Алексей Лебедев

ВЕНДИ

В аудитории было жарко и душно. Солнечный луч выбивался из-за приспущенной синей шторы. Я налил себе стакан теплой кипяченой воды с осадком, и выпил безо всякого удовольствия.

- Итак, - громко сказал я в пространство, пытаясь перебить ненавистный шепоток в рядах, - еще великий Дарвин мучился "загадкой кембрия". В этом геологическом периоде, 540 миллионов лет назад, практически одновременно появились представители почти всех основных ветвей животного царства Земли. Раньше - ничего! Или почти ничего, учитывая, что жизнь существовала по меньшей мере за три миллиарда лет до того, а кислородная атмосфера - минимум за два.

И вот, в 1947 году, в местечке Эдиакара Южной Австралии было сделано поистине удивительное открытие. Оказалось, что еще за сто миллионов лет до кембрия, в вендском периоде, существовала богатая фауна беспозвоночных. Но по сравнению с кембрийцами, чьи размеры измерялись миллиметрами, эти существа были просто исполинами до полутора метров! Среди них были радиально-симметричные медузоиды, напоминающие кораллы петалонамы, похожие на червей или членистоногих сприггины... Сначала их считали предками уже известных организмов, но теперь большинство ученых полагает, что эдиакарская фауна не родственна нашей - кроме, может быть, каких-то побочных линий. Для вендобионтов характерен особый план строения, который в математике называется симметрией скользящего отражения...

Я сделал паузу, окинув взглядом зал. С первых рядов на меня обреченно глазели старательные отличники, готовые законспектировать очередной научный факт. Дальше народ был пораскованнее - там то и дело пшикали кока-колой (а может, и чем покрепче), кто-то потихоньку играл в карты, а на галерке какая-то парочка откровенно целовалась.

"Ну и зачем это все?" - подумал я. То есть, конечно, я знал, зачем - объяснили. Сеять разумное, доброе, вечное... Увести молодежь от рок-музыки, секса и наркотиков в сияющим вершинам науки. Словно в старые добрые времена. Только не поздно ли спохватились? Я вздохнул.

- Полагают, что вендобионты питались через поверхность тела, и все необходимое им давали симбиотические бактерии. Это не так уж удивительно, если учесть, что современные коралловые полипы получают 70 процентов пищи от водорослей-симбионтов. Однако мир венда можно поистине уподобить райскому саду, где никто никого не ел. В те времена никаких хищников попросту не существовало.

К сожалению, этот древний мир с его удивительными существами исчез столь же таинственно, как и появился. Вендобионты были стерты с лица Земли. Один из ученых назвал их "черновиками Господа Бога"...

- Так ведь Бога нет! - вдруг подал голос длинноволосый молодой человек с галерки, наконец-то оторвавшийся от свой подружки. Аудитория дружно прыснула и захихикала.

- Сидоров! - рявкнула, неуклюже пытаясь обернуться назад, приведшая этот неугомонный выводок полная дама (очевидно, классная руководительница).

- А я что, не имею права на свое мнение? - осведомился тот.

- Мы с тобой потом поговорим! Извините нас, профессор...

- Ничего, - вздохнул я. - Разумеется, речь идет лишь о метафоре.

Я продолжал свой рассказ, пытаясь держаться в рамках официальной версии и не сбиться на то, что было известно только мне и могло вызвать ненужные вопросы. В конце концов, большинство из этих ребят не видят никакой связи между собственной жизнью и какими-то вымершими тварями.

- Ну что ж, - поднялась с места побагровевшая от жары классная дама с ненатуральным голосом. - Давайте поблагодарим профессора Журавлева за интересную лекцию!

Профессором я не был, всего лишь младшим научным сотрудником, но что толку напоминать? Аудитория вяло похлопала. Я устало закивал головой:

- Спасибо, приходите еще в наш лекторий...

Мой голос потонул в скрипе и грохоте сдвигаемой мебели.

Я наконец-то остался один... Но как выяснилось, не совсем. Меня ждал какой-то странный тип совсем не школьного возраста, в темном костюме, несмотря на жару. Очевидно, прибился к группе - такие бывают. Иногда это просто любознательные граждане, а иногда и психи, сразу не определишь. Чудной у нас народ.

