По дороге Наташа не встретила ни одной машины. В лесочке за кроны деревьев цеплялся туман. Где-то в дачном поселке раздавался монотонный басовитый лай. Потом донеслись окрик, удар и обиженный скулеж. В тишине и тумане звуки раскатывались очень далеко, и Наташа поежилась. Остановившись, она закурила, чтобы успокоить нервы, и чуть не уронила зажигалку. "Эй, Навицкая! Что это с тобой? От Беллы мистической фигни набралась? Фима бы тут шел и посвистывал!".

Вдали наконец-то показался ее новый дом; в окнах горел свет, и это приободрило Наташа. Она прибавила шаг, стараясь не смотреть на ограду, из-за которой виднелись покосившиеся деревянные кресты и памятники среди голых скрюченных деревьев. В зловещем лунном свете это было похоже на пейзаж из фильма о вампирах... Скорей бы это пройти! "Завтра же займусь покупкой машины! Нечего тут пешком ходить. Нервы у меня еще подводят, сказывается история с Вальтером. Бредовое обвинение и полтора года в камере не пошли мне на пользу!".

Что-то зашуршало в "зеленке" через дорогу. На обочину выскользнул силуэт в черном плаще с капюшоном. При виде Наташи он замер. Пару секунд они смотрели друг на друга. Потом он расхохотался трескучим ненатуральным смехом и откинул капюшон.

Наташа впоследствии удивлялась количеству децибел, которые она выдала. А тирада, сорвавшаяся с ее губ, повергла бы в ступор даже каптерщика в воинской части, где она служила до "крымской весны", вечно пьяненького Акимыча. Он не знал другого способа общения, кроме мата, и отточил свое мастерство на солдатах до совершенства. Но кто бы не завопил, увидев ночью на пустынной дороге существо со светящимся лицом и провалами на месте глаз и рта?

Когда существо, продолжая хохотать и завывать, двинулось к ней, протягивая руки, Наташа вышла из ступора.

- Да пошел ты...!!! - заорала она, метнула в монстра ботинком (и когда успела снять?! - запоздало удивилась девушка на бегу) и бросилась к дому...

Свет фар, скрежет тормозов - припозднившийся автобус из поселка замер в нескольких сантиметрах от нее, едва не задев бампером.

- Ты, дурак, жить надоело?! - рявкнул водитель, выскакивая из кабины. - Куда прешь? - он схватил Наташу за руку, присмотрелся. - Спятила, что ли? - сбавил голос шофер, увидев, что перед ним женщина. - Ну, чего молчишь?

- Надо ее в вытрезвитель сдать! - визгливо крикнула из окна пожилая женщина в буклированном пальто. - Я чуть не убилась из-за нее! Молодая, да бесстыжая!

- Ребенка моего напугала! - подхватила из другого окна дородная девица, держа на руках ревущего карапуза. - Нормально, вообще?! Блин!

- Совсем того, да?! - появился на подножке небритый парень лет тридцати, прижимая платок к носу. - Я весь день ломался, парники ставил, а теперь еще нос разбил из-за тебя! Чего ночью у кладбища шастаешь?! Адреналина захотела?! Вот как отвешу, будет тебе адреналин!

- Милицию вызывайте, пусть ей 15 суток дадут, за хулиганство! - проворчал с заднего сиденья старичок в теплой шляпе. - А то много воли им нынче дали. Вот при Сталине...

Наташа выпрямилась и стряхнула с себя руку водителя.

- Извините, - сказала она, быстро сориентировавшись. Дорога снова опустела, существо в черном исчезло. И если она скажет, что видела монстра, ее скрутят отвезут прямиком на хутор Пятницкого... - Я живу в этом доме. Шла пешком потому, что на автобус опоздала...

- А че? "Мерин" сломался, или шофер заболел? - скандальным голосом спросила молодая мамаша. - Чего пешком поперлась?

- Да подождите вы, - отмахнулся водитель автобуса. - Ну и че?

- А за мной по пятам шел какой-то мужчина. А потом нагнал и попытался схватить за шиворот. Я вырвалась и побежала, и не заметила автобуса...

- А-а, - всю ярость у водителя как рукой сняло. - Ну ты чуть не влипла, из огня да в полымя. И где он?

- Убежал, наверное, - озирался парень, только что угрожавший Наташе. - А жаль. Догнать бы его, да башкой об автобус!

- Ишь, ходят, охальники, по ночам, - покачала головой старушка, - что же ты, деточка, по ночам одна ходишь?!

