Ветер приносил журчание потаённых ручьёв, а листья окружал мерцающий ореол от лучей заходящего солнца.

Я был уверен, когда мы войдём в лес, подземный город закончится и у нас получится открыть портал в Риницу. День можно считать удачным, только напряжение меня не покидало. Как-то всё подозрительно легко складывается и будет чертовски обидно – пройти такой путь, чтобы в нескольких метрах от финишной прямой попасться.

- Надеюсь, ты с этим согласен – никак не могла успокоиться Женя. В ответ, я неопределённо пожал плечами, продолжая осматривать лес. – Хорошо, вот тебе ещё один пример. Фрейд - величайший мистификатор и шарлатан, каких свет не видывал. Этот пройдоха разработал уникальную теорию по одурачиванию людей, обзавёлся такими же аферистами-последователями и вот больше ста лет они дурачат народ.

- Подожди, но кому-то они помогают.

- Сразу видно человека, который никогда не общался с психологами. Ты бы слышал эти советы… Знаешь, какой у них основной приём? Повторять за пациентом последнее слово или фразу. Ты им: «Доктор, что мне делать, от меня ушла жена к другу!», а он: «Жена ушла к другу?», «Да. Вы не представляете, как мне больно!», тебе в ответ: «Понимаю, вам больно». По сути дела, они выполняют работу священников, только делают её гораздо хуже. Что бы там не говорили о служителях культа, но святоши намного лучше разбираются в тайнах человеческой души. После того, как люди начали обращаться к психологам за помощью, количество разводов только увеличилось.

- Можно подумать, ты никогда не использовала психологические приёмы. – Я вдруг отчётливо понял: «Женя – манипулятор!» Дело не в ауре эльфов (хотя свой браслет, на всякий случай, проверил), она просчитывает различные ситуации и наши реакции на несколько ходов вперёд. К примеру, побег из города мажоров. Женя увязалась за нами не в поисках приключений, как изначально утверждала, а желая избавиться от опеки родственников! Незаметно эльфёнок втёрся в доверие и её... ЕЁ я отправил старшей к гномам за големами!!!

- Ну, пусть будут - психологические. Хотя, на самом деле, эти приёмы всем известны, а называются они – логика и здравый смысл. Вот Яри правильно сказала: «Ты слишком много на себя взвалил». Расслабься. Посмотри вперёд, чем дальше, тем картина более мутная – это наше будущее. Оглянись, сзади всё мелкое и незначительное – такое же наше прошлое. А вот то, что вокруг – это настоящее красочное, живое и, в первую очередь, надо думать о нем.

- Какая поэтичная и точная метафора. – Раздался мужской голос. – Приятно, когда наш лес посещают настолько интересные личности.

Не стоило расслабляться. Пока мы слушали эльфийку и, словно бараны, дружно вертели башками то назад, то вперёд, то по сторонам – не заметили, как очутились перед тройкой поджидавших нас персонажей.

На поваленном дереве, преградившем дорогу, сидел молодой человек в эльфийском плаще-хамелеоне. На коленях у него лежал огромный двуручный меч, излучающий ровное, золотистое сияние – предмет эпического класса.

Спину воина прикрывали две девушки: за правым плечом – жрец, её маскировочный плащ был откинут назад, демонстрируя эксклюзивный ковбойский костюм; слева, в горделивой позе снежной королевы, застыла волшебница, а её белоснежная одежда сверкала в лучах заходящего солнца. Оружие хила (жезл), мага (посох) было не хуже, чем у мечника и однозначно указывало на очевидный факт – мы столкнулись с элитой.

- Разрешите представиться – в полной тишине, даже наши вьючные бараны не издавали ни звука, продолжил воин: – Меня зовут…

- Робин Гуд – я не смог удержаться и перебил парня, - а это твои весёлые парни.

Реакция на мои слова, каждого из тройки игроков, абсолютно не соответствовала уже сложившемуся в моей голове образу. Ладони лекарки крепче сжались на жезле, по которому засеребрились мелкие молнии. Волшебница же лишь окинула меня презрительным, царственным взглядом, мол, «это ещё и разговаривает?» А вот воин…

- Ха-ха-ха – парень вытирал кулаком, выступившие на глазах, слёзы. – Рассмешил, действительно, похоже: зелёный плащ и ляпнул я «наш лес». – Следующая его фраза меня полностью (от слова - абсолютно) ошарашила: - Подожди, зая, успеем грохнуть, давай поговорим.