- А известны ли вам, - свистящим шепотом произнес неизвестный, подойдя ко мне, - откровения Древних? В третьем веке рабби Аббаху писал: "Бог творил много миров и разрушал их, пока не создал нынешнюю Вселенную". Души Павших не упокоились, ибо они суть демоны, и во главе их стоят семь царей от семи миров, разрушенных до сотворения нашего!

- В первый раз слышу, - резко ответил я. - Всего хорошего!

Настроение у меня было тревожное и муторное. И не только из-за странной встречи - мало ли психов в Москве! Дело в том, что Шварц так и не перезвонил. Из его последнего звонка я мало что понял. "Товар готов, но у меня неприятности, надеюсь, все обойдется, мне не звони, я сам..." и что теперь прикажете делать? Теперь все висит на волоске. Эту тревогу не могла переселить даже радость возвращения домой и встречи с Венди.

Еще с порога я ощутил ее ментальный импульс.

- Привет, - голос прозвучал, как всегда, в голове.

- Привет, - я машинально повернулся в сторону аквариума, над которым в этот час горели лампы, имитирующие древнее Солнце. Там, в зеленовато-голубой воде, медленно колыхалась, перебирая щупальцами, та, с которой я навеки связал свою жизнь.

Пожалуй, все началось с промелькнувшего сообщения о том, что группе американских биологов удалось пробудить к жизни дремлющие споры бактерий, живших 250 миллионов лет назад. Эти споры были найдены в капельках жидкости, заключенных внутри соляных кристаллов, извлеченных из шестисотметровой скважины в штате Нью-Мексико.

Разумеется, здорово было бы тоже что-нибудь такое найти! Конечно, это вам не "Парк юрского периода", не динозавры, а всего лишь микробы, но все же, все же... Мы с Левой Шварцем обсудили эту тему и пришли к выводу, что перспективно было бы исследовать жидкостные включения разных минералов.

Собственно, подобные исследования давно уже велись. Так как химический состав включения остается неизменным со времени его консервации в кристалле и практически идентичен составу древнего материнского раствора, то можно получить полное представление о среде, из которой образовались минералы - миллионы и даже миллиарды лет назад. Однако никто, насколько нам было известно, всерьез и целенаправлено не искал там древнюю жизнь - это казалось слишком уж фантастично!

К сожалению, начальство наше придерживалось того же мнения. Даже патриотический мотив не возымел действия. Нас призвали твердо стоять ногами на земле и больше внимания уделять реальным народнохозяйственным задачам.

Тогда мы взялись за проект на свой страх и риск. Возможно, господам американцам он обошелся бы в немеряные тысячи долларов, у нас же... Недаром говорят - голь на выдумки хитра!

Сколько удивительных, разноцветных камней мы распилили... Сколько красоты извели - страшно подумать! Однако наука, как и искусство, требует жертв. По большей части, усилия Шварца пошли даром - химический состав включений и температура кристаллизации оказывались несовместимы с жизнью.

Прошло полгода, прежде чем наши поиски увенчались успехом. Хотя с точки зрения научной статистики нам просто повезло - мы могли бы проискать не одно десятилетие. Это ведь даже не иголка в стоге сена!

Итак, в реликтовой жидкости я нашел крупные споры неизвестного вида. Предполагаемый возраст кристалла составлял не менее 600 миллионов лет. В этом смысле мы американцев, конечно, переплюнули. Однако открытие свое оглашать не стали. Следовало еще прорастить споры и посмотреть, что получится.

Так появилась на свет Венди.

Конечно, вырастить ее было непросто. Надо было подобрать оптимальный химический состав среды, организовать температурный и световой режим, близкий к вендскому (между прочим, в ту пору Солнце светило иначе, а Земля вращалась быстрее вокруг своей оси). Наконец, требовалось населить организм подходящими водорослями-симбионтами для фотосинтеза. Из десятка выделенных спор одни так и не проросли, другие погибли в результате наших экспериментов. Выжила всего одна.