- А чего, привыкать мне, что ли? - хмыкнул Денис, уминая ягоды. - Будто я и так не морская свинка для "Иглы"! До сих пор не сдох - что мне сделается? Подумаешь... зато пить не так охота, сразу отпустило.

Не надо бы это трогать, подумал я, но мой рот тут же наполнился слюной отвратительного вкуса, а рука сама потянулась к ветке. Между колючками, кроме листьев и ягод, торчали белёсые шпеньки - так выглядели веточки, с которых ягоды кто-то сорвал. Не только Денис - видимо, и какие-то другие существа. На некоторых ягодах я заметил повреждения от клювиков маленьких птеродактилей: этим было не под силу проглотить ягоду целиком, и они отщипывали кусочки мякоти.

Вряд ли то, что едят животные, ядовито, отчётливо сказал внутри моей головы голос жажды. А Калюжный, пока я раздумывал, уже успел нагрести целую горсть и отправить её в пасть. Смешно было думать, что он сумеет терпеть два часа, мучаясь жаждой и глядя на эти ягоды!

Ну и плевать, решил я. Чему быть, того не миновать.

Я положил ягоду в рот. Она была прекрасна на вкус, кисло-сладкая, с нежным привкусом - после определения Дениса и мне было не отделаться от сходства с лимонадом "Буратино". Мне тоже стало легче, а услужливый внутренний голос тут же начал декламировать, что ягодный сок явно менее опасен для здоровья, чем вода из открытого водоёма.

- Вот за что мне три мудака на шею?! - патетически вопросил Кудинов. - Я ж заманаюсь три могилы копать, салаги...

Но пафос не возымел действия. Кудинов критически взглянул на нас, пожирающих ягоды горстями, вздохнул - и присоединился.

Ну и правильно, мелькнуло у меня в голове. И я бы так сделал. Остаться тут одному было бы смертельно тоскливо - хоть вешайся на собственном рукаве.

Но мрачные мысли вскоре развеялись. Наевшись ягод, я почувствовал себя намного лучше, хотя бы потому, что жажда перестала терзать уж совсем нестерпимо. И в голове прояснилось.

- Витя, - сказал я Кудинову, разломившему очередную ягоду и исследующему её мякоть и семечки, - теперь-то ты не станешь спорить с очевидным, верно?

- Что считать очевидным, - возразил он уклончиво.

- В этом мире нет птиц, - сказал я. - Их нишу тут занимают летающие рептилии.

- Ну вот откуда ты взял, что их нет?! - сказал Кудинов раздражённо. - Мы пока не видели! И всё!

- Но ведь тебе должно быть очевидно, что на Земле нет мест, где обитают такие существа в таком количестве...

- Слушай, Разумовский, отстань от меня, а?! - рявкнул Кудинов, и тут, совершенно неожиданно для меня, вмешался Калюжный.

- Слышь, Витёк, - сказал он, - а ведь у нас таких и верно нет. Когда-то, блин, может, и были, вместе с мамонтами, но сейчас - нет, стопудово. Марс - не Марс, но нихера не Земля.

Кудинов посмотрел на Сергея - и я услышал, как утяжелилось его дыхание.

- Ну не Земля, - процедил он сквозь зубы. - Доволен, салага? Легче тебе? И твоему бойфренду легче, да? Вам обоим полегчало, прямо-таки, обкончались от облегчения, точно? Счастливы оба?!

Калюжный отшатнулся от ударной волны его тихой ярости. Кудинов стёр с губ ягодный сок тыльной стороной ладони, как кровь.

- Я охреневаю по вам, - продолжал он. - Вам просто необходимо ощущать себя в заднице, да? Ну давайте сядем здесь, вот тут, и будем плакать и рыдать! Мамочка, где же ты, мы не на Земле! А я буду причитать: Господи, ты Боже ж мой, за что на мою бедную голову другая планета и сразу три упёртых мудака?!

Багров тронул его за локоть.

- Вить, ну ведь никто же не ноет... и не жалуется... Просто - чего там, не Земля - значит, не Земля. Чего себя обманывать-то?

И от этих слов Кудинов вдруг резко скинул обороты. Он выдохнул - и улыбнулся растерянно.

- Да почему сразу - обманывать... Просто надежда - штука хорошая... и цель надо бы себе поставить... А проще, если имеешь в виду город. Ведь хрен-то его знает, есть тут города или нет...

