– Итак, если ты снова увидишь Кэлехена…

Джесс воинственно вздернула подбородок. Ни за что на свете она не расскажет Кэт правду о том, что произошло между ней и Кэлехеном. Пусть ее партнерша думает, что она победоносно завершила кампанию «Круши Кэлехена!» и не проявила идиотскую слабость, поддавшись, как все остальные женщины, пагубным чарам этого мужчины.

– Это не проблема, – беззаботно заявила Джесс, зная, что встреча с ним никогда не войдет в ее планы. Ну, возможно, на улице она великодушно подаст ему мелкую монетку, после того как превратит его в нищего.

– Вот и хорошо. Потому что он стоит позади тебя.

Джесс окаменела, но потом расслабилась. Не может быть, чтобы он напрашивался на то, что уже получил, – ведь она вела себя как круглая дура.

– Я не шучу, Джесс, – не разжимая зубов, проговорила Кэт, глядя мимо нее и улыбаясь во весь рот.

– Джесс, – послышался низкий бархатный голос. – Красивое имя. Уменьшительное от…

Сердце у нее ушло в пятки.

Сжимая и разжимая пальцы, она невидящим взором уставилась на подругу, чувствуя, как теплый, дружелюбный тон странным образом действует на нее. Внезапно ей стало нечем дышать.

– Я Кэтрин, – представилась ее бывшая подруга, протягивая руку.

Краем глаза Джесс увидела, как маленькая женская ручка исчезла в его большой ладони, и она немедленно представила, какой сильной, гладкой и чувственной она, должно быть, показалась Кэт.

– Алекс, – вежливо сказал он. – Но, думаю, вам это уже известно.

Кэт кивнула.

– Итак… – начала она и, сделав большие глаза, сердито посмотрела на подругу.

Что ему нужно? – лихорадочно думала Джесс.

Потребовать, чтобы она оплатила счет за химчистку? Или пригласить ее на свидание?

Она круто повернулась к Алексу, чувствуя, что задыхается от проницательного взгляда голубых глаз, которые, казалось, заглядывают ей в душу.

Он слегка улыбнулся.

– Привет.

– Привет, – прошептала Джесс, заставляя себя дышать. – Мне жаль, если у вас сложилось впечатление, будто мне что-нибудь нужно от вас. Мне ничего не нужно.

Кэлехен потер подбородок, и в его глазах вспыхнул огонек.

– Это хорошо.

Она смотрела на его губы, пытаясь понять, что именно он имеет в виду и почему его присутствие вызывает у нее странное жжение под ложечкой.

– Мне бы хотелось сделать предложение… Вы высказали уникальную в своем роде точку зрения, и я крайне заинтересован в том, чтобы исследовать ее во всей глубине.

– Неужели? – сложив руки на груди, Джесс, прищурившись, посмотрела на него. Так вот как он «клеит» девушек? Она ожидала большего от мужчины, который, по слухам, пользуется репутацией изощренного дамского угодника.

– Я был бы признателен, если бы смог ознакомиться с вашими планами на будущее.

– Не представляю, о чем вы говорите, и не намереваюсь тратить ни минуты своего драгоценного времени, чтобы выяснить это. – Джесс схватила сумочку со стойки бара. – Я все сказала, – заявила она, бросив быстрый взгляд на Кэт. – Я не собираюсь попусту терять время на своекорыстных женолюбов, которые стремятся эксплуатировать все и вся вокруг себя. Доброй ночи.

Подхватив Кэт под руку, она устремилась к выходу —Джесс!

Ее имя, сорвавшееся с его губ, поразило ее, как удар в грудь. Она круто повернулась, чтобы посмотреть на мужчину, из уст которого ей меньше всего на свете хотелось услышать его.

– Именно это мне и нужно. Я хочу изменить свой имидж и нуждаюсь в честном совете. Я оплачу ваше время.

– Ну, конечно, – подхватила Кэт, выступая вперед. – Наверное, у вас возникнет желание включить ее в ваш распорядок дня, для того чтобы она могла поминутно указывать, что происходит.

Кэлехен недоуменно моргнул, но затем кивком выразил согласие.

– Да, это неплохая мысль. Мне она как-то не пришла в голову. Я полагаю, что мне нужно руководство со стороны одного из ваших членов в том, что касается моего отношения к женщинам.