- Чего?! – Или я схожу с ума, или этот чувак не в себе.

- Это не тебе – успокоил меня воин. Судя по всему, парень общался с кем-то в чате, только зачем же вслух отвечать? – Так вот, зовут меня Хатальтуль, а кто вы я уже знаю.

- Ви-у! – Вдруг взвизгнула Женя и захлопала в ладоши. – Котик! А где твой хвостик?

«Дурка – мелькнула мысль. – Один вслух отвечает на приватные сообщения, второй какие-то бесхвостые коты мерещатся … Кащенко или Алиса в Зазеркалье. Там, помнится, тоже кот был неполноценный, в смысле - частями».

- Хвост есть – тем временем, ответил парень, чем окончательно довёл ситуацию до абсурда. – Только я его кому попало не демонстрирую.

«Попробую его отвлечь – написала в чат отряда Женя. – Сергей, узнай пока: кто они такие и что от них можно ожидать».

- А если я буду не «кому попало»? – насела на воина эльфийка.

- Куда попало?

- Ну, ты говоришь: «Кому попало».

«На форуме собирать информацию долго, жаль, своей базы данных у нас ещё нет… Точно! – Поведение воина подсказало мне решение. – Связаться в чате со знающим персонажем. Кто там у нас онлайн? О-о, Громыхайло в игре! Пусть разведчик оправдает свою должность».

- Тезка, срочно нужна инфа о Хатальтупе… Хатальтуле? Блин! Короче, ник – Хатальтуль.

- Хатальтуль – никаких лишних вопросов гном не задавал и, буквально, через пару секунд, начал выдавать сведенья о воине. – Уровень, примерно, 82-84 (максимум - 85); класс – слэшер; подкласс – неизвестно; лидер отряда фармеров…

- В смысле «фармеров»? Тех, что занимаются гриндом?

- Нет. Это мы гриндим, а они – Фармят (с большой буквы). В вирте, есть категория игроков, которые вычищают любые локации. Пол-но-стью – по слогам произнёс тёзка. – Начиная от травы, камней, деревьев и заканчивая данжами. Всё мало-мальски ценное оседает в инвентаре этих товарищей. Они, как саранча – куда бы ни пришли, оставляют голую землю. Из-за этого их не любят представители гильдий и кланов, но словить фармеров не получается. Отряды очень мобильные, быстро перемещаются и не остаются в одной локации больше чем на два дня.

- Ясно, спасибо. – Разговор с начальником нашей службы безопасности пришлось свернуть.

Словесная пикировка, между Женей и Хатальтулем, закончилась. Последний встал с бревна, отряхнул плащ, под которым оказался белоснежный костюм, и сказал:

- Интересные вы персонажи, приглашаю к нам лагерь. Поужинаем дарами нашего леса.

«Он специально или непроизвольно под Шервудского разбойника косит? – Думал я, соглашаясь на визит в гости к фармерам. – А после ужина, по сложившейся традиции, этот «джентльмен удачи» начнёт требовать плату за еду?»

***

Вековая краса леса могла растопить даже самую чёрствую душу матерого убийцы. Всё здесь казалось зачарованным. Корявые дубы в свете двух лун стояли молчаливыми часовыми – величественные, непреклонные, бессмертные. Что им до войн, которые ведут мелкие, короткоживущие букашки? Лёгкий ветерок шелестел в их сплетённых ветвях над моей головой. Лунный луч лёг на поваленное дерево, придав ему сказочную прелесть. Полевая мышь, робко высунувшая мордочку из куста, попала в полосу света и шмыгнула назад.

Сидящие у костра, фармеры грянули развеселую песню, и я тихо выругался. Волшебство исчезло – лес опят стал просто лесом, а дубы – всего лишь громадными деревьями. Подошёл Хатальтуль с двумя кубками и винным мехом.

- Поговорим? – спросил воин. – Это лагийское, от него твой язык развяжется.

- Хорошо бы – сказал я, принимая кубок. – Веришь, за последние несколько недель, это самый спокойный вечер.

- Всё воюете – хмыкнул Хатальтуль, усаживаясь на землю возле меня. – А я ведь ещё не определился, как поступить с вами.