— Прошу прощения, — раздалось за дверью, — но прибыл Николас Фьюри. Он ожидает в гостиной.

Анастейша отняла голову от груди Клинта и увидела Питера Паркера, застывшего в дверях. Он постучал о косяк, переминаясь с ноги на ногу.

— Фьюри? — удивился Клинт. — Пришёл сюда?

— Да, думаю, что стоит спуститься.

Переглянувшись, Ана и Бартон покинули комнату и поспешили следом за Паркером. Все трое быстро миновали лестницу и прошли в гостиную. Фьюри восседал на диване. Заметив старого друга, он кивнул в знак приветствия. Клинт нахмурился. Бывший директор «Щ.И.Та» никогда не наносил визиты без веской на то причины. Возможно, произошло нечто более ужасное, чем они только могли себе представить. Всерьёз забеспокоившись, Бартон присел на свободный диван. Ана опустилась рядом, а Питер остался стоять у камина.

— Доброй ночи, друзья, — поздоровался Николас, осматривая всех присутствующих. — Как себя чувствует мисс Поттс?

— Она уснула после внушительной дозы успокоительного, — рассказал Клинт, крепко обвивая рукой талию Анастейши, словно стараясь уберечь от возможных шокирующих новостей, которые неминуемо последуют за тёплыми приветствиями.

— Это очень хорошо, — протянул Фьюри, — вам стоит набраться сил.

— Зачем пришёл? — напрямую спросил Бартон, не желая ходить вокруг да около. — У тебя есть важная информация?

— Это касается Старка и Романофф, простите, миссис Беннер, — размеренным тоном поведал Николас и, уловив встревоженный взгляд Аны, поспешил добавить: — Конгресс заточил их в одной из тюрем. Они находятся под пристальным наблюдением в камерах «сектора С», неподалёку от того места, где Шмидт держит Стивена Роджерса.

— Значит, они в тюрьме? — Анастейша внимательно слушала Фьюри. — Где она находится? Мы сможем вытащить их оттуда?

— Боюсь, не всё так просто, мисс Старк, — заметил Ник и перевёл взгляд на Бартона. — Дело в том, что они отказались раскрывать ваше местоположение, и теперь их собираются казнить.

— Что? — переспросила Ана, прерывающимся голосом. — Я не понимаю, как это?

— Твоего отца и Наталью Беннер хотят публично лишить жизни, — объяснил Николас и поспешил добавить: — Вас обвиняют в нападении на кварталы, где похозяйничал Халк, а также в неудачном захвате власти.

— Но это же бред! — Ана задрожала в отчаянии. — Правительство напало во время торжества! Брюс вышел из себя, потому что они забрали Наташу. Военные практически заставили его сделать это!

— Всё верно, — Фьюри кивнул, — однако люди воспринимают информацию из СМИ, а вам прекрасно известно, что говорят о Мстителях на телеканалах.

— Не могу поверить, — пробормотала девушка, стараясь взять себя в руки. — Ерунда какая-то!

— Так и есть. Всё это, и правда, больше походит на чью-то злую шутку.

— И что ты предлагаешь? — заговорил Бартон, поглаживая Ану по спине.

— Не всё так плохо, как кажется на первый взгляд, — протянул Николас. — У меня есть план, который поможет нам освободить пленников и спасти от столь устрашающей участи.

— Ты уверен, что это не очередная авантюра? — уточнил Клинт, припоминая прошлый опыт общения с Фьюри, повлёкший за собой весьма плачевные последствия.

— Я уверяю, иного шанса не будет, — твёрдо заявил мужчина, поднимаясь на ноги. — Либо слушаете меня, и мы пытаемся что-то предпринять, либо можете попрощаться не только со Старком и миссис Беннер, но и со Стивеном Роджерсом.

— Мы готовы слушать! — воскликнула Ана, вскакивая следом. — Я пойду на любые жертвы, ради спасения их жизней!

— В таком случае посвящу вас в свой план, — согласился Николас, присаживаясь обратно. — Предупреждаю, что это будет весьма рискованно. Если вы готовы, мы сможем начать в ближайшее время.

— Конечно, готовы! — уверенно заявила девушка, сжимая пальцы в кулаки. — Какой план?

