Тогда-то и родилась идея обучать военных профессионалов от пехоты. С генетической предрасположенностью тут было все отлично - желающих повоевать хватало, да и старая школа, не забытая со времен освоения, все еще на что-то годилась. Вскоре Джео предложила миру товар - отлично выученную пехоту, готовую воевать и умирать за нанимателя - весьма необходимый продукт, как в вечно неспокойном фронтире, так и во внутреннем круге, обожающим воевать чужими руками.

Расчет был даже не на комиссию за найм, выплачиваемым рекрутерами, а на те деньги, которые боец привезет на родину. Да-да, большинство пехотинцев возвращались домой. Когда я читал аналитику по планете, я удивлялся такой верности, но сейчас прекрасно понимаю, с чем это связано. К каждому бойцу находили свой ключик - целый штат психологов работал над тем, чтобы человеку было зачем возвращаться обратно, чтобы он хотел вернуться, хотел обменять заработанные кредиты на местные деньги и жить на Джео. Подруги, обученные быть идеальными, семья и дети, поместье с уникальной рыбалкой, слава и почести - пехоте было зачем возвращаться назад. Разумеется, никаких наркотиков, гипнозов и закладок в нейросети - зомбированных не возьмет ни один наниматель.

Словом, я выбрал. Путь на Джео занял около месяца - мы продали 'курьера' и путешествовали на попутных кораблях, 'договариваясь' с капитанами при помощи навыков Тани. На половине пути нас покинула Аари - с питанием проблем не ожидалось, в ее услугах не было нужды, а путешествовать в составе 2+1 означало оставлять яркий след для каждого, кто пойдет за нами. Небольшая коррекция памяти, солидная сумма в руки, и на одной из числа 'приличных' планет появилась обеспеченная госпожа, которую вряд ли какой аналитик свяжет с бесправной служанкой-рабыней. Прибытие на Джео вышло даже удачней, чем ожидалось - сумма, обмененная нами на местные фантики, произвела такое впечатление, что местное руководство проявило личное внимание к нашим персонам. Признаюсь, я ждал проблем, но вышло совершенно иначе - на планету мы вступали полноценными гражданами, с новыми именами и комплектом документов - начиная со свидетельства о рождении и завершая местным паспортом. Джео действительно сильно нуждалась в твердой валюте - и, похоже, решила освоить еще одно направление бизнеса.

Последним аккордом перед новым жизненным этапом я отправил Таню на другую половину планеты, и уже после выбрал себе место учебы. Вполне логичное решение, после всего, что произошло раньше, аукнулось довольно неожиданно. Таня начала 'чудить'. Не зная, где я нахожусь, получив непрозрачный запрет на мои поиски, в первые годы она будто бы старалась донести вести о себе - через газеты и местную сеть. Таня оказывалась на странице изданий то в образе светской львицы, то на посту совета директоров крупного предприятия. Очарование юности, помноженное на искусство визажистов, а так же умение создавать вокруг себя события планетарного масштаба - от конкурсов до социальных проектов (с ее-то деньгами и талантами) - сделали ее любимицей прессы. Благо, местные издания никак не выходили за пределы планеты, а в политику ей хватало ума не лезть. Через год намеки в мой адрес стали совсем уж откровенными - появился разворот о загадочном женихе красавицы, увидится вновь с которым она прямо таки мечтает, но жестокая судьба и моя просьба к местному правительству препятствовать любым поискам, не дают им встретиться вновь. Разумеется, вторая причина в прессе не разглашалась.

Несколько дней назад я связался с ней - наш срок пребывания на планете подошел к концу. Забавно, но она просила не приезжать, говорила об опасности встречи, породив во мне огромное любопытство. Сегодня, в свой последний увольнительный день, я лечу к ней.

За иллюминатором самолета - бескрайние зеленые просторы, мирные и безопасные. Где-то там, возле безымянного озерца, на отвесной скале, ждет своего времени золотое сердце демона. Рядом с ним аккуратно закреплен комм с информацией и пластиковой инструкцией по использованию, на всякий случай - запас питания, воды, чип с деньгами и аварийный маячок. Не думаю, что высшему демону они понадобятся, но дело во внимании и уважении. Искренне надеюсь, что вид дикого уголка природы настроит его на мирный лад. Мне совсем не хочется, чтобы по моим следам пошел недовольный монстр.

