- А кем? - полюбопытствовал Васек очень робко.

- Дворником.

Васек поразмыслил. Наконец поднял голову, посмотрел мне в глаза и твердо ответил:

- Смогу. Только знаешь, Маш, все это безнадежно. Не возьмут. Документов нет, прописки нет, ничего нет…

- Не твоя печаль! Дай слово, что не опозоришь меня. Ну!

- Клянусь, - быстро сказал Васек.

- Дай слово, что будешь хорошо работать!

- Даю!

- И дружков в свою комнату таскать не станешь! И пьянствовать!

- Клянусь, - повторил Васек.

Я оглядела Ваську с головы до ног. Вид, конечно, не ахти, но от дворника много и не требуется.

- Поехали, - велела я, схватила Ваську за руку и потащила к дороге ловить такси.

Через полчаса мы уже были на Садово-Черногрязской. Я поздоровалась со знакомым охранником, гостеприимно открывшим мне калитку в воротах. Указала на Ваську, произнесла магические слова «это со мной», и нас пропустили.

У двери в подвальчик я одернула на Ваське куртку и велела ждать. Прежде чем покинуть своего протеже, оглянулась и пригрозила:

- Только попробуй смыться!

- Я не смоюсь! - пообещал бледный от переживаний Васек.

Я кивнула и отправилась в контору пристраивать безработного бомжа.

Валентина Ивановна встретила меня с удивленно поднятыми бровями.

- Мария? Ты чего явилась? У тебя же сегодня выходной!

- Валентина Ивановна, мне придется уволиться, - сказала я без предисловий.

Удивленно задранные брови опустились, лицо начальницы медленно окаменело. Она окинула меня неприязненным взглядом. Я сделала вид, будто не заметила признаков надвигающейся бури, и быстро добавила, что нашла себе замену.

Валентина Ивановна икнула от неожиданности. Похлопала ресницами и сказала строго, но уже не враждебно:

- Ты, мать, давай полегче на поворотах… Почему увольняешься?

- Муж возвращается, - ответила я честно.

Начальница восприняла известие по-своему.

- Нагулялся, что ли? Кобель!

Я не стала возражать. Валентина Ивановна побарабанила пальцами по столу, бросая на меня пристальные взгляды исподлобья.

- Ладно, - решила она наконец. - Удерживать не буду. Не твоя это работа. Нет, баба ты добросовестная, претензий у меня нет. Да и жильцам ты нравишься. Только вот высшее образование у тебя на лбу написано. Так, что ли?

Я засмеялась и ответила:

- Ничего-то от вас не скроешь!

- Не скроешь, - подтвердила Валентина Ивановна, гордясь своей проницательностью. - Только ты работать не бросай. Нельзя в этой жизни от мужиков зависеть. Ненадежные они люди.

- Не брошу, - пообещала я.

Мы еще немного помолчали. Потом начальница нерешительно спросила:

- Маш, это, конечно, не мое дело, можешь не отвечать. Только я понять не могу: зачем тебе понадобилось у нас работать?

- Врачи прописали физические нагрузки. А где я найду их больше, чем у дворника? По-моему, работа пошла мне на пользу!

- Это правда, - признала Валентина Ивановна. - Ты как-то похорошела. А то пришла беспомощная, как сопля… Я поначалу боялась, что метлу не удержишь.

Я снова засмеялась. Валентина Ивановна поддержала меня слабой улыбкой. Значит, не обиделась. Почему-то мне было важно, чтобы мы расстались по-доброму, без обид.

- Ладно, - повторила теперь уже бывшая начальница. - Пиши заявление. Маша, а ты кого на свое место нашла? Человек надежный? Работать сможет?

- Сможет, - ответила я. - Я за него ручаюсь.

- Ну, ручаться - это лишнее. Человек-то этот совершеннолетний?

Я кивнула, оттягивая момент неприятного объяснения.

- Ну вот. Пускай сам за себя отвечает. Прописка московская или нелегал?

Я вздохнула. Все. Пора называть вещи своими именами.

- Валентина Ивановна, это бомж.

Начальница минуту сидела неподвижно, сохраняя прежнее выражение лица. Потом смысл сказанного достиг ее сознания, и Валентина Ивановна начала медленно подниматься с кресла. Я схватила начальницу за рукав:

- Валентина Ивановна, подождите! Умоляю, выслушайте меня!

