— Думаете, что нам это интересно? — полюбопытствовал Тони, с враждебностью поглядывая сквозь решётку.

— Мистер Старк, на вашем месте я бы вёл себя куда сговорчивее, — заметил Шмидт. Остановившись рядом с камерами, он улыбнулся, проводя рукой по белокурым волосам. — Должно быть, интересно, с какой целью вы оказались здесь.

— До безумия, — пробурчал Тони, с беспокойством наблюдая за Наташей.

— Я с радостью утолю ваше любопытство, — Шмидт присел на стул, — но для начала, хочу насладиться этой картиной. Наконец, вы, Мстители оказались по ту сторону клетки.

— Так, ты решил свой зоопарк открыть? — Старк хрипло рассмеялся. — Спешу напомнить — мы не животные и не подопытные кролики.

— Знаешь, твоя идея звучит весьма заманчиво, но нет, не угадал, — Шмидт рассмеялся. — У меня на вас совершенно иные планы.

— Не поделишься?

— Отчего же, поделюсь, — ехидно сообщил мужчина и гордо заявил: — Более того, я посвящу вас в свои грандиозные планы, но для начала расскажите, как остальным удалось ускользнуть из-под носа у лучших военных страны?

— Скорее всего, они не лучшие, — усмехнулся Тони, ощущая слабость в теле. — Ты просчитался.

— Неужели? — Стюарт в голос рассмеялся.

И от его смеха, по коже Наташи разбежались волны тихого ужаса. Девушка так и не смогла произнести ни слова. Она лишь молча стояла у стены и старалась справиться с очередным наплывом эмоций.

— Зачем ты посадил нас в клетки? — поинтересовался Тони. Заметив, как девушка приблизилась к решётке, он протянул руку и сжал её ладонь, стараясь подбодрить.

— Назовите местоположение команды, — потребовал Шмидт, игнорируя вопрос Старка, чем заставил мужчину сильно разозлиться. — В любом случае их найдут. Ну а вы, сотрудничая с нами, сможете избежать неминуемых последствий.

— Вам никогда не удастся их обнаружить, — усмехнулся Тони. — Никому не схватить Мстителей и не подчинить своей воле.

— А кто сказал, что будем принуждать? — Стюарт выпрямился и в его глазах заплясали бесята. — Я расправлюсь с каждым без чьей-либо помощи.

— В таком случае будет справедливо уравнять силы и сразиться с нами, выпустив из этих клеток, — раздражённо предложил Тони, разозлившись. — Разве так не справедливо?

— Только я решаю, как поступить, — напомнил Шмидт. Он поднялся на ноги и приблизился к решётке. Наташа в испуге прижалась спиной к прутьям, в ужасе наблюдая за ним. — Где прячутся остальные Мстители? — Стюарт громко повторил свой вопрос, но в ответ не прозвучало ни слова. Усмехнувшись, Стюарт покачал головой и спокойно добавил: — Отказ от сотрудничества приведёт вас к собственной гибели. Если к завтрашнему утру не расскажите всё, что я хочу знать, итог выйдет весьма плачевным. Вы оба будете казнены публично. Пусть народ порадуется смерти былых героев.

— Мы защищаем людей! — воскликнул Тони, с негодованием обращаясь к Стюарту. — И такова ваша плата?!

— Никто не просил ввязываться в то, чего не понимаете, — напомнил мужчина и, развернувшись, двинулся к выходу.

Застыв на месте, Старк почувствовал, как ярость овладевает разумом и телом. Он сильно сжал прутья и оттолкнулся от решётки. Пнув один из камней на полу, Тони попытался отдышаться и обернулся. Наташа так и стояла неподалёку. Шокированная словами Шмидта, она молча всматривалась в пустынный коридор. Мысли путались в голове, а отчаяние стремительно просыпалось в душе. Заметив это, Тони снова подошёл к решётке. Протянув руку, он ухватился за женское плечо и, слегка потормошив, заговорил:

— Эй, миссис Беннер, ещё не время сдаваться.

— Я больше не вижу смысла в сражении, — прошептала она, медленно опускаясь на пол. — Всё потеряно безвозвратно.

— Не думаю, что это так, — протянул Старк, наблюдая за девушкой.

— Мы заперты здесь. Люди возненавидели Мстителей! — воскликнула бывшая шпионка, не в силах больше сдерживать собственные эмоции. — Выходит, все эти годы мы сражались зря!

