Но скорость движения основной стаи не уменьшилась, что было уже тревожно. Впрочем Сергей уже взял себя в руки. С холодным спокойствием он протянул руку за следующим факелом.

Впрочем этот факел был уже последним. Отшвырнув обожженного товарища в сторону гориллы оказались прямо перед дуплом.

Мощные фигуры не могли проникнуть в узкое отверстие одновременно. На какое-то мгновение образовалась давка. Здоровые волосатые лапы все разом потянулись к Сергею скрученными когтями.

Отпрянув, Сергей беспомощно оглянулся на Элору, которая в лихорадочной спешке собирала куском пуха жалкие остатки смолы со стенки пещеры.

Оскалившись огромный зверь с подпалинами на груди и голове, энергично отпихнул остальных. Подслеповато щурясь в свете разгоревшегося костра он решительно наклонил мощную голову, собираясь проникнуть внутрь.

И в этот момент что-то случилось.

Гориллы почему-то замерли.

Воспользовавшись заминкой, Элора быстро скрутила жалкий факелок и, ткнув им в костер, замахнулась, собираясь метнуть свое оружие, пока пламя не успело прогореть.

Вылетев из-за спины Сергея, огненный ком благополучно пролетел сквозь отверстие, не встречая никого на своем пути – гориллы уже разбежались в разные стороны, повиснув на ближайших гибких ветках и лианах. Описав огненную дугу факел упал в заросли и тут же с шипением погас, затерявшись в листве.

– Быстрее на мягкое! – крикнул Сергей, догадавшись о том, что сейчас произойдет.

Девушка замерла, недоуменно оглядываясь. Но Сергей и сам сообразил – ничего подходящего у них нет и его слова были напрасны. Тогда он быстро поднял ее на руки и в этот момент сильный удар по стволу дерева сбил его с ног. Сергей подлетел, перекувыркиваясь в воздухе и теряя свою ношу. Упал на жесткую древесину. В голове у него противно зашумело, сдавливая мозги, косточки ступней заныли. И словно в замедленном кино он увидел как Элора, поднявшись на ноги, с кошачьей грацией и решительностью подняла копье и очень быстро ткнула им в отверстие дупла в высунувшуюся откуда-то сверху морду. На ветке мгновенно завыли.

Покачиваясь, Сергей приковылял к Элоре на подмогу. Буквально в трех метрах от них несколько горилл, спрыгнув с лианы, неприятно скалили свои огромные пасти. А по острию копья Элоры медленно текли капли чужой крови.

Надо бы бросить скорлупой с углями, как-то вяло подумал Сергей, все еще и действуя и соображая несколько замедленно. Но ведь не успею. Вот сейчас они бросятся… И конец…

И в этот момент где-то наверху затрещали ветки. Морлоки, потеряв интерес к обитателям пещеры, мгновенно метнулись на звук и стали ловко ловить то, что в большом количестве падало сверху.

Это были дриады и разные мелкие зверьки, сбитые невероятным по силе ударом.

Падая сквозь заросли несчастные оглушенные жертвы даже не пытались зацепиться за ветки, и гориллы, словно бойцовские бультерьеры, в резких и мощных прыжках, подхватывали их еще в полете. Кто-то сразу без усилий переламывал хрупких дриад пополам, резко сводя пятки с затылком несчастных женщин, а кто-то зачем-то оставлял их живыми.

Выхватываемые отблеском факелов, ближайшие к дуплу гориллы поедали очередную дриаду, с довольным урчанием решительно впиваясь в нежное и хрупкое тело. Она была еще жива. Глаза в ужасе застыли на прекрасном лице, но тело было уже изуродовано и изорвано на части. Более слабые морлоки, оторвав себе немного внутренностей или какую-нибудь конечность, быстро отбегали в глубь ветки и там в одиночестве доедали свою добычу.

Не в силах смотреть на это Сергей решительно схватил свеже скрученный факел, собираясь его поджечь, но Элора остановила его, сама дрожа от отвращения.

– Нет, – покачала она головой, с трудом произнося слова сквозь сжатые зубы. – Помочь ей мы уже ничем не сможем. А пух надо экономить. Неизвестно, как долго нам еще придется отбиваться.

Сергей посмотрел в ее глаза и поразился решительности и самообладанию этой хрупкой на вид девушки. Она права, тихо промелькнул голос разума, в то время как душа требовала немедленных активных действий.