- Прости, Витя, - вырвалось у меня. - Ты - молодец. Только мы и здесь можем попробовать поискать город, правда.

Напряжение ощутимо спало.

- Ну и всё! - заявил Кудинов командным тоном. - Фиг с ним, с городом, пока что. Мы собирались воду искать. Нажрались отравы? Довольны? Идём дальше.

И никто не стал спорить. Мне вдруг страстно захотелось принять его игру, сделать вид, что мы - армейское подразделение на марше, скажем, в Индии, что он - командир, а где-то там, за стеной зелени - Дели или Бомбей. Всё, пока не надо больше ни о чём думать. Ищем воду.

Просто ищем воду. Она нам понадобится.

Испытатель N23

Когда мы услышали журчание воды, никто, по-моему, и ушам не поверил.

Я тоже. Я подумал, это мне кажется. Но Витя Кудинов авторитетно сказал, что в овраге очень и очень может быть родник - и мы спустились в этот овраг.

Он был широкий - по дну прямо хоть шоссе прокладывай - и его края заросли папоротником и, по-моему, хвощами. Каждая хвощина была собрана из отдельных кусков, как конструктор: палка - мочалка, палка - мочалка. Из мочалок, которые разделяли хвощины на сегменты, что-то текло, как смола или сок, а над потёками кружились букашки, похожие то ли на ос, то ли на пчёл.

А по дну оврага бежал ручей. Он оказался не такой уж и маленький, вполне заметный - и даже вымыл себе русло, в котором остался только чистый бежевый песочек. Вода была прозрачная-прозрачная, мне не показалось, что она грязная, - и такая холодная, что дух захватывало.

Артик сказал, что терять нам после ягод уже особо нечего - и мы напились, а потом умылись, и это было чистым кайфом. В этом лесу стояла духота, как в любом лесу летом - может, дома и была середина осени, но здесь ещё продолжалось лето. Мы вспотели, как лошади - и умыться оказалось очень кстати.

А искупаться было бы ещё лучше. Витя сказал, что надо идти по течению ручья - тогда мы, в конце концов, выйдем к реке, в которую этот ручей впадает. Логично. Серёга сказал, что на берегу реки можно встретить рыбаков или ещё кого - да и вообще дойти до какой-нибудь деревни, а Артик сказал, что вовсе не факт, что тут вообще живут люди, и они слегка поцапались, но не так свирепо, как обычно, а просто для проформы.

Мы пошли вниз по течению ручья, и я думал: вот интересно, есть ли здесь люди? А хищные звери здесь есть? И если есть, не нападут ли они на нас? У нас ведь нет оружия, а с голыми руками не очень-то убьёшь тигра, если тут, к примеру, водятся тигры.

По идее, в джунглях им самое место.

И тут на меня напали.

Этот ужас прыгнул на меня с ветки, свисавшей откуда-то сверху, с дерева, наклонившегося над оврагом на манер ивы. Лучше бы тигр, честное слово! Я отшвырнул его в сторону, а сам отпрыгнул в другую и чуть не заорал, как резаный. Меня всего переворачивало и корёжило от того, что я до него дотронулся - такой он был жёсткий, как пластмасса, в жёстких отвратительных волосках, от которых у меня сразу ладони зачесались.

Артик говорит:

- Денис, я понимаю, противно, но ты успокойся. Всё в порядке. Знаешь, на Земле такие большие редко бывают ядовитыми, да и вообще - опасными для людей. Он, наверное, питается яйцами птеродактилей.

А Серёга:

- Не знаю. Выглядел, как ядовитый, - хотя Серёга, по-моему, его толком и не разглядел.

А Витя, который шёл впереди, спросил:

- Что случилось-то, пацаны?

- Он меня не укусил, - говорю. - Простите, мужики. Просто я их ненавижу, пауков, с детства. Даже маленьких. Не выношу. А этот такой здоровенный - я в жизни таких не видал, разве только - по ящику. Да ещё неожиданно так... тварь такая!

Артик кивнул.

- Серьёзный паук. С мою ладонь, никак не меньше. И волосатый - кто угодно дёрнется, просто инстинктивно.

С ладонь, ага. Со все две ладони не хочешь? Но спорить я не стал. Я только всё время тёр руку об штаны - никак было не стереть ощущение этой мерзости с кожи.