--- Слухами земля полнится, --- проворчал князь. --- А не ваш ли это брат колдун?

--- У нас, колдунов, есть закон: не служить никакой власти и не стремиться к ней, --- объяснил Тальф. --- Нарушивший закон не найдет нашей поддержки.

--- Кроме того, он действительно не наш брат, а беглый вейр, --- сообщил Ивин. Откуда он сам родом, сыщик решил умолчать.

--- В любом случае, ему здесь не место, --- подвел черту Харат. --- Так в чем ваша просьба?

--- Мы отправляемся за Темную реку и просим у тебя охрану. Можем заплатить золотом.

--- Я сам могу отнять у вас ваше золото, но оно не воскресит мертвых! Из-за реки еще никто не возвращался.

--- Но, великий князь, откуда ты знаешь, что твои воины погибли? Возможно, они находятся в плену...

--- Мои воины не из тех, кто сдается в плен!

--- Их могли оплести чарами. Возможно, мы сумеем расколдовать их.

--- Возможно! --- буркнул Харат. --- Я не хочу рисковать дружиной --- иначе не быть мне князем. Но я знаю человека, который охотно пойдет с вами.

Воина звали Рам. Среди пропавших без вести ратников был его брат Риф, и Рам давно рвался за реку, чтобы освободить брата живого или отомстить за брата мертвого --- так он объяснил свое желание князю и странникам. Соглашение было достигнуто.

Рам отправился готовить снаряжение, Тальф сел медитировать, а Лев Ивин стал размышлять. Он не знал, что их ждет. Во всяком случае, ни оружие воина, ни экстрасенсорика колдуна не могли сравниться с мощью мутанта --- так что диктовать ему условия не получится. Придется вступать в переговоры --- Ивин уже знал, что это возможно: похоже, Дьорк не прочь поболтать, тем более с симпатичным ему человеком, но воспринимает ли он собеседника всерьез, или это просто еще один способ утвердить свое превосходство? Да и о чем с ним договариваться --- чтоб не конфликтовал с властями, ушел от мира? Но как тогда быть с программой спасения человечества, в чем бы она не заключалась? Вообще-то, Ивину интересно было взглянуть на "спасенных". Нельзя выбирать позицию без информации. Но что если по пересечении границы "царства божия" странники будут немедленно уничтожены? Впрочем, это могло быть сделано и раньше. Сыщик почти не сомневался, что Дьорку известно об их приближении, и он мог подготовиться так, как считал нужным.

Ни Рам, ни Тальф, похоже, об этом не думали. В поход выступили на следующий день. Воин ехал на коне, бряцая оружием; колдун шел рядом, держась за стремя.

--- Не думал, что придется сотрудничать с колдунами, --сказал Рам.

--- А что ты против нас имеешь? --- поднял голову Тальф.

--- Да ничего. Только все вас боятся. Говорят, вы никому не подчиняетесь.

--- Кому нам подчиняться? Князья приходят и уходят, а мы живем долго. Остается земля, и ей мы верны.

--- Говорят еще, что вы не почитаете нашего Бога.

--- Почитаем, но по-другому. Для вас религия --- строгий закон, для нас --- постижение истины и любовь к людям.

--- В чем же разница?

--- Например, в понимании греха. Для вас грех --- это преступление против Бога, нарушение закона. Для вас Бог --просто еще один князь, только Его не видно. Мы же знаем, что грех есть преступление против самого себя, саморазрушение, шаг во тьму...

--- Если вы считаете свою веру правой, почему не проповедуете ее?

--- Большинство наших братьев сгорело не за магию, а за длинный язык.

Ивин слушал их беседу краем уха. Так, в разговорах и без приключений, они достигли Темной реки. Зрелище им открылось зловещее, хотя и совершенно безобидное: черными воды реки были от того, что несли в себе торф из дальних болот.

--- Не хотелось бы здесь искупаться, --- пробормотал сыщик.

Лес по обе стороны был одинаковый: весело зеленеющий, наполненный пением птиц и запахом грибов. Через реку был перекинут прочный деревянный мост. Пограничников вокруг не наблюдалось.

--- Здесь все по-прежнему? --- спросил Ивин вполголоса.