Он взял себя в руки и снова выглянул наружу. Там все было уже кончено.

Гориллы расползлись по веткам и только самая последняя, держа голову дриады за волосы, лениво размахивая ею в воздухе, не спеша удалялась в темноту.

Сергей обернулся.

Спрятавшаяся за гусеницу Эя была в сильном шоке. На лице застыла маска ужаса, а глаза словно остекленели, потеряв свою доверчивую синеву.

– Помоги ей, – с трудом кивнул Сергей в сторону дриады. – Я пока подежурю.

Элора по неровному вогнутому полу спустилась к девушке.

– Ну что ты? – мягко говорила она, сама такая же бледная, трясущимися руками отрывая Эю от гусеницы. – Все уже прошло. Все убежали, – продолжала успокаивать она, пытаясь напоить дриаду, а очнувшийся от столбняка Том бешено крутился у них под ногами.

И только одна зеленая гусеница меланхолично жевала свой листок.

26) Дождь

Некоторое время на ветке перед дуплом никого не было. Если не считать постоянно доносившихся откуда-то душераздирающих визгов, мрачного рычания и далеких монотонных стуков. Время от времени кто-то стремительно проносился по зарослям, кто-то за кем-то гнался, кто-то от кого-то убегал.

– А огня-то они не шибко боятся, – усмехнувшись, заметил Сергей, успокаиваясь после боя. Вытирая пот со лба, он внимательно наблюдал за действиями противника – вдруг они снова бросятся?

– Возможно, они его просто никогда не видели, – предположила Элора, отходя от дриады и на ходу подвязывая волосы тонкой лианой, вытащенной ею из цветочного ожерелья – чтобы не мешали и случайно не коснулись огня. – Интересно, есть ли у них разум? – задумчиво спросила она.

– Раз огня не боятся – что-то наверное есть, – философски заметил Сергей. – И скорее всего, на свету они очень плохо видят, судя по тому, как у них теряется координация движений вблизи огня. Все-таки жители тьмы, – добавил он.

– Сереж, извини, что я время с Томом потеряла, – виновато взглянула на Сергея Элора. Страха в ее глазах он не увидел.

– Ерунда, – ответил Сергей как можно беспечнее. – Мы все равно успевали бы.

Она только молча поцеловала его в ответ.

– Что там с Эей? – спросил он,

– Столбняк какой-то, – ответила Элора.

– Эти удары на нее действуют сильнее, чем на нас, – сказал Сергей,

– Я думаю, может ее обтереть водой?

– Позже. Сделай сейчас штуки четыре факела, – сказал он. – Будем укрепляться.

Элора кивнула и принялась деловито втыкать короткие шипы в стенку дупла.

Сергей между тем внимательно осматривал помещение.

– Что-то ищешь? – спросила Элора, заметив его взгляд. Сидя на корточках она тщательно вымачивала в смоле небольшой кусочек пуха.

– Да вот думаю – надо бы нам сделать что-либо наподобие гамака, – задумчиво ответил он. – Вот только лиан мы не захватили.

– Всего не предугадаешь, – сказала Элора, тоже непроизвольно оглядываясь.

Сергей снова развернулся к отверстию. Помедлив, осторожно выглянул наружу.

– Что? – с тревогой спросила Элора, уже предчувствуя дальнейшее.

– Я смотрю – здесь рядом обрывки лиан валяются, – сказал он, улыбаясь улыбкой человека, решившегося на отчаянный поступок.

– Не вздумай, – постаралась остановить его Элора. – Вдруг кто из горилл замаскировался совсем рядом?

Сергей кивнул. Закрыв глаза он положил руки на кору дерева.

– Факел готов? – спросил он, решительно поднимаясь.

– Почти, – обречено ответила она.

– Зажигай.

Девушка подчинилась.

– Постой у входа. Посвети.

И Сергей быстро выпрыгнул наружу. Второпях руками он стал сгребать валяющиеся и свисающие лианы и бросать их в дупло. Элора ловила их одной рукой и пыталась втянуть внутрь.

– Хватит, достаточно! – сдавленно крикнула она. Ей было страшно.

Сергей, на этот раз не споря, быстро нырнул обратно, внутрь. И как раз вовремя. В этот момент с треском разорвались заросли над его головой и огромная горилла свалилась на ветвь, чуть-чуть не успев схватить свою жертву. В отчаянном броске зверь метнулся за Сергеем, и его острые когти просвистели в считанных сантиметрах от его пяток.