– Я уже натаскала, – ответила Элора и он с легким удивлением посмотрел на девушку.

– И где ты этому научилась? – спросил он.

– Были учителя, – чуть поморщилась она.

На какое-то мгновенье в воздухе зависла жуткая тишина, а потом ветки зашевелились. Все разом. Со всех сторон. Сергей и Элора замерли, прижавшись друг к другу, как завороженные глядя на это явление. Движение такой массы дриад, убегающих вверх с нижних слоев дерева, впечатляло. Двигались они быстро и бесшумно, совсем редко задевая листки. Но их было очень много и поэтому со стороны почудилось, что какой-то ураган с огромной скоростью несется сквозь деревья. А потом снова стало тихо. Казалось, сам воздух сгустился, словно сметана.

А тут исчезли и мелкие хищники.

– Все! – крикнул он Элоре, поняв, что волна снизу, наконец, достигла и их. – Убегаем.

Не говоря лишних слов девушка тут же бросилась в убежище, словно опасности ей были не в новинку. И так же быстро вылетела наружу. Сергей схватил шип, приготовившись к самому худшему.

– Ты Тома не видел? – волнуясь спросила девушка.

– Да нет, – облегченно ответил Сергей. – Может где-нибудь в дупле забился?

Элора отрицательно покачала головой.

– Том, Том! – закричала она в нависшую темноту.

Сергей помахал над головой догорающим факелом.

– Вон он, – воскликнула девушка и решительно бросилась к зарослям.

– Не успеем, – выдохнул он, бросаясь следом за ней.

Маленький бельчонок сжался на ветке, боясь пошевелиться, и на руки не шел. Элоре пришлось несколько раз подпрыгнуть, чтобы ухватить его за шерстку.

И в этот момент сквозь густые заросли на ветвь снизу вылезли черные огромные гориллообразные тени.

25) Морлоки.

Первая же горилла решительно направилась к их укрытию. Видно было, что огонь, горящий внутри, ее сильно раздражал. Она шла неторопливо и вместе с тем уверенно. Стальные мышцы волнами перекатывались под ее густой шерстью. В этом звере было килограммов триста, триста пятьдесят, и Сергей не видел, что они могут противопоставить этой страшной силе. Шип-копье, которое он сжимал в руках, против такого чудовища выглядел просто игрушечным и был абсолютно бесполезен – по крайней мере в руках дилетанта. Здесь требовались предварительная долгая тренировка и отработанные навыки.

Между тем зверь неумолимо приближался, и неприятные мурашки побежали по спине Сергея. Его руки предательски вспотели. Одно дело – сражаться с людьми, и совсем другое – сталкиваться с жестокой беспощадной природной силой.

Подслеповато щурясь в свете костра и прикрываясь волосатой лапой, гориллообразное чудовище нагло сунуло свою омерзительную морду прямо в дупло, сверкая матово-красными глазами.

Сергей попытался ткнуть острым концом шипа в ноздри, но зверь гораздо более быстрым и мощным движением ловко ударил по этому оружию, откидывая копье в сторону. Движение было настолько быстрым, что Сергей, даже со своей биологически улучшенной реакцией не успел среагировать на это движение. Горилла уже собралась влезть внутрь дупла, не встречая серьезного сопротивления, но в этот момент рядом с Сергеем оказалась Элора, причем – с зажженным факелом в руках. Сделав отвлекающее обманное движение она быстро и ловко ткнула огнем прямо в отвратительный оскал. Ужасный рев потряс окрестности. Горилла отскочила, зажав морду лапами, и уносясь в глубь ветки.

– Молодец, – только и смог выдохнуть Сергей, глядя на свой поломанный шип. Потом перевел взгляд на ярко горевший факел Элоры.

– В смоле измазала, – сказала она, кивнув в глубь деревянной пещеры, где на воткнутом в стенку шипе медленно собиралась густая смола, вязко сползая на кучу пуха. – Горит хорошо. Плохо только разжигается.

Сердце Сергея бешено стучало, но страх человека перед ужасной стороной природы, под решительным взглядом Элоры, медленно уползал куда-то в глубь.

– Нам просто повезло, – сказал он, стыдясь своей слабости. – Могло быть и хуже, если бы они все разом бросились на нас.

Элора молча кивнула, глядя на темную ветку.

