— Зельда? — поднял брови герцог, так и стоя с протянутой рукой.　

— Уилберт? — ответила я ему в тон, пытаясь привстать, но почти сразу падая обратно. Какая-то неведомая сила вдруг потянула меня на алтарь. Тело стало тяжелым, захотелось прилечь обратно на алтарь, закрыть глаза и никогда не вставать, оставив жестокую реальность где-то за гранью сна.　

— Что с тобой? Пойдем отсюда, — добавил герцог, присаживаясь передо мной на корточки и хватая за руки.　

— Я не пойду с вами, — проворчала я с трудом. Стало тяжело дышать, в груди словно поселился камень весом с тонну.　

— Почему? — нахмурился Уилберт, мотнув головой, и на лицо упало несколько мокрых прядок волос. Мне вдруг захотелось протянуть руки и убрать их, провести ладонью по лицу, разглаживая морщины… Пришлось одернуть себя, напомнив, что это все мне хочется под влиянием эликсира. И только его.　

— Потому. Забирайте своего брата и уходите, вы же за ним пришли, — прохрипела я, пытаясь вдохнуть как можно больше воздуха. Губы задрожали, а глаза наполнились слезами. Что со мной происходит? — Что вам какая-то нищая аристократка? Расходный материал!　

— Чего я не ожидал от Гризельды фон Эргенсон, так это банальной женской истерики… — пробормотал Уилберт, поднимая брови. — Зельда, вы… ты же понимаешь, что я сказал это, чтобы отвлечь Грегори от тебя и заставить напасть на меня… Подумай сама. Если бы я не собирался тебя спасать, разве пришел бы сюда? Я бы отправился прямиком в столицу, — он улыбнулся, а я в ужасе наблюдала, как из-под его волос вытекает струйка крови и катится по лицу.　

От сказанных слов у меня несказанно потеплело в душе, и я уже открыла рот, собираясь сказать жуткую глупость, как неожиданно за спиной герцога выросла тень.

— Сзади! — собрав все силы, что у меня были, воскликнула я, предупреждая де Инжеборга.　

Уилберт вскинулся, резко обернулся и вовремя встретил удар своим мечом. Я же упала на алтарь, словно мешок с овощами, и чувствуя себя примерно также.　

— Ссора двух влюбленных? Как мило, — ухмыльнулся Грегори, перекидывая меч в левую руку. В его правой руке тут же вспыхнул сгусток зеленоватого магического огня. — Как хорошо, что вы двое — такие тупицы. Пока ты, дорогой братец, отвлекался на эту падаль, магия алтаря сработала от ее крови. Да, хватило и такой мелочи, но с каждой каплей я становлюсь сильнее и сильнее, пока алтарь забирает ее жизненные силы и отдает мне… Ты искуснее в магии и бою, но против моей новой силы даже ты не устоишь! Я отберу свой законный трон, и сделаю Идан своей женой! А вы двое останетесь гнить в этой пещере…　

С его руки сорвалось заклятие и полетело в нашу сторону. Уилберт тут же среагировал, поставив магический щит. Затем бросился ко мне и сдернул с алтаря, откидывая в сторону. Я упала, пребольно ударившись о каменный пол, но практически сразу мне стало намного легче — словно неведомая рука, сжимавшая мое сердце, наконец разжалась. Я постаралась подняться, и мне даже удалось встать на четвереньки.　

— Зельда, ты должна покинуть пещеру! Ну же, беги! — крикнул мне Уилберт, изо всех сил удерживающий магический щит. Грегори не переставал осыпать его заклятиями и смеялся как сумасшедший.　

— Давай, попробуй, убеги! — весело крикнул он мне.　

Покачиваясь, я встала на ноги и бросилась в сторону выхода, но почти тут же встретилась с преградой — из земли полезли растения, преграждающие мне путь. Я в отчаянии обернулась к Уилберту. Да, Грегори безусловно стал намного сильнее — щит Уила едва держался, затем мигнул и исчез. Следующее заклятие герцог принял на меч, который разлетелся осколками. А еще от одного едва увернулся, но оно все же задело его. Я вскрикнула, наблюдая, как герцог заваливается на спину, и едва успела подхватить его, так что мы оба рухнули наземь.　

— Зельда, прости… — прошептал он. Половина его лица была обезображена ожогом. Где-то рядом рассмеялся Грегори.　

