После того, как я поправляю волосы и делаю макияж, пытаюсь застегнуть платье. Одним из недостатков платья является его скрытая задняя молния. Крошечный язычок замка трудно найти и застегнуть самостоятельно. Я могу дотянуть его до лифчика, но Касс обычно помогает застегнуть дальше.

Мой телефон вибрирует на стойке, пока я изворачиваюсь. Было бы смешно, если бы время не шло. Я мгновенно отвечаю, посмеиваясь в трубку.

—Эй, Касс, ты мне сейчас очень пригодишься. Ты забыла упаковать себя, когда упаковывала моё платье.

—И подумать только, я могла бы стоять вRegent и быть твоей личной горничной, вместо того чтобы сидеть на веранде и пить кофе,—говорит она, хихикая.

—Вообще-то, я больше не в Regent. Я переехала в Королевский гранд из-за пожара в своей комнате.

—О, черт! Я не знала. Ты в порядке?

—Я в порядке, Касс. Себастьян хорошо обо мне заботится.

—Ну, я действительно рада, что ты в порядке, но подожди... действительно хорошо о тебе заботится? —намекая, говорит она.

Я хихикаю.

—Не так, как ты думаешь. Он отличный охранник.

—А что случилось с твоей внутренней шлюхой?

Скривив губы в полуулыбке, я провожу расчёской по волосам.

—Очевидно, я не обладаю твоими навыками, чтобы использовать мою внутреннюю шлюху.

—О, Талия.

Касс,разочарование так и слышится в ее голосе, что я вздыхаю.

—Я знаю. У меня просто не получается.

—Вот я и знаю, в чем твоя ошибка. Ты просто слишком много думаешь. Ты должна научиться отключать свой мозг, девочка. Пожалуйста, ради меня, просто проведи с ним ночь. И если ничего не получится, и он разобьёт тебе сердце, я обещаю тусоваться с тобой, смотреть дурацкие фильмы и есть ведра мороженого, пока мы не разоримся. Я даже куплю тебе солнце побольше, если хочешь.

Я не могу удержаться от смеха. Она действительно лучшая. Позволяя моему смеху утихнуть, я вздыхаю.

—Не могу

— Нет, можешь! Все, ради чего ты когда-либо работала—участие в журналистской программе в начале колледжа, твоя работа в «Трибьюн», дважды. Разорение этой шайки торговцев людьми в Хитром Лисе, написание двух книг в то время, когда ты обычно пишешь одну...ты отлично поработала. Почему ты ждёшь, что кто-то, вроде Себастьяна, будет другим?

В ее словах есть смысл. Себастьян—это совсем не просто. Но он также непредсказуемый человек, а не цель, которую нужно достичь. Я выдыхаю и улыбаюсь.

—Я буду иметь это в виду. Я скучаю по тебе. Когда ты вернёшься домой?

—Через несколько дней.

—Не могу дождаться, когда ты вернёшься. Мы откроем бутылку вина, и я расскажу тебе обо всех гастролях, а ты расскажешь мне, как блестяще прошла твоя съёмка.

—Отлично. До скорой встречи. О, Талия?

—Да?

—Сойди с небес. Любой достойный победы должен стоить того, чтобы потерять своё сердце в первую очередь.

Она всегда заставляет меня улыбаться.

—Еще один журнальный совет?

—Нет. Это стопроцентный подлинный кассицизм. Добро пожаловать. Теперь иди, пусть этот работяга позаботится о твоей молнии. Я предлагаю вниз, а не вверх.

Хихикая, я прощаюсь с ней, прежде чем она успеет дать мне еще один совет по отношениям. Закинув руки за плечо, я пытаюсь потянуть молнию до конца.

Когда я слышу, как Себастьян входит в мою комнату, я разочарованно выдыхаю и выхожу из ванной.

—Эй, как ты думаешь, ты можешь помочь мне застегнутьмоё… черт!

Да, я сказала это вслух, в стиле Касс, но последнее, что я ожидала увидеть, это Себастьян в парадном костюме синего цвета, его белая фуражка с чёрной накладкой и золотой отделкой, заправленная под руку. Есть причина, по которой женщины пускают слюни на мужчин в форме, но Себастьян, стоящий в моей комнате, его темные волосы идеально причёсаны, яркие голубые глаза пронзают меня, его широкие плечи в костюме темно-синего цвета, всё это просто совершенно жестоко. Как я должна сопротивляться этому?

Себастьян криво улыбается.

—Мина настаивала на белом костюме. Я настаивал на простом костюме. Мы сошлись на военной форме. Моя сестра сказала, что выполнение обязанностей крестного отца заслуживает костюма.

В глубине души я знала, что Мина выбрала Себастьяна для такой важной роли в жизни Джози, но услышав, как он это говорит, я осознала. Что он почувствует, когда узнает, что я собираюсь стать крестной Джози? Ему станет неудобно? Я начинаю говорить ему, но взгляд его глаз, когда он кладёт шляпу на стол, останавливает меня. Это говорит намного больше. Я смотрю, как он поправляет идеально завязанный галстук, и понимаю, почему он выглядит напряжённым и нервным. Он чувствует себя не в своей тарелке. Почему? И тут меня осеняет.…

Теперь, когда он гражданский, он не верит, что заслуживает носить форму. Зная, как он ушёл из флота, я не могу позволить ему так думать, поэтому подхожу к Себастьяну и кладу руку на его грудь. Проведя ладонью по его плечу, я улыбаюсь.