Огромные волосатые существа неторопливо вылезали откуда-то снизу, из зарослей, собираясь в стаю.

Сергей нервно оглянулся. Эя с Томом в ужасе забились в угол, спрятавшись за гусеницу. Дриада, прикрыв голову тонкими длинными руками, обречено и безропотно ожидала своей горькой участи. Маленький зверек жался у ее ног, в тщетной надежде ища там спасительное укрытие.

Элора, бледная, тем не менее спокойно протянула Сергею смоляной факел.

– Я вымачиваю в смоле, а ты поджигаешь, и если что, кидаешь. Хорошо? – предложила она.

Он взял факел, взвесил его на дрожащей руке, примериваясь, удобно ли кидать, кивнул ей, глядя на блуждающие тени.

– Хорошо, – еле слышно произнес он, успокаивая дрожь в руках и моля бога, чтобы Элора этого не заметила.

Девушка вернулась к кучке пуха и принялась ловко скручивать факелы.

– Как ты думаешь, кто это? – спросила она со своего места.

– Наверное, морлоки, – ответил он, вспомнив знаменитый роман Герберта Уэллса.

А между тем группа темных внушительных теней на ветке неумолимо увеличивалась. Рычание зверей усиливалось, изредка переходя в неприятные визги, и гориллы все чаще ходили взад – вперед по ветке, все ближе и ближе приближаясь к дуплу, но в какой-то момент вдруг резко разворачивались и уходили обратно. И эти круги постепенно сжимались.

Глядя на эти пасти Сергей понимал, что по всей видимости их оборона не будет долгой. Ни факелы, ни тем более острые шипы не казались серьезным оружием. Себя ему не было жалко. Его бесило, что он ничего не сможет сделать для спасения Элоры. И мысль, что скорее всего он умрет первым и не увидит, как будут поедать хрупкое тело девушки, его совсем не успокаивала. И даже наоборот… В бессильной ярости он смотрел на большую стаю крупных хищников, на свое жалкое оружие, совершенно не веря в его дееспособность, и понимал, что этим количеством факелов они вряд ли продержаться хотя бы час. Максимум через полчаса с их защитой будет покончено.

А вскоре вернулся подпаленный морлок. Его яростное рычание слышалось совсем недолго.

Истошный душераздирающий визг десятка глоток потряс окрестности. Стая жуткой тупой массой бросилась на их маленькое убежище. Неуклюже ковыляя по ветви и прыгая по лианам звери атаковали в несколько ярусов.

Глядя на стремительно несущуюся лавину, слепую ярость в красных глазах, игру стальных мышц, Сергей вдруг впал в какой-то транс. Так, наверное, замирали древние первобытные охотники, перед неумолимой атакой саблезубого тигра или пещерного медведя, внутренне смирясь с неизбежным.

Из этого состояния его вывела Элора. К счастью, древние женщины не были охотниками, и чувство обреченности перед неизбежным было им неведомо. Она быстро достала ближайший факел и провела им над разгоравшимся от свежих дров огнем. Факел тут же затрещал, неимоверно чадя. Она ткнула рукояткой в бок Сергея и он очнулся от охватившего его столбняка.

– Кидай, – сдавленно выдавила Элора.

И Сергей, скорее подчиняясь ее команде, чем соображая сам, кинул горящий факел в надвигающуюся массу.

Бросок получился несильным и гориллы легко увернулись от огненного кома.

Факел упал на ветку, перевернувшись несколько раз и разбрызгивая горящие капли смолы. Кора обуглилась, и дерево, не переносящее никаких ожогов, будь то трение предметов или огонь, тут же выделило свой сок, гася пламя. Шипение и пар окутали эту часть ветки.

А Элора уже ткнула в Сергея рукояткой следующего факела.

Обозлясь и на себя и на зверей, Сергей взял горящий снаряд, чувствуя, как он довольно удачно лег в ладонь. Легко размахнувшись, он резко и прицельно бросил.

Огненный след прорезал темноту, с силой плюхаясь в ближайшую гориллу. Горящие брызги разлетелись в разные стороны. И тут же ужасные рев и визги огласили окрестности.

Подпрыгнув в воздухе, горилла шмякнулась на ветку, перекувыркнулась несколько раз, жалобно скуля, и с воем бросилась куда-то в заросли, ища спасительной воды.