- Вот вам и демократия, - добавил старичок, - маньяков расплодили, все им нипочем. При Сталине бы сразу к стенке охальника...

- Иди ты, батяня, со своим Сталиным, - обернулась женщина с ребенком, - вон Мосгаз-то как раз в те годы и орудовал, недавно кино показывали...

- А Берия... - начал, было небритый парень.

- Ну, до утра не накричатся, - махнул рукой водитель. - Вы, в общем... Давайте, я вас до ворот провожу. Э-э, а вы, случайно, не Навицкая?

- Ага, - "Надо взять ключи от дома и ворот... Я же хозяйка, а не приживалка!".

- Ну дела, хорошо, что я затормозил! А то жена бы меня живьем слопала, если бы я вас сшиб! Вы как? Не ушиблись? Не сломали ничего?

- Я же не падала.

- А где ваш ботинок?

- На бегу, наверное, расстегнулся, слетел, - "О, Боже! Еще одна супруга - поклонница моих книг!"

Еще раз выслушав сбивчивые извинения водителя и заверив его, что совершенно невредима и не напугана, Наташа позвонила в ворота. Объектив видеокамеры с жужжанием посмотрел на нее. Ворота открылись.

Если Игнатий и удивился, увидев новую хозяйку растрепанной, запыхавшейся и в одном ботинке, то не подал вида. Ногу в грязном промокшем носке моментально свело болезненной судорогой, и Наташа, охая и ругаясь, запрыгала на одной ножке. Дворецкий бесстрастно поддержал ее под локоть.

- Эй, ты, Бэрримор, по ходу! - крикнул водитель. - Чего охрану не наймешь? Ходит тут гопота всякая...

- Спасибо, я этим займусь, - откликнулся Игнатий, и створки захлопнулись перед самым носом парня.

- Спасибо хоть в дыню не дал, цаца великий, - проворчал водитель и пошел к своему автобусу.

На крыльце, прямо на перилах, сидела Жанна со смартфоном, а возле ее ног устроился Рики. При виде Наташи он поднял лобастую голову и удивленно гавкнул.

- Рики, фу! - прикрикнула девочка. - Привет, Наташа. Ой, а что с тобой? Почему ты без ботинка?!

- Все нормально, - ответила Наташа и ощутила запоздалый испуг. "Мне не померещилось, я действительно ЭТО видела. А если бы не появился автобус?.. Ефим, конечно, скажет, что это какой-то идиот вырядился и шутит с прохожими. Надеюсь, что это правда. А если нет?.. А вдруг и дядя Вилибалд тоже увидел с балкона нечто подобное? Вот чего он мог испугаться..."

- А у нас гости, - скривилась Жанна, - Димочка приперся с соболезнованиями. Стихи читает в гостиной. Задрал, дебил.

- Кто? - переспросила Наташа, пытаясь пошевелить сведенной от боли и холода ступней.

- Северин, мамин любовник, - серьезно, по-взрослому, ответила Жанна. - Ната, а что с тобой? На тебя напали?

- Пойдем в дом? - Наташа покосилась на ворота; ей показалось, что в саду может появиться это существо...

- Да ну! Димочка задолбал уже!

- Пошли в дом. Я... Тут холодно.

- Ну ладно, - закатила глаза девочка. - Только я совершенно не замерзла и стихи Димочкины слушать не буду!

Когда дворецкий закрыл за ними тяжелую дверь, Наташа перевела дыхание. В теплом светлом доме она чувствовала себя в безопасности.

Из гостиной, стукнув дверью, вышел Коган. На ходу он вытягивал из пачки сигарету.

- Если не покурю, точно огрею этого стихоплета по тыкве, - ворчал адвокат. - У меня уже морская болезнь от его стихов! Воет, как солист в хоре кастратов!

Жанна захихикала:

- Дать вам папино пресс-папье? Оно как раз тяжелое, Димочка тогда точно заткнется!

- Ты читала Чехова? - изумился Ефим.

- А вы думали, я в школе покемона ловлю?

- Снимаю шляпу перед отроковицей, цитирующей классиков, - чопорно склонил голову Коган. - Боже! Наташа! Что такое?!

- Фима, я... Жесть! - Наташа обессиленно опустилась на пуфик.

- И правда жесть, - обеспокоенно посмотрел на ее лицо Ефим. - Как будто чудо-юдо на дороге увидела!

- Ты угадал.

- Жанна, позови, пожалуйста, Беллу Генриховну, - попросил адвокат.