Почему-то я стал рассуждать о ней в женском роде, хотя у вендобионтов и нет пола в нашем понимании. Но все-таки существо, способное порождать новые поколения, логичней считать самкой, чем самцом, не так ли? А может быть, сыграло роль проклятое одиночество... Имя ей дал тоже я, а Лева не возражал. К тому времени Венди прочно поселилась в моей холостяцкой квартире - у Шварца была жена и дети, а никого лишнего мы посвящать в наш проект мы не хотели. Пожалуй, мы сами загнали себя в угол. Во-первых, по ходу дела мы слишком много всего нарушили, и оглашение результатов породило бы опасные для нас вопросы. Во-вторых, мы просто не хотели отдавать наше сокровище на потеху публике. Особенно после того, как выяснилось, что Венди разумна...

- Никто не звонил? - спросил я. Венди была лишена слуха, но могла ощущать вибрацию - в том числе, от телефона. А слышать что-то она могла только через меня, считывая информацию из мозга.

- Нет, - ответила Венди. - Ты чем-то встревожен?

- Разумеется, - буркнул я. - У Левы неприятности. Понятия не имею, что он имел в виду конкретно... Но что если он не сможет больше готовить раствор для тебя? Что мы тогда будем делать? Ведь ты можешь погибнуть, пойми!

- Я уже говорила тебе, Антон, и повторю еще раз: я не боюсь смерти, - ласковый и рассудительный голос Венди мучил меня. - Само мое существование здесь - ошибка во Вселенной. Этот Темный мир не для меня. Сестры ждут меня за Пределом. Позволь мне уйти, Антон.

- Почему? Разве тебе плохо со мной?

- Ты не виноват. Вы с другом делаете все, что можете. И я рада, что познакомилась с такими существами. Но лампы не заменят свет нашего Солнца, а химический раствор - благодатного океана. Моя жизнь здесь противоестественна. Не сожалей об этом.

У меня не было сил с ней спорить. Эта разумная медуза из вендского периода твердо верила в загробную жизнь! Я же оставался скептиком на сей счет, несмотря на все чудеса, свидетелем которых стал за последние месяцы.

Надо сказать, все это начиналось в трудные для меня времена. На рубеже тысячелетий я подошел и к невидимому рубежу собственной судьбы. Сколько себя помню, всегда стремился к какому-то недостижимому идеалу - в любви, работе и жизни вообще. Но похоже, я выбрал для этого неподходящее место и время. Все рассыпалось вокруг и болью отдавалось внутри. Миллениум я встречал одиноким и непонятым... Неудачником, как считали многие. И не было сил разобраться в собственной жизни.

От тяжких сомнений и раздумий я пытался с головой уйти в серые будни, в бесконечную рутину плановых работ, опытов и отчетов. Но скоро понял, что это не спасет мою мятежную душу.

И фантастический проект, навсегда изменивший мою жизнь, стал последней отчаянной попыткой выйти за пределы осточертевшей реальности и достичь невозможного. Я бросил вызов не только своей жалкой судьбе, но самому неумолимому Времени, самой равнодушной Вселенной.

Как ни странно, эта попытка удалась. Она дала гораздо больше, чем было возможно ожидать. Передо мной открылись Небеса...

Пусть даже речь идет лишь о метафоре.

Итак, Венди оказалась разумна и проявила способности к телепатии, однажды заговорив со мной - мысленно. Сначала я даже боялся, что спятил! Тем более, что перед этим мне снились странные, но приятные сны - как будто я плаваю в толще теплой воды, нежась под лучами света. У меня нет ни ног, ни рук, ни рта, ни ушей, ни глаз - но каким-то образом я воспринимаю окружающий мир. Я ощущаю приятный вкус воды - всем своим невесомым телом, и медленными толчками прогоняю ее через себя...

Венди, очевидно, установила телепатический контакт. Проникнув в мой мозг, она овладела информацией о людях, нашем мире и языке. Но что не менее удивительно, она (уже без моей помощи) каким-то образом воскресила из небытия память своего давно исчезнувшего народа и его мира. Сравнение оказалось, увы, не в нашу пользу.