—Ты выглядишь фантастически. Я согласна с Миной. Он идеально подходит для крестин.— Я ухмыляюсь и прикасаюсь к позолоченной пуговице орла на его темно-синем двубортном пиджаке, затем прикасаюсь к его галстуку. —Не говоря уже о том, что эти золотые полосы на твоих рукавах заставят всех дам упасть в обморок. В церкви, не меньше.

Себастьян обхватывает меня за талию, выражение его лица становитсясерьёзным.

—Есть только одна женщина, которую я хочу заставить «упасть в обморок», но она слишком занята, говоря «нет», в то время как ее тело говорит другоекаждый раз, когда я касаюсь ее.

Моё сердце бешено колотится, а грудь набухает, когда его большие руки обнимают меня за талию. Я сглатываю и начинаю говорить, но он быстро поворачивает меня, затем отводит волосы в сторону, словно ничего до этого и не говорил.

—Упрямая молния, да?

Пытаясь восстановить самообладание, я глубоко вдыхаю и киваю, убирая волосы, чтобы они не мешали ему.

—Если тебе не сложно.

Он начинает застёгивать молнию, потом останавливается и тепло целуетмою шею. Мурашки моментально разбегаются по моей коже, я выдыхаю, резко вдыхаю, он застёгивает до конца.

Прежде чем я успеваю отойти, он скользит подушечками пальцев по моим рукам чуть ниже рукавов платья. Проводит по коже вслед за мурашками, его голос хриплый.

—Каждый раз, когда я прикасаюсь к ней.

Глава 16.

Талия

Я удивляюсь, когда Себастьян открывает переднюю пассажирскую дверь для меня, но затем водитель выходит, и Себастьян скользит за руль черного Мерседеса. Он ничего не говорит мне всю дорогу. Могу сказать, он о чем-то думает, поэтому я не вмешиваюсь в его мысли.

Как только он паркуется в двадцати ярдах от церкви, я начинаю открывать дверь, но он хмурится. Вздохнув, я отпускаю ручку. Прежде чем открыть пассажирскую дверь, он надевает на голову фуражку и протягивает руку. Я все еще не могу смириться с тем, как он красив в форме, когда кладу свою руку в его. С подарком для Мины в другой руке я ступаю на очищенный от снега, только что засоленный, тротуар.

— По крайней мере, снег не идёт, — говорю я, глядя на облака, готовые сбросить еще четыре дюйма к вечеру, согласно приложению погоды на моем телефоне.

Себастьян хмыкает, соглашаясь, и берет меня за руку. Я держусь за него, ценя поддержку, так как тротуар немного наклонен.

Когда мы приближаемся к тому, что кажется пятном снега длиной, по крайней мере, в двадцать футов, Себастьян, не говоря ни слова, просто поворачивается и подхватывает меня на руки.

— Я могла бы пройти через него, — говорю я тихо, мое лицо становится красным, когда аудитория людей, стоящих перед церковью, начинает хлопать.

— Ты не подвернёшь лодыжку на моих глазах, — говорит он, полностью игнорируя двух парней, которые сейчас распевают песню из фильма «Офицер и Джентльмен».

Как только мы достигаем хорошо посыпанной солью площадки перед церковью, он отпускает меня. В то время как Себастьяна приветствуют его сводные братья, Гэвин и Дэмиен, хлопая по плечам и немного подшучивая, я смотрю вверх по лестнице, ведущей к массивным главным дверям церкви, и встречаю ледяной, недоверчивый взгляд худой блондинки, гордо стоящей у левой двери. Я сразу узнаю Изабель по новостным статьям о семье Блейков. Рядом с ней стоит ее муж Адам, который пожимает руки и болтает с только что прибывшими. Она бросает на меня последний презрительный взгляд, затем отворачивается, чтобы улыбнуться кому-то, кто тянется, чтобы обнять ее. Я начинаю приближаться к Себастьяну, когда другой парень с короткими светло-каштановыми волосами прижимается к плечам Себастьяна, крепко обнимая его за шею.

— Эй, бро. Давно не виделись.

Моё сердце начинает биться быстрее. Когда я вижу, как Себастьян поворачивается и пожимает руку Колдеру, а затем обнимает его, счастье наполняет мою грудь. Колдер его двоюродный брат по крови, но на самом деле он больше, чем просто брат. Я так рада, что он пришел на крестины. Надеюсь, это значит, что у них будет возможность поговорить.

Кто-то берёт мою руку и располагает в сгибе своей руки. Я поднимаю глаза и улыбаюсь Дэну, который смотрит на меня сверху вниз мудрыми глазами.

— Позвольте проводить вас наверх, Мисс Лоун.

Я ярко улыбаюсь ему и сжимаю руку.

— Это было бы замечательно. Спасибо, Дэн. И пожалуйста, зовите меня Талия.

Он кивает и ведет меня вверх по лестнице. Не осознавая этого, люди уходят с дороги Дэна. Его внушительное телосложение и рост подобны невидимому силовому полю. Я улыбаюсь тому, как он действует на всех, даже не пытаясь.

— Неудивительно, что мистер Блейк нанял вас. Вы выглядите устрашающе.

Когда мы уходим с последней ступеньки в толпу у дверей церкви, Дэн глубоко смеётся.

— Вы как глоток свежего воздуха, Талия. С превеликим удовольствием. В любое время.

Когда я вижу Адама, смотрящего на Дэна, отпускаю свою хватку.

— Спасибо за сопровождение. Думаю, вы нужны мистеру Блейку.

Дэн даже не смотрит в сторону Адама. Он просто слегка кивает мне и скользит через толпу к своему боссу.