Решение расстаться с хозяином ледяной пещеры пришло после 'практических занятий' - на втором курсе нас кинули в огонь войны двух планет. Во время десантирования по соседнему шаттлу отработали средства ПКО, обратив металл, пластик и две сотни бойцов в пыль. Меня не пугала смерть, как таковая - эксперименты с личным демоном, проведенные к тому времени, гарантировали восстановление моей сущности. Меня пугали соседи по такой смерти - злобный старик, оказавшийся высвобожденным благодаря гибели моей оболочки, вполне мог устроить мне-перерожденному личный ад, бесконечный и безрадостный. 'Зеленого' демона я оставил - она принадлежала мне, я выиграл ее там, в ледяной пещере, и другие точки зрения меня не интересовали.

- Наш самолет совершил посадку в аэропорту города Нью-Сан-Антонио. Температура за бортом... - Приятный девичий голос отвлек от череды воспоминаний.

Через два десятка минут наемный экипаж уже подкатывал к высоким воротам закрытого квартала. Несколько десятков поместий разместились на ровной площадке, некогда бывшей горной вершиной, до того, как ее снесли и выровняли кинетическим ударом с орбиты. Белоснежные домики-игрушки, окутанные зеленью сероватые замки под старину, современные дома из стали и стекла - разные люди, с разными вкусами жили за высокими стенами, отделявших власть и богатство от остального мира.

Такси дальше не пустили - водителя и машины предсказуемо не было в списке визитеров, но идти было совсем не долго. Еще пара минут - и я возле очередных ворот, на этот раз опоясавших парк с длинным двухэтажным строением и рядом пристроек в центре. Калитка распахнулась, стоило подойти чуть ближе - меня ждали. Во дворе тоже никто не встретил - ни слуг, ни единого движения, словно вымерло все, или отдано на откуп электронике. Дверь в дом открылась сама, приглашая внутрь. Еще пару минут путешествий по необъятным просторам первого этажа, с его огромными комнатами и прихотливо устроенными коридорами - словно хозяева ждали штурм и всячески пытались затруднить бойцам передвижение. Затем подъем на второй этаж, и уже там, в дальней комнате с видом на сад - стены просто не было, вместо нее веранда, в углу комнаты обнаружилась Таня. Она спокойно ожидала меня в плетенном кресле, удерживая на коленях меч - тот самый, выкованный из ее протеза неизвестным мастером в последний день пребывания в Заведении. В комнате обнаружился бар, забитый причудливо исполненными емкостями - там было все, от воды до крепкого пойла. Рядом, на матовом столике, возвышалась открытая и ополовиненная к моему приходу, бутылка вина. Бокал, с остатками алой жидкости, обнаружился за ножкой кресла Тани.

- Хороший повод? - Указал я на вино.

- Еще шесть минут, - непонятно ответила она, сохраняя внешнее спокойствие и без эмоциональность.

- Не возражаешь? - я щелкнул по бутылке и, не дожидаясь ответа, присел вместе с вином возле ее ног.

Было страшно любопытно - и ее поведение, и уговоры не приезжать, тем приятнее было смаковать чувство загадки и неопределенности - особенно под хорошее вино.

Через пять с половиной минут Таня расслабилась и позволила себе слабую улыбку.

- Я влезла в военные подряды и систему снабжения армии и флота. - начала она рассказ. - Пятнадцать процентов всех поставок.

Я терпеливо ожидал продолжения, не мешая ненужными вопросами.

- Над моим домом висит орбитальная станция. Через минуту ее выведут в ремонт. Еще через минуту боевой модуль поведет себя нештатно, отработав по поверхности главным калибром.

- Неужели ты их настолько разозлила? - С удовольствием отпив из бутылки, я безмятежно ждал продолжения.

- В генштабе целая паучья банка, - неопределенно дернула она плечом, с некоторым удивлением наблюдая за мной. - Протаскивают с орбиты всякое, под видом военной мелочевки. Я им весь кислород пережала. Предсказуемая реакция.