Кэт бросила недоуменный взгляд на Джесс, у которой внезапно пересохло во рту. Кэт не знает, что вместо взбучки Кэлехен получил откровенную ложь. Посмотрев на подругу, она заявила:

– Я исполнила свой долг перед организацией «Женщины против бабников», когда поняла, что он заслуживает первого приза как первостатейный негодяй, каким я его считаю.

В широко раскрытых глазах Кэт блеснул огонек понимания.

– Верно, – подтвердила она и повернулась к Кэлехену:

– Я уверена, что ваша любвеобильная деятельность распространяется не только на свидания, но и на все сферы вашей жизни, не так ли, мистер Кэлехен?

Он нахмурился.

– Нет. Возможно. Вероятно.

– Поэтому, если уважаемый член нашей организации найдет время в своем чрезвычайно насыщенном графике обучить вас, как должен вести себя чуткий мужчина нового века…

Джесс замерла, сердито глядя на Кэт, которая слишком быстро влезла в разговор и явно злоупотребляла этим.

Кэлехен обольстительно улыбнулся Кэт и расправил плечи.

– Именно к этому я стремлюсь.

Во что – во имя неба! – Кэт втягивает ее? И почему, интересно, она должна целый день повсюду следовать за ненавистным Кэлехеном и говорить, что он делает не правильно?

Джесс призадумалась. А ведь, возможно, будет забавно поморочить ему голову. Но нет, ничто не заставит ее пойти на это. Она должна руководить своим бизнесом, уводить у Кэлехена клиентов и вести кампанию против его империи.

– У вас нет никаких шансов. Вы самоуверенный сукин…

Кэт схватила куку Кэлехена и с жаром пожала ее.

– Я знаю, что она будет счастлива помочь вам.

Сердце у Джесс ушло в пятки.

– Кэт!

– Ты одна из наших самых активных членов, объявила та, выразительно глядя на Джесс. – Поэтому я уверена, что ты пожертвуешь своим временем, чтобы помочь мистеру Кэлехену изменить его позицию. Господи, Джесс, на свете не так уж много мужчин, которые пытаются чутко относиться к нуждам женщин!

Джесс гневно смотрела на Кэт, слыша оглушительные удары своего сердца. Она шевельнула губами, но во рту у нее так пересохло, что ей не удалось произнести ни слова.

– Не хочешь же ты сказать, что отказываешься помочь женолюбу, который обратился с просьбой оказать ему содействие в решении его проблем? Кэт отвела Джесс в сторону и похлопала по плечу, словно пытаясь таким образом подогреть ее интерес. – Давай же! Ты сможешь присутствовать на его заседаниях, – игриво сказала она, – и на встречах с потенциальными клиентами и персоналом.

Указывать ему на ошибки. Неужели ты не хочешь?

– Хочу? – машинально повторила Джесс и внезапно всем своим существом поняла глубокое значение слов Кэт.

Если у них когда-нибудь появится шанс вступить в конкуренцию с империей Кэлехена, они должны знать, как враг управляет ею. И если ей удастся услышать, что какие-то компании стремятся быть представлены на рынке рекламных услуг, она, несомненно, воспользуется этой информацией и предложит им другой выбор. Конечно, она так сделает!

Джесс прикусила нижнюю губу, чтобы не расплыться в улыбке и сохранить холодное выражение лица. Это бизнес, а когда речь идет о бизнесе с Кэлехеном, все средства хороши. Она снова повернулась к нему.

– Я буду очень признателен, – вежливо сказал Алекс, протягивая ей визитную карточку. – Если вы сможете на день оторваться от своей работы и прийти ко мне в офис.., скажем, в среду, мы обо всем договоримся.

Кэт выхватила карточку из его руки и энергично кивнула.

– Она придет, будьте уверены.

Джесс смотрела, как самый высокомерный и несносный человек в Сиднее неторопливо направляется к своим коллегам.

– О господи! – простонала она, заставив себя двигаться к выходу из модного ресторана. – Я не смогу.

Кэт шла за ней по пятам.

– Сможешь.

Джесс сердито повернулась к ней.

– Что ты наделала? Проснулась утром и решила, что сегодня тебе нужно испортить мне жизнь?

– Не надо мелодрам. Его предложение спасет нас. – Ухмыльнувшись, Кэт взяла ее под руку. Наши молитвы услышаны.