- Привет, Величество!

- Домовой? Настоящий домовой? - округлил глаза венценосный родитель и произнёс странную фразу: - О, Великая Степь! Пророчество начало сбываться!

Студенты дружно переглянулись и вперились взглядом в короля орков. На это волшебное слово реагировали теперь все, а не только видящая.

- Ваше Величество! - пересела поближе к обладателю важной информации Тэйла. - О чём вы говорите?

Орк задумчиво посмотрел на языки пламени в костре и со вздохом сказал:

- Ах, дети! Вы ещё слишком молоды... Да если бы я и сам знал... В наших летописях говорится лишь о том, что когда домовые начнут показываться людям, исполнится пророчество. А какое - неизвестно!

Друзья огорчённо вздохнули, а Лиган непонимающе развёл руками.

- Так их несколько, что ли? - изумлённо спросил он и пояснил: - Пророчеств?

- Конечно! - уверенно ответил Тариш. - В мире много чего происходит. Вот, например никто не знает, почему закрылись вампиры. Раньше такие общительные были и вдруг, ни с того ни с сего, запечатали границы! А гоблины перестали взрослеть или умнеть, в общем, странные стали.

Тэйла внимательно слушала, стараясь вынести для себя что-нибудь полезное, но король говорил очевидные вещи, это она и так знала. Подумав немного, девушка решила добраться до первоисточника и мечтательно, с намёком произнесла:

- Вот бы почитать ваши летописи, Ваше Величество!

- Вам не в архивах надо штаны протирать, а академию не прогуливать! - строго нахмурился Тариш. - Разве сейчас каникулы?

Дорган принялся объяснять, что поскольку ему ещё лет десять домой хода нет, то и быстро заканчивать академию он не видит необходимости.

Королева Дара поманила Тэйлу рукой и, дождавшись когда та подойдёт, доброжелательно сказала:

- Пойдём, покажу тебе твою хулупу! Что с мужчинами сидеть?

- Что покажешь? - удивилась девушка и послушно пошла за орчанкой.

- Наши дома называются хулупы, - тут же объяснила Дана. - Для тебя отдельную поставили!

Тэйла изумлённо округлила глаза и покачала головой, Кузя ехидно захихикал:

- Может и не переносить тебя к Даниону, в хулупе поживёшь!

Огромный шатёр бирюзового цвета производил впечатление цирка-шапито. Войдя следом за Даной в своё временное жильё, девушка восхищённо ахнула. На земле повсюду были расстелены ковры и раскиданы подушки, а поскольку стены кочевого домика были туго натянуты, создавалось впечатление, словно она оказалась внутри воздушного шара, который вот-вот оторвётся от земли. Просторно, чисто, уютно не улететь бы!

- Как здорово! - закружилась девушка. - Кузя, а здесь домовые есть?

Королева орков с интересом уставилась на малыша, ожидая услышать жестокую истину - кто же будет жить в хулупе? Но домовёнок пожал плечиками и сказал:

- Они называют себя степными, позвать?

Дана удивлённо охнула и усиленно закивала головой вместе с Тэйлой, ещё бы, так интересно! Женщины уселись на мягкие подушки и через минуту перед ними появились несколько мини-копий Шикарного Мачо. Одетые только в штанишки, покрытые бронзовым загаром и сверкающие белозубой улыбкой, степные-домовые дружно поприветствовали госпожу, а потом и королеву орков. Дана сидела, прижав к щекам ладони и во все глаза разглядывала существ, о которых только читала в летописях.

- А почему вы хозяевам не показываетесь? - поинтересовалась видящая возмущённая игнорированием (в который раз!) своего приказа.

- Так мы вольные! Степные! Никому не подчиняемся! - загомонили разом магические создания.

- И тупые! - припечатал Кузя. - Были бы умные, сидели бы на плече хозяина и мяско трескали!

Малышня переглянулась и вопросительно уставилась на госпожу. Тэйла, укоризненно поджав губы, согласно покачала головой.

- Можно подумать, вас свободы лишают! Вот спросите Розолита, как он стал жить после появления хозяину и он вам ответит: весело, интересно и вкусно! - и повернулась к своему домовому. - А ты, Кузенька, как поживаешь? Может тебе тоже свободы не хватает?