Тони разглядел в глазах Наташи застывшие слёзы и поспешил опустить голову. А ведь отчасти она была права. Обстоятельства сложились хуже некуда, однако Старк по-прежнему не терял надежды. Вздохнув, он присел на корточки и вновь опустил руку на плечо сокамерницы. Вздрогнув, она повернулась и вопросительно приподняла брови.

— Мне очень жаль, что так вышло, — прошептал Старк, искренне извиняясь. — Прости, ты не должна была оказаться здесь.

— Что? — Девушка нахмурилась, всматриваясь в лицо мужчины. — О чём это ты говоришь?

— Нас подвёл один из команды, — рассказал Тони, понижая голос до шёпота. — Поэтому ты здесь. Мне очень жаль.

— Кто? — уточнила она, сжимая пальцы на решётке. — Назови имя.

— Это уже не имеет значения. — Старк покачал головой, присаживаясь на прохладный пол. — Мы что-нибудь придумаем. Я не позволю отправиться на виселицу. Обещаю.

***

Приоткрыв деревянную дверь, Ана в нерешительности застыла на пороге. Осматривая родную комнату, она убедилась в том, что отец действительно готовился к чему-то масштабному. Ещё недавно завешанные плакатами стены, оказались пусты. Исчезли не только рамки с фотографиями, но и предметы одежды, тетради и книги. Вздохнув, девушка остановилась у окна, с грустью раздумывая над ситуацией. Несколько минут назад они сидели в гостиной на первом этаже. Переключая телеканалы в поисках новостей, удалось отыскать нужную программу, однако то, что они услышали, повергло в тихий ужас. Оказалось, Халк вышел из-под контроля. Преследуя вертолёт с Тони и Наташей, он разгромил много домов и общественных зданий. По местным подсчётам, погибло трое человек, и около ста получили ранения различной степени тяжести. Не осознавая, что делает, охваченный собственной яростью, Брюс Беннер наделал слишком много ошибок. И этот день Мстителям никогда не забудут. Правительство добилось своего, и люди стали опасаться героев. Не в силах выслушивать комментарии членов конгресса, Анастейша поднялась с дивана и поспешила наверх. Всматриваясь в ночную темноту, она с бешено бьющимся сердцем раздумывала над возможным выходом из положения, однако так и не смогла найти подходящих вариантов. Страх за жизни отца и Наташи — всё это собралось в единый ком, то и дело подступающий к горлу. Надо же, а ещё несколько часов назад она была такой счастливой…

— Ана, — Клинт прошёл следом, — ты в порядке?

— Да, — солгала девушка, борясь с очередным приступом паники, — но не могу больше слушать этих людей.

— Понимаю.

Бартон подошёл к Анастейше и осторожно обвил её талию руками, крепко прижимая к себе. Ощутив тёплые объятия, девушка расслабилась. Как хорошо, что он не вернулся на праздник и не попал в заточение вместе с остальными. Клинт остался, и теперь он рядом. Сглотнув, Ана прикрыла глаза, осознавая, насколько сильно нуждается в этом.

— Ты обещал быть откровенным, — внезапно прошептала девушка, заглядывая Клинту в глаза.

— Я помню. — Мужчина кивнул, задумчиво всматриваясь в её лицо.

— Тогда прошу тебя не лгать.

— Я никогда не солгу, — пообещал лучник. — И ещё несколько месяцев назад дал своё слово.

— Тогда уж точно должен рассказать, что произошло в гостинице, и откуда ты узнал о нападении.

— Я не знал, — спокойно ответил Клинт, при этом на его лице не дрогнул ни единый мускул.

— Всё это выглядело слишком странно, — призналась Ана, припоминая события. — Твой телефон и внезапный взрыв…

— Послушай, огонёк, — попросил Бартон, прикасаясь пальцами к её щеке. — Я никогда больше не обману тебя. Все это лишь нелепое совпадение.

Заглянув мужчине в глаза, девушка поняла, что не сможет не довериться. Клинт никогда не причинит вреда и всегда будет рядом, поэтому нет смысла подозревать его во лжи. Ана прижалась лицом к белоснежной рубашке. Вдыхая терпкий аромат, она потихоньку расслабилась. Ну а Клинт осторожно погладил возлюбленную по волосам, успокаивая и убаюкивая. Тишина опустилась на плечи. Лёгкие мужские прикосновения подарили желанное спасение, однако и эти мгновения внезапно оказались испорчены.