- Ах, вот вы о чем! - оживился Балмер. - Так это - те самые «пульверизаторы»…
- Да. Когда хотят оскорбить нас, сотрудников Ю-Проекта, наших очаровательных «Мамонтов» называют пульверизаторами, самоварами и - совестно произнести - плеваками.
Леонид придирчиво оглядел себя в зеркале. Костюм ему нравился - короткий черный колет с узкими рукавами, украшенный на манжетах зеркально-блестящей решеткой, и черные узкие брюки с такой же решеткой на поясе. Правда, смущала пышность белой сорочки, мерцающей голубыми и розоватыми блестками, - по мнению Леонида, было слишком много кружев на груди и вокруг шеи. Но приходилось мириться - согласно традиции все, кто возвращается в Дальний, должны быть одеты по последней моде Земли. И потом, сегодня юбилейное торжество: двадцать лет со дня основания Дальнего - одного из крупнейших базовых городов внеземелья…
- Так на чем мы остановились? Ах, да!.. Мы обсуждали вопрос: можно ли называть пульверизатором устройство, объем которого превосходит сумму объемов этой каюты и вашей прием… - Леонид замер на полуслове: он случайно взглянул на Балмера в зеркало и сразу осекся.
- Простите, - сказал Леонид. - Я, кажется, зарвался.
- Я рад, что у вас отличное настроение, - ответил Балмер. - Я понимаю: близость дома, семьи, предвкушение скорой встречи с друзьями… Это всегда возбуждает…
- Да, - сказал Леонид. - Дикая кошка нетерпения…
Балмер кивнул на соседнее кресло.
- Присядьте, прошу вас. Времени еще достаточно, и мы успеем немного поговорить. Во-первых, кратко опишите мне устройство… э-э… светодатчика «Мамонт».
Леонид послушно присел.
- «Мамонт» - шар, объемом в сотню кубических метров. Несколько оболочек. Верхняя, броневая, отлита из модифицированного металлостекла, которое по прочности и термоустойчивости превосходит все известные ныне материалы. Внутри шара - плазменный реактор и большой запас специального металлического сплава. В нижнем сегменте - устройство для кодовой записи информации, поступающей извне. В верхнем - мощная светопушка… Я забыл сказать, что шар имеет пять небольших выступов. Четыре внизу - мы их называем «еловые шишки», один наверху - мы называем его «помидор». Сквозь «помидор» проходит канал световода - очень тонкий канал, не пролезет даже мизинец. Вот, в основном…
- Ну, хорошо. «Мамонт» погружается в атмосферу, садится на гипотетическую поверхность. И что же дальше?
- А дальше «Мамонт» начинает действовать автономно. «Еловые шишки» собирают информацию об окружающей среде. Реактор и специальное литейное устройство вырабатывают полуметровые металлические стержни толщиной с грифель карандаша. Кодирующее устройство записывает полученную информацию по всей длине стержня, потом этот стержень закладывается в лучемет светопушки и выстреливается вместе с лучам за пределы атмосферы. Нам остается выловить стержень и получить у него сведения о том, что делается в глубине Юпитера.
- Должно быть, очень трудоемкое занятие?
- Вы имеете в виду ловлю стержней? Да, искать и ловить стерженьки над планетой дело нелегкое. И, пожалуй, этот наш Ю-Проект отвергли бы как бессмысленную затею, если бы не идея Маккоубера. Его идею можно выразить одним словом «Количество». Он предложил такое, что поначалу даже нам, его коллегам, единомышленникам и товарищам, показалось, что он хватил через край… Он предложил сбросить в Юпитер три миллиона «Мамонтов».
- Н-да, многовато… - пробормотал Балмер. - Я помню, лет пятнадцать назад этот проект вызвал большой резонанс в среде космогенологов.
- Шестнадцать, - поправил его Леонид. - Я был еще зеленым студентом, но уже тогда идея Иванова - Маккоубера захватила меня…
Маккоубер сумел организовать жестокое сопротивление оппонентам, а затем, заручившись поддержкой влиятельного круга ученых, перешел в наступление и быстро добился от Совета Системы санкции на осуществление Проекта «Эхо Юпитера». «Проект потребует слишком много средств и усилий», - вторили оппоненты. «Зато мы будем знать о Юпитере все!» - ликовали энтузиасты. «Земля и районы освоенного внеземелья не смогут выделить вам для этого достаточное количество производственных мощностей». - «Мы создадим нужную нам производственно-техническую базу в лунной системе самого Юпитера!» - «Проект морально нерентабелен». - «Проект морально рентабелен, потому что Юпитер - это фундамент будущности всего внеземелья!» Ну, и так далее…
- Однако год спустя, если не ошибаюсь, ажиотаж вокруг проекта угас, - напомнил Балмер.