— Какое печальное зрелище, величайший мечник и один из лучших магов королевства, повержен! И кем? Тем, кого он всю жизнь недооценивал, заставляя барахтаться в своей тени!　

Неужели сейчас все закончится? Он убьет нас? Думай, Зельда, думай!　

Ну конечно же! Как я могла забыть про единственный свой козырь!　

Я сунула руку в юбку, лихорадочно ища потайной карман. Подарок богов был все еще при мне! Я вытащила его, сжала в кулаке, другой рукой прижимая к себе Уилберта. Грегори уже занес над нами руку, готовясь швырнуть заклятием, как вдруг его лицо исказилось в изумлении.　

— Что за… — вскрикнул он, камень в моей руке нагрелся, едва не обжигая руку, и в тот же момент реальность поплыла, завертелась, сворачиваясь безумным водоворотом, а в следующий момент я обнаружила, что пещера пропала, а мы с Уилбертом находились посреди леса, лежа перед входом в небольшой заброшенный домик, напоминающий хижину лесника. Я выронила горячий камешек, и он покатился по земле.　

Я поняла, что произошло, и засмеялась в облегчении, но почти тут же оборвала смех, беря себя в руки. Не время предаваться истерике.　

— Эээ… Большое спасибо, боги, за еще одно ваше вмешательство… Вполне вовремя.　

Тут Уилберт застонал, и я забыла обо всем, тревожно вглядываясь в его обожженное лицо. Похоже, он совсем плох! Надеюсь, брат не приложил его каким-то совсем смертельным проклятием и это обычный залечиваемый ожог.

Я огляделась, пытаясь понять, где мы находимся, но местность была мне незнакома. Я пошарила по земле и нашла свой волшебный камешек — он уже остыл и таинственно поблескивал в свете луны. “Игрушка богов” — могущественный артефакт, который исполняет три желания своего владельца, а затем проваливается в небытие, чтобы затем в нужный момент появиться у другого нуждающегося. Как это случилось со мной в монастыре — стоило мне поднять камень, я сразу поняла, зачем он нужен, будто кто-то извне вложил в меня эту мысль.

Хотя, исполнение желания — не совсем правильное описание того, как действует “Игрушка богов”. Скорее, камень сам определяет, что будет наилучшим выходом для тебя в момент настоящей опасности. В первый раз — он замаскировал меня под Идан, так, чтобы никто не смог нас отличить и не увидел моего амулета. Сейчас — он перенес нас с Уилбертом в какое-то место, где мы могли быть в безопасности. Я смогу использовать камень еще всего раз… Впрочем, надеюсь, что больше не придется.　

Герцог снова застонал, и я выбросила мысли о волшебных камнях и их свойствах из головы — у меня есть более насущные проблемы. Итак, мы живы — это хорошо. Но герцог ранен — это плохо. Нужно скорее залечить его раны и устроить нас на ночлег — в таком состоянии мы не путешественники.　

Я поднялась с земли, бережно уложив Уила на землю, и отправилась осматривать дом.

Не то, чтобы я боялась темноты, но вот того, что за ней скрывается — вполне.　

Эмоции от битвы немного поутихли, и до меня дошло, что я нахожусь в незнакомом месте, в лесу, в компании недееспособного мужчины, который, случись что, и защитить-то меня не сможет. А еще эта тишина, в которой отчетливо слышен каждый шорох… Где-то ухает филин, а у тебя ухает сердце! Пока паника не накатила совсем, я побежала к крыльцу, по дороге пытаясь осмотреться, насколько хватало лунного света — хорошо, что ночь безоблачная! Хотя и не очень теплая, нужно было поскорее укрыться в доме, а то такими темпами мы до утра околеем.　

Территория, на которой находился домик, оказалась относительно ухоженной — перед ним было что-то вроде сада-огорода, с дорожками и грядками. Да и сам дом не выглядел слишком заброшенным, возможно, тут кто-то еще живет! Я поднялась по крыльцу, у которого была свалена всякая утварь, и постучала в дверь.　

Разумеется, мне никто не ответил. Я всматривалась через окно, но внутри ничего видно не было. Дверь оказалась заперта. Я прошлась вдоль дома, пытаясь найти, как попасть внутрь, но тщетно. Немного пораздумав, я решила прибегнуть к банальному вандализму — нашла подходящий увесистый камень и кинула в окно, за которым приметила шпингалет; осторожно, чтобы не оцарапаться, просунула руку внутрь, открывая путь в домик.