--- Да, --- сказал Рам, осмотревшись. --- Все спокойно.

--- Тогда поехали.

На середине моста Ивин почувствовал легкое головокружение: казалось, Вселенная повернулась вокруг своей оси, но новый мир пока ничем не отличался от старого.

Однако не прошли они и полусотни шагов, как из лесу бесшумно появился отряд всадников. При виде них Рам схватился за меч, но тут же остановился, узнав своих.

--- Парни, вы живы! Что с вами случилось?

Ратники молчали. На лицах застыло выражение полной безмятежности, совершенно не свойственное их профессии.

--- Риф, ты не узнаешь меня? Я твой брат Рам.

--- Нет братьев, кроме спасенных. Следуйте за нами в землю живого бога, --- нараспев произнес воин.

--- Что с тобой, Риф? Тальф, расколдуй его сейчас же!

Колдун встрепенулся и устремил на Рифа свой магнетический взгляд. Лицо его отразило растущее напряжение, затем удивление, и, наконец, безнадежность.

--- Душа под камнем, --- прошептал он. --- Я бессилен против того, что впечатано в плоть.

--- Что ты говоришь?!

--- Говорю: у тебя нет больше брата --- ни живого, ни мертвого. Теперь он не нашей крови.

"Мутация продолжается", --- подумал Ивин. Какие еще фокусы готовит Дьорк? Похоже, он не прекратил экспериментировать.

--- Следуйте за нами в землю живого бога, --- повторил Риф.

--- Пойдемте, друзья, --- поддержал предложение сыщик. --Все равно у нас нет выбора.

Так, под конвоем всадников, растерянный Рам, подавленный Тальф и заинтересованный Лев Ивин вступили во владения мутанта. Здешние места вполне могли сойти за землю обетованную: за лесом начинались поля, сады, огороды, симпатичные деревянные домики. Странники видели работающих людей --- похоже, работа была им в радость. На проезжающих всадников никто не обращал внимания.

Путь их лежал к дальнему холму, на вершине которого возвышалось некое сооружение безумной архитектуры, срубленное из больших бревен. Казалось чудом, что оно не рассыпается.

--- Что это? --- спросил сыщик, показав пальцем.

--- Храм живого бога.

--- Ничего себе домишко. Он там и живет?

--- Живой бог всегда с нами.

--- Конечно, конечно...

Отряд въехал на холм и остановился у ворот.

--- Пусть тот, кто первым отправился в путь, войдет сюда первым, --- торжественно произнес Рам.

--- Видимо, это я, --- кивнул Ивин. --- Ну, ладно.

С опаской посматривая на нависающие бревна, сыщик вступил в полумрак храма. Обстановка там была довольно аскетичная. Возможно, новоявленный бог не успел продумать вопросы символики и дизайна. Ивин остановился перед алтарем и постучал по нему пальцем:

--- Есть кто живой?

--- Живой, --- прямо перед ним материализовался мутант. --Живой бог, дарующий жизнь вечную! --- Он по-прежнему был в набедренной повязке и неплохо загорел под южным солнцем.

--- Оставь свои фокусы для крестьян, --- брезгливо произнес Ивин. --- Мне бы хотелось получить некоторые разъяснения по поводу твоей деятельности. Она многих не устраивает.

--- Не все видят свет истины.

--- Я пока тоже не вижу. Что ты сделал с людьми?

--- Спас.

--- Конкретней, пожалуйста.

--- Как ты уже догадался, я продолжил эксперименты с вирусом. Мне думалось, что более закаленные тьюры легче перенесут мутацию. Но страх опять все портил. Тогда я решил проводить ее под гипнозом, чтобы исключить эмоциональный фактор. И тела мутировали вполне успешно. Теперь они ничем не болеют, не умирают, их сила и выносливость во много раз превосходят показатели обычного человека. Этот храм они построили за три дня.

--- Ты сказал: тела...

--- Да. С мозгами сложнее. Новые способности не просыпаются. Происходит частичное запечатление гипнотического состояния.

--- Так ты навязал им психику рабов!

--- У них достаточно здоровая психика, чтобы жить и радоваться жизни. Посмотри: они счастливы и благодарны мне.

--- И что дальше? Будешь расширять свои владения?