- Ты что, совсем сдурела?! - разбушевалась Валентина Ивановна. - Рехнулась, дура! Бомжа мне на работу привела!

- Он хороший! - убеждала я. - Он в нашем дворе уже много лет живет! Совершенно безобидный, добрый человек. Только несчастный.

- Нет, ну это же надо додуматься! Бомжа на работу привела!

- Он почти не пьет, - продолжала я убеждать. - И он мне поклялся, что будет работать добросовестно. Валентина Ивановна, ну хоть с испытательным сроком возьмите! Я за него отвечаю!

- Нет, вы подумайте! - негодовала начальница, не обращая на меня никакого внимания. - Бомжа уговаривает принять! Бомжа!

Я потеряла терпение и неожиданно резко спросила:

- А что, бомж не человек, что ли?!

Начальница поперхнулась на полуслове. В комнате наконец-то стало тихо. Минуту Валентина Ивановна разглядывала меня растерянно, потом неуверенно ответила:

- Ну-у-у… Человек, конечно…

- Значит, права у него такие же, как у всех людей? Тогда почему он не имеет права работать?

Валентина Ивановна медленно опустилась в кресло. Подумала и так же неуверенно произнесла:

- Маша, ты же сама понимаешь: есть правила. Не могу я принять на работу человека без документов.

- А нелегалов имеете право? - уличила я. - Просто вы не хотите брать на себя ответственность!

Валентина Ивановна сердито нахмурилась. Посмотрела на меня исподлобья и осведомилась:

- А если он что-нибудь украдет?!

- Что? Метлу? Грабли? Мешки с мусором?

Начальница все еще сомневалась, но она была добрая женщина, и я хорошо это знала.

- А что скажут жильцы? - выдвинула Валентина Ивановна последний аргумент. - Им не понравится дворник-бомж!

- А вы им ничего не говорите, - предложила я невинно. - К тому же без документов он будет недолго.

- Как это? - не поняла начальница.

- Я сделаю ему регистрацию, - объяснила я. - В своей квартире.

- Но это же такая возня, столько бумажек!…

- Ничего, у меня муж адвокат, - оборвала я собеседницу. - Он решит проблему в минимальный срок. А пока что возьмите Ваську на испытание. Может, он вам не понравится.

Валентина Ивановна издала протяжный вздох. Я обрадовалась, поняв, что это значит «да».

- Стерва ты, Мария, - произнесла начальница в сердцах.

- Стерва, стерва, только Ваську возьмите!

- Ладно, скажи, чтоб пришел, - решила начальница и тут же вскинулась: - Но если он хоть раз напьется, или нахамит жильцам, или дружков притащит…

- Валентина Ивановна, он ждет во дворе, - перебила я. - Скажите ему все это сами.

Больше всего я боялась, что Васька не выдержит томительного ожидания и слиняет. Но он стоял во дворе: бледный, трясущийся от страха. Значит, все же хотел получить в этой жизни еще один шанс. Это хорошо. Это означает, что человек будет крепко за него держаться.

Мы вышли из подвальчика, я указала на Ваську и сказала:

- Вот. Знакомьтесь, Валентина Ивановна. Это Василий.

Начальница окинула бомжа суровым взглядом. Васька заметно съежился.

- Ишь ты какой, - произнесла Валентина Ивановна. - Причепудрила мужика перед выходом, одежку ему приличную подыскала…

- Это не я, - сказала я честно, но она не поверила.

- Ладно тебе! Нечего стесняться. Дурой ты была, дурой и останешься. - Вздохнула и договорила: - И я вместе с тобой.

Валентина Ивановна еще раз оглядела Ваську с головы до ног.

- Слушай, Василий, а фамилия у тебя есть?

Васька испуганно кивнул.

- И как же тебя величать прикажешь?

- Беркутов.

- Василий Беркутов, - повторила начальница.

А я только широко раскрыла глаза. Не подозревала, что у тихого Васьки столь хищная фамилия.

- Ладно, Василий Беркутов, возьму тебя с испытательным сроком, - решила Валентина Ивановна. - О том, что ты… как бы сказать… без документов, - никому ни слова! Понял?!

Васька снова кивнул, но уже более уверенно.

- Поселю тебя в служебной комнате. Если ты туда дружков понатаскаешь и кабак устроишь… выкину к чертовой матери в ту же секунду! Понял?! Зарплата у дворника десять тысяч рублей, - продолжала начальница.