Леонид вздохнул и сказал:
- Энтузиасты много шумят, когда берутся за дело. Взявшись - помалкивают. Кончив дело - или шумят, или помалкивают. В зависимости от полученного результата.
- Значит ли это, что результат вашего Ю-Проекта еще не ясен?
- Как вам сказать… Видите ли, Балмер, сложность в том, что идея Маккоубера это, образно выражаясь, молочная ферма Проекта. Ферма создана - трехмиллионное стадо «Мамонтов» пасется в просторах Юпитера и «дает молоко» - ежечасно за атмосферу выносится три миллиона стержней. Казалось бы, нам остается вылавливать стержни и потреблять заложенную в них информацию. На первых порах мы так и делали. Орбитальные тральщики типа «Муфлон» снабжали уловом спецлабораторию на Амальтее. Там информация снималась и данные поступали в Ю-Центр, на Европу. И уже на основе полученных данных в Ю-Центре мы строили математическую модель планеты. Есть у нас такая Ю-моделирующая установка «Магистр»… Как видите, цепочка длинная: «Мамонт», стержни, «Муфлон», Амальтея, Ю-Центр и «Магистр»…
- У вас возникла мысль укоротить цепочку, не так ли?
Леонид посмотрел на Балмера с уважением.
- Верно. Старый способ обработки Ю-информации надо было менять. За пятнадцать лет постоянно растущее стадо «Мамонтов» произвело на свет многие миллиарды стержней. Мы вывели на орбиты маневровые гравитационно-импульсные устройства типа «Слон» и с их помощью собрали основную массу летающих вокруг планеты стержней в компактное облако. Вот тут-то и возникла мысль избавиться от посредничества «Муфлонов» и Амальтеи. Как бы это вам получше объяснить?.. Поскольку я сравнивал скопище стержней с молочным морем, то, продолжая образную аналогию, я назову сливками информацию, которая на этих стержнях записана. До сих пор мы снимали сливки, перекачивая молочное море к сепараторам. Смысл нашей новой идеи заключался в том, чтобы сделать все наоборот. То есть, поместить какое-то подобие сепараторов прямо в облако стержневых носителей Ю-информации и направить информационные сливки в Ю-Центр непрерывным потоком.
- И ваша поточная линия Ю-информации себя оправдала?
- Ну… во всяком случае, мы уже проводили эксперимент перед моим отлетом на Землю. Результаты хорошие.
- В техническом отношении это было очень сложно?
- Конечно. Рассказывать об этом проще. Мы поместили в облако стержней несколько специально запрограммированных автолабораторий типа «Физлер». Они-то и выполняют роль сепараторов. Пропуская стержни сквозь дешифрующее устройство, «Физлеры» считывают информацию и пересылают ее в приемники Ю-Центра, Таким образом, установка «Магистр» создает и совершенствует математическую модель Юпитера непрерывно. Разумеется, Балмер, все это я излагаю очень схематично. Я обрисовал вам суть Проекта и надеюсь, что вас это как-то устроит.
- Спасибо, Русанов. - Балмер кивнул.
- Собственно, не за что. Я понимаю цель ваших расспросов… Но могу лишь посоветовать вам выяснить, какие именно исследовательские материалы специалисты по альбастезии заполучили у Маккоубера.
- Я выяснил. На борту «Ариадны» для альба-сеансов используют запись «гравитационного мерцания ЭЮ-объекта».
- Да? - Леонид задумался.
- ЭЮ-объект - это, я как я понимаю, облако стержней. А вот насчет мерцания…
- Попробую вам объяснить. Видите ли, после того, как стержни были собраны в облако, это облако приняло форму круглой плоской подушки, из-за чего мы иногда называем его «камбалой». Однажды кто-то заметил, что внутри нашей «камбалы» то и дело возникают области довольно интенсивных завихрений. Кто-то другой неожиданно вспомнил, что нечто подобное наблюдается в Кольце Сатурна, причем именно в тех его зонах, где сосредоточен наиболее мелкий обломочный материал. Догадку решили проверить. Так появилась запись «гравитационных мерцаний». Но, по-моему, до сих пор никто не удосужился обратиться за консультацией к сатурнологам-кольцевикам. И можно это понять, ведь нам приходится решать бездну более важных вопросов. К тому же записи «мерцаний» Маккоубер держал у себя, и они как-то перестали попадаться нам на глаза.