«Петля Мебиуса» не оправдала ожиданий, но Великий Физик был интуитивно убежден, что точку на ней ставить рано. Нет-нет, и возникали в памяти Соль, его парадоксальный двойник — Рыжий с престонского стадиона и пугающе странный человек-глыба, роль которого так и осталась неразгаданной.

Великий Физик был бездетен и не испытал родительских чувств. Но почему-то

Соля с самого начала стал называть «сынком». Это слово появилось в его лексиконе впервые и как-то непроизвольно, точно затаилось до поры, а теперь, почувствовав, что в нем нуждаются, выпорхнуло наружу.

Все чаще старик жалел, что у него нет и никогда не будет сына, такого, как Соль, — смелого, прямодушного, полного избыточной энергии и не в отца доброго…

Упрек Преземша больно задел Великого Физика. В тот раз он захотел было, не откладывая ни на минуту, повидаться с Солем, но что-то удержало его от этого естественного поступка. То ли стыдное чувство вины, которую невозможно загладить, то ли, наоборот, неосознанная обида на «сынка» — ведь мог бы и сам вспомнить о старом зануде, так долго мучившем его своими никчемными опытами…

А потом вновь захлестнула работа. Трудиться приходилось, как никогда, плотно. В стратегии поиска по-прежнему преобладали вселенские мотивы. УМ анализировал спектры всевозможных космических излучений, систематизировал обширные, но до сих пор еще разрозненные сведения, переосмысливал математическую теорию Вселенной в свете последнего открытия Великого

Физика, которое тот не спешил предавать гласности.

Еще в прошлом веке была опровергнута теория