является пресловутым снарком[14] для науки о современных материалах… Веществом, с нулевым электрическим сопротивлением при комнатной температуре, в отличие от используемых человеческой наукой сверхпроводников, охлаждаемых жидким гелием[15].

Анобтаниум не существует в нашей Солнечной системе. Он уникален для Пандоры. И он служит причиной, чтобы отправиться сюда… Горшок золота на другом конце моста из радуги.

Другим интересным свойством сверхпроводников является их левитация в сильном магнитном поле. Эффект магнитной левитации или, сокращенно, маг. -лев. применялся в 80-годах двадцатого века для подъема и перемещения поездов без колес. На Пандоре данный эффект приводит к тому, что огромные обнаженные пласты анобтаниума отрываются от поверхности и плавают в магнитных вихрях. Эти летучие острова медленно циркулируют в магнитных токах, наподобие айсбергов в море, выскабливая друг друга и возвышающиеся столово-подобные горы в районе. Пандорцы называют их Гремящими Скалами и весь этот район священен для них.

Вот это и может вызвать проблемы, так как люди пришли разрабатывать эти горы, чтобы разбогатеть. Поэтому их и назвали Горы Аллилуйя.

Джош смотрит в трепете пока они пролетают над несколькими плавучими горами на расстоянии менее десяти миль[16] от корабля. Они плывут подобно облакам, сделанным из камня, среди неподвижных скал и закрученных облачных структур. В ярком солнечном свете они отбрасывают, где находятся, основательные тени на лежащую под ними землю.

Наверху они заросли листвой, а вниз свисает всклокоченная борода из лоз, наподобие корней гигантского папоротника. По бокам гор крутые утесы. Исходящие из столово-подобных вершин водопады, как перевернутые гейзеры, льются вниз по склонам и распадаются на водяную пыль внизу. Вершины и столовые горы на местности в настоящее время торчат выше уровня скалистого подножия немногих плавающих гор, которые Джош видит, что, с очевидностью говорит о неизбежных столкновениях.

Похожие на птиц… Манта-подобные летучие создания различной величины мерцают, словно крошечные частички пепла на ветру. Джош находится недостаточно близко, чтобы рассмотреть их.

За несколькими более маленькими островами стоит как стена гора Прометей — самая большая из плавающих гор. В разговорном варианте — гора Большой Каменный Леденец, в одиночку имеющая ценность в сотни миллиардов дохода для Консорциума. Ее фланги и верх покрыты облачными шапками… Покровом тайны.

Он видит ее всего несколько секунд, прежде чем грозовой фронт закрывает вид и шаттл врывается с серый мрак.

Сейчас шаттл все ниже и ниже проносится над горными лесами. В то время как растения на Земле зеленые из-за хлорофилла, растения Пандоры, ввиду другой биохимии, в основном пурпурные. Диапазон оттенков колеблется от пурпурно-синего, через фиолетовый, до пурпурно-красного.

Джош улавливает проблески леса сквозь облака, пока они скользят над бесконечным пурпурным ковром. Исключая другой цвет, деревья имеют схожий вид. У них есть стволы и ветки, и листья… Хотя некоторые формы непривычны и имеют неправильные пропорции. Там есть водопады, питающие горные реки, и Джош видит еще больше стай птицеподобных существ.

Они минуют несколько маленьких участков лугов и пастбищ. По пурпурно-красной траве идет рябь от ветра как у пшеницы. Джош видит несколько движущихся фигур… Большой табун из бегущих животных. Затем все снова закрывают облака.

Прибывающий из своего серого расползшегося бетонного города, Джош поражается масштабом этого пышного, нетронутого мира.

В конце концов, он замечает руку человека. Они летят над чем-то, напоминающим небольшой нефтеперерабатывающий завод. Это завод по выработке дейтерия — автоматизированный объект по извлечению тяжелого изотопа водорода из местного источника воды. Дейтерий используется как для заправки термоядерных двигателей звездолетов, чтобы они могли лететь домой, так и для работы генераторов базы и шаттлов.

Шаттл делает финальный поворот для захода на посадку. Мы можем первый раз взглянуть на колонию людей, названную «Адские врата». Она выглядит так, как будто гигантский нарезчик штампов из теста отхватил кусок леса… Диск обнаженной земли в две мили[17] с вырезанными под корень деревьями и зачищенной голой землей. Неподалеку, соединенный широкой гравийной дорогой, словно зияющая рана в теле земли, находится карьер, где добывается металлическая руда для строительства. В центре очищенного круга Врат ада находится группа приземистых построек из бетона и стали. Центральный комплекс окружают два высоких, одно в другом, ограждения из толстой решетчатой сетки, с уложенной гармошкой проволокой наверху. Ко всему этому подведено электричество. На углах комплекса находятся бетонные башни, верхушки которых ощетинились прожекторами, сканирующими приборами и сторожевыми пушками. По этой причине безлюдная земля между ограждениями и темной стеной леса чиста… Поле смерти.

Шаттл приземляется и Джош надевает лицевую экзомаску с пакетом регенерации воздуха. Слышится шипение и закладывает уши, пока давление сравнивается с наружным, и затем дверь открывается.

Джош не без труда удерживает инвалидную коляску на крутом загрузочном трапе шаттла. По съезду на землю он движется с остальными к ближайшему зданию. От напряжения его экзомаска запотевает он чувствует щекотание страха от осознания того, насколько смертоносна атмосфера. Если он снимет экзомаску, то потеряет сознание после нескольких первых вдохов с необратимым повреждением легких менее чем за минуту.