- А зачем она мне? - ухмыльнулся малыш и показал пальчиком на степных. - Думаешь, они дальше стоянки жить могут? На то мы и до-мо-вы-е! Хоть и вольные!

Маленькие мачо почесали в затылке и помчались знакомиться с хозяевами. Один замешкался, потоптался и вкрадчиво обратился к тихо сидящей Дане:

- Здравствуй, хозяйка! Пойдём к хозяину, что ли... пусть имя даст!

Внутренне просто прыгающая от восторга, а внешне сделавшая каменное лицо, королева орков гордо подняла голову, встала и, похлопав себя по плечу, приказала:

- Пойдём!

Два раза намекать не пришлось, домовёнок моментально оказался на плече своей хозяйки и дольно помахал ручкой госпоже. Дана откинула полог, на мгновенье донёсся шум голосов и тут же стих, стоило только импровизированной двери закрыться.

- Вот это звукоизоляция! - восхитилась Тэйла. - Вот тебе и хулупа!

Поскольку уже стемнело, а орки были основательно заняты именуя внезапно появившихся своих степных-домовых, Кузя перенёс хозяйку домой под надёжную защиту Эвереста и отправился рассказывать новости дворцовой нечисти.

С удовольствием понежившись в ванне с ароматной пеной и смыв пыль дорог, девушка одела приготовленные хозяйственным другом красивые тряпочки от Грошера и оказалась в крепких объятиях мужа, благополучно вылезшего из шкафа.

- А мне поставили хулупу! - похвалилась путешественница. - Отличный домик!

- А в ручейке помыться тебе не предложили? - таким же тоном спросил король. - Отличная ванна!

- Это я завтра проверю, как у них дела с водопроводом, - хихикнула супруга, вставая на цыпочки, чтобы дотянуться до любимых губ.

Утром жители кочевого поселения наблюдали странную картину: гости покинули свои хулупы и побежали в степь. Без коней!

- Ну, ничего, далеко не убегут! - рассуждали между собой орчанки, готовившие завтрак у костра. - Младший король за ними побежал, вернёт если что.

После пробежки Дорган действительно предложил освежиться в родничке, вода из которого не вытекала журчащим ручейком, а снова впитывалась в землю. Видимо, без магии Степного духа не обошлось. Тэйла передёрнула плечами, от ледяной воды даже зубы ломило, как они здесь моются?

На завтрак у костра подали кашу, много мяса, травяной отвар и наивкуснейший мёд. Оказывается, несколько кочевий занимались исключительно пчеловодством.

Тэйла схватилась за голову, приехали в гости называется, а про подарки-то и забыли!

И на расстеленной скатерти появились традиционные уже пучки малисы, копчёности из Фиалкино и выпечка королевских кондитеров! А на радость детям кульки с волшебной кукурузой, которую Тэйла посоветовала Анките сбрызгивать сахарным сиропом и формировать в сладкие шарики.

Вот теперь атмосфера стала соответствовать действительности - гости приехали!

Женщины радостно качали головами, мужчины восхищённо пробовали колбаску и угощали своих несказанно довольных степных-домовых, дети носились вокруг костра, периодически подбегая, чтобы схватить очередной колобок из кукурузы.

Ещё в Лиенрисе Фродор по-родственному (Кузя ведь не откажет брату хозяйки!) накидал в пространственный карман свои гномьи изобретения. И теперь орки щеголяли в солнцезащитных очках, а дети носились, запуская воздушных змеев.

Тариш нетерпеливо напомнил, что пора бы и с братом встретиться и через несколько минут орки лицезрели Зароша и его зеленоволосую семейку.

Братья обнялись, похлопывая друг друга по плечам и блудный орк, не возражая, выслушал много нелицеприятных эпитетов в свой адрес, заслужил. Вишня старалась держаться с достоинством среди рослых родственников, Ясень мило краснел и стеснялся, а маленькая Осинка наивно хлопая глазками, жадно рассматривала новую территорию. Дрожи, степь, твоя дочурка пришла!