Как-то я высказал удивление по поводу интеллекта ее расы:

- Наша наука считает, что разум - это вершина, итог длительной эволюции, борьбы за выживание, и что из всех земных тварей, когда-либо обитавших здесь, им обладает только человек.

- Почему? - мысленно усмехнулась Венди. - Только потому, что вам неизвестно о других? Потому, что вы появились в конце времен?

Да, наш разум отличается от вашего, Антон. И пусть наш диалог не вводит тебя в заблуждение. Я могу изображать человеческую личность, но это необходимость, а не закономерность.

Мы - Перворожденные, Дети Света! Наш мир был велик и прекрасен, а ваш отягощен Злом. За вашими плечами - миллионы лет кровавой Тьмы. Прошли эпохи, замедлила бег Земля, изменилось Солнце, а суть ее жива... Души людей, Антон, перед такими, как я, - словно на ладони. Но увы, должна признаться, что контакт с ними мерзок для Перворожденной.

- Однако! - обиделся я за род человеческий. - Со мной же ты общаешься вполне успешно. С Левой Шварцем - тоже.

- Вы были со мной с тех пор, как я была еще личинкой. Это импринтинг, запечатление... Просто я привыкла к вам. И полюбила... Не знаю, Антон, уместно ли здесь это слово, но более подходящего в вашем языке я не нахожу.

- Ну, спасибо, - растрогался я. - Утешила!

Наши беседы наполнили мою до той поры унылую личную жизнь. Шварц удостаивался этой чести реже, тем более что жена его начала что-то подозревать и возражала против наших встреч. Должно быть, я изменился и внешне. Коллеги и знакомые, наблюдая меня необычно оживленным и радостным, а иногда - просто задумчивым с идиотским выражением лица, даже сделали вывод: влюбился! Только личность моей гипотетической подружки так и оставалась для всех тайной, вызывая где-то ожесточенные дискуссии.

От Венди мы со Шварцем мы узнали немало интересного о далеком прошлом Земли. Некоторым ее рассказам мы нашли подтверждения, покопавшись в литературе. Другие были просто неизвестны человеческой науке, но опубликовать мы их, конечно, не могли, не указав источник.

Но меня больше интересовала древняя цивилизация вендобионтов, Перворожденных - как они называли себя. Мне все больше нравился их мир, похожий на Рай. Их богатая культура, науки и искусства, неизвестные человечеству. Их философия, основанная на ненасилии и миролюбии. Их достижения в метафизике и экстрасенсорике. По природе своей не способные на грубые физические действия, Перворожденные развивали психическую мощь, с помощью которой проникали в иные измерения и тонкие планы бытия. Там они и оставили своего рода библиотеку, к которой подключилась Венди.

Эти объяснения отдавали мистикой, но гостья из прошлого лишь заимствовала нашу примитивную терминологию, не найдя ничего понятнее. Возможно, речь шла о квантовой структуре вакуума или ненаблюдаемых реальностях, вроде Моря Дирака... В конце концов, единой теории поля пока не создано, и очень многого мы еще не знаем!

Конец Светлого мира был ужасен. Извне пришла Тьма. Неведомая Сила вторглась в сферу Земли, искажая и разрушая все сущее на ней. Изменились природные условия. Океан наполнился чудовищными мутантами, свирепыми хищниками, вредными паразитами и микробами. Мудрые и добрые Перворожденные пошли на корм порождениям Тьмы... От которых, спустя сотни миллионов лет, и произошел примат, гордо провозгласивший себя "царем природы".

Всему хорошему приходит конец. Должно быть, таков закон нашего Темного мира. Я думал об этом, набирая телефон Шварца: пора было кончать с неопределенностью ожидания. Трубку сняла заплаканная жена Левы. Из ее бессвязной речи я понял, что Шварц арестован, причем она лично винит в этом почему-то меня.

Следующим утром я, как всегда, пошел на работу. Выглядел я неважно - коллеги косились на меня, но мне было все равно.

Ночь выдалась бессонная. Венди я спрятал на квартире одного знакомого, уехавшего в длительную зарубежную командировку. По дороге она вновь мучила меня просьбами отпустить к сестрам...

Сердце стучало не на месте, все валилось из рук. Сегодня явно был не мой день - я понял это, разбив третью пробирку.