========== Глава 5 ==========

Счастливое возвращение в Асгард было омрачено дурными вестями. Стоило лишь правителям царства переступить порог прекрасного дворца, как Тору сообщили неприятные новости. Всевидящий страж Хеймдалль принёс тревожные известия из Мидгарда. Тони и Наташу схватили прямо на празднике и поместили в тюрьму. Военные явились немногим позже их исчезновения, и Джулия была сильно встревожена этим. Они могли помочь. И Тору бы хватило сил защитить друзей и забрать с собой в вечное царство света. Вот только слишком рано они покинули праздник, и теперь не могли ничего изменить. Однако пытались оказать весомую поддержку остальным. Громовержец решил выслушать старого знакомого, попытавшегося связаться с правителем Асгарда. Тор был настолько сильно расстроен и встревожен за судьбы друзей, что без долгих раздумий принял предложение Николаса Фьюри о встрече, а уже через четверть часа направился в западное крыло дворца, к покоям названой сестры.

Тор знал, что несмотря на столь поздний час, она не спит. И действительно, Лаки предпочитала бодрствовать в тёмное время суток. Ледяная Ведьма черпала жизненную энергию из космоса, и не считала необходимым тратить бесценные минуты на бесполезный сон. Коротая время за чтением древних книг и манускриптов, Лаки углублялась в таинственные миры и пыталась постичь загадки вселенной. Но до сих пор вспоминала о времени, проведённом в Мидгарде. Жизнь среди богов казалась прекрасной и беззаботной, однако Лаки по-прежнему манили приключения. Ледяная девушка готовилась в любой момент ринуться в бой и защищать родное царство; ничего не страшилась, и могла встать насмерть за полюбившийся народ Асгарда и новоиспечённого царя. Позабыв о разногласиях, Тор и Лаки нашли общий язык, а через некоторое время даже Джулия прониклась к ведьме добрыми чувствами. Все трое сблизились, но дружба так и не вышла за пределы светлого мира. Лаки не только наотрез отказалась от приглашения на бракосочетание Беннеров, но и слышать ничего не хотела о встрече со смертными. Она с большим трудом избавилась от чувства вины за разрушения в Мидгарде и не желала вновь соприкасаться с прошлым. И только воспоминания по-прежнему трогали за душу. Лаки часто думала о Стивене, размышляла о Бартоне и Анастейше, но возвращение в смертный мир казалось ей слишком уж опрометчивой затеей.

Несколько часов назад Ледяная Ведьма с улыбкой проводила своих друзей в добрый путь, поэтому и была крайне удивлена поспешному возвращению Тора в столь поздний час. Она открыла дверь и мгновенно распознала на лице правителя тревогу. Пропустив названого брата в свои роскошные покои, Лаки закрыла дверь и тихо заговорила:

— Я вижу печаль в твоих глазах. Что-то произошло?

— Тревожные вести из Мидгарда, — рассказал Тор.

Широким шагом он проследовал к огромному окну и крепко сжал Мьёльнир в руке. Девушка обернулась и встревоженно всмотрелась в лицо своего гостя. Неужели на Мидгард снова напали? И странно, что Тор решил сообщить об этом в столь поздний час, учитывая позицию Лаки. Она никогда не вернётся к смертным; не вступит на Землю и не станет защищать человечество. Глубоко вздохнув, ледяная девушка хотела ещё раз предупредить об этом, но в ответственный момент решила повременить и выяснить причины, по которым Тор явился.

— Что же произошло? — Лаки стиснула подол лилового платья.

— Правительство Земли открыто выступило против Мстителей, — поделился тревожными новостями громовержец. — Стоило лишь нам покинуть праздник, и военные напали на друзей. Они схватили Наташу и Тони, которым теперь грозит смертная казнь.

— Что за нелепица? — Лаки приподняла брови и попыталась отыскать логику. — Зачем конгрессу выступать против защитников планеты?

— Они видят в нас угрозу, — поведал Тор, обводя задумчивым взглядом ночной город.

— А ведь я всегда говорила, люди слишком глупы и настолько же примитивны, — напомнила Лаки, — а ещё не ценят собственные жизни. Кем они станут, если Танос захватит Мидгард? Жалкими рабами? Безумцы, без Мстителей смертные преклонят колени перед титаном.

— Именно поэтому и нужна твоя помощь, — заявил Тор, на что девушка резко отпрянула в сторону и покачала головой.