В довершение всего в лабораторию заявился гражданин с корочкой и поинтересовался, что мне известно о ванадии.

- Это такой металл, - растерянно ответил я. - Химический элемент из таблицы Менделеева. Пятая группа... Номер, кажется, 23.

- Так точно, - заверил меня гражданин. - Применяется в производстве конструкционных сталей для авиационной и космической техники. Соединения используются в текстильной, лакокрасочной и стекольной промышленности. А также при производстве серной кислоты контактным способом.

Должно быть, кто-то составил справку, которую он выучил наизусть.

- А я тут при чем? - нервно спросил я.

- Может, и не при чем... - задумчиво протянул гражданин. Но мы должны все проверить. Вы как специалист, не могли бы сказать: в биологии данный элемент имеет какое-нибудь применение?

- Не знаю, - соврал я. - Впрочем, надо полистать литературу... Может быть, подкормка для растений или отрава от тараканов?

Разумеется, как специалист я мог бы сообщить еще, что ванадий является основой дыхательного пигмента асцидий - колониальных морских организмов, предположительно состоящих в дальнем родстве с вымершими существами венда. Я мог бы сказать, что в некоторых древних отпечатках была обнаружена высокая концентрация этого элемента. Наконец, я мог бы признаться, что именно соединения ванадия, добавленные в питательный раствор благодаря моей смелой догадке, пробудили и поддерживали жизнь в неведомой доселе форме... Но ничего этого я говорить не собирался.

- Слишком дорогое удовольствие, - покачал головой собеседник в ответ на мою последнюю фразу. - Вы знакомы со Шварцем, Львом Яковлевичем?

- Еще со школьной скамьи.

- Что вы можете сказать о нем?

- Он мой давний друг и талантливый химик.

- Химик - да! - усмехнулся гражданин. - Следствием установлено, что на протяжении последнего года он систематически занимался хищением химических реактивов и материалов, а также приобретением их на "черном рынке". В ряде эпизодов речь идет о сырье стратегической важности... И кроме того, есть сведения, что он увлекался махинациями с камушками!

Мне стало дурно: все, что мы делали, представало словно в каком-то дьявольском кривом зеркале. Бред, конечно, но какой убедительный! Как будто речь идет о тоннах, а не о считанных граммах необходимых веществ. Так или иначе, если это дело наберет обороты, следующие на очереди - мы с Венди.

Следовало держаться как ни в чем не бывало.

- Я ничего об этом не знал. Трудно даже поверить... Он всегда был таким бессеребреником!

- Собственно, крупных денежных сумм пока и не обнаружено. Но мы нашли кое-что другое. Около килограмма порошка...

- И что это - наркотики? взрывчатка?

- Нет. Сложная смесь органических и неорганических соединений, в том числе с большим содержанием ванадия и других редких металлов. Мы пока не знаем, что это. Но обязательно узнаем! Вы согласны нам помочь?

- Да, чем смогу... А что говорит сам... Лев Яковлевич?

- К сожалению, ничего, - неохотно вымолвил гость. - Ваш друг скончался вчера ночью в камере предварительного заключения, - и, заметив выражение моего лица, строго добавил: - Сердечный приступ!

Наверное, для того, чтобы я не подумал, будто Шварца забили до смерти, как об этом пишут в газетах. В каком, однако, кошмаре мы живем... Бедный Лева! По нынешним временам ему припишут не меньше, чем сотрудничество с иностранными спецслужбами. Какими-нибудь корейцами... Хотя нет, если по логике, то с "Моссадом"! Конечно, мертвым уже все равно, но как это перенесут жена с дочкой? Поверят ли, что жили с преступником? Тайну нашего эксперимента Шварц, похоже, так никому и не раскрыл. В питательной смеси для Венди, скорее всего, углядят компонент какого-нибудь нового оружия. Нам, людям, всегда легче заподозрить друг друга в чем-то враждебном. Таков наш Темный мир.

Некоторое время я мучился раздумьями, пока наконец не осознал, что ни арест, ни смерть Левы, ни судьба его семьи и остального мира не волнуют меня по-настоящему. Я просто по-интеллигентски накручивал себя. На самом деле единственным смыслом моей жизни осталась Венди.

И после работы я сделал большую глупость, поехав к ней. Так я сам привел врага к порогу нашего убежища. Но тогда мне просто хотелось вновь видеть радужные переливы ее полупрозрачного тела, слышать ласковый голос...

У самых дверей меня схватили и стукнули.

Когда я очнулся, в комнате было темно. Только зеленоватый свет из аквариума придавал ей какой-то призрачный вид. В одном из кресел я увидел человека в черном, но лица его было не разглядеть. В руках он держал что-то поблескивающее. Я попытался встать с дивана, но тут же застонал от боли.

- Итак, господин Журавлев, вы пришли в себя? Прекрасно. А это, значит и есть ОНО, - незнакомец махнул в сторону аквариума, и я понял, что в руках у него пистолет.

- Предъявите ваше удостоверение, - нетвердым голосом потребовал я.

- Я не из органов, - возразил человек. - Хотя у нас есть там свои люди. Я, скажем так, представляю некоторые деловые круги. И хочу сделать вам заманчивое предложение. Что вы скажете насчет десяти тысяч доллеров?

- За что?

- За ЭТО.

- К вашему сведению, это - разумное существо! И ее зовут Венди.

- Как мило! - в голосе ночного гостя прозвучала ирония. - Тогда сто тысяч, и по рукам?

- Венди не продается.

- Все продается! Либо достается даром. Но с неприятностями для одной из сторон. Право же, сотрудничество куда выгоднее для вас.

- Чего вы хотите от нее?

- Ее древние знания и паранормальные способности. Они могут представлять огромную ценность... Я имею в виду ценность практическую.

- Этот человек опасен, Антон, - вдруг подала голос Венди.

Я резко дернулся, повернувшись в ее сторону, и снова ощутил боль.

- Она что-то говорит вам, верно? - азартно заговорил человек в черном. - Скажите, пусть поговорит со мной! Мы создадим ей прекрасные условия. Не этот жалкий аквариум, а целый бассейн.

- Я не буду с ним говорить, - холодно возразила Венди. - Этот человек - злодей и убийца.

- Венди не будет говорить с вами, - перевел я. - А тем более сотрудничать в каких-то темных делах. У нее твердые моральные принципы.

- У этой поганой медузы? - возмутился человек с пистолетом.

- Он не говорит всей правды, - тем временем заявила Венди. Он - не просто человек. Я проникла глубже в черную душу, и вижу теперь, что за ним стоит нечто большее...

- Что оно там нашептывает вам? - осведомился таинственный гость. Что я - злой колдун? Или демон из преисподней? Вы лучше спросите эту бедную овечку, кто выпустил Тьму на Землю!

- Это сделали мы, Перворожденные, - помолчав, признала Венди. Но не по злому умыслу. Нас подвела жажда познания, свойственная любой форме разума. Однажды мы проникли в опасные измерения и нечаянно открыли Врата. Но мы не ведали Зла и никогда ему не служили. В этом есть разница, Антон. Ныне же слуги Тьмы пытаются вновь открыть ей путь на Землю. Если это случится, вашей цивилизации придет конец...

- Для ученого вы слишком некритично воспринимаете чужую мифологию. Истина в том, что этим слизнякам не хватило мозгов и воли, чтобы поставить Силу под контроль, - объяснял мне другой собеседник. - Для этого нужен человек, а не медузоид. Уж поверьте, мы справимся!

- Нет! - выкрикнул я. Господи, как мне было плохо...

- Ладно, была бы честь предложена, - человек в черном передернул затвор. - Вы, господин Журавлев, конечно, специалист, но у нас найдутся не хуже. Что касается вашей строптивой любимицы, то мы, скорее всего, порежем ее на мелкие кусочки, из которых вырастим более послушных деток.

С Венди начало происходить что-то странное. Она непрерывно меняла форму, щупальца причудливо извивались. Незваный гость остановился, завороженный удивительным зрелищем, и опустил свое оружие. Все-таки было в нем что-то слишком человеческое...

Не знаю, что на меня нашло. Помню только, что адски болела голова и очень хотелось, чтобы все кончилось, как страшный сон. Не знаю, как мне удалось то, что я сделал. Очевидно, мой оппонент на это не рассчитывал сработал эффект неожиданности. Все произошло в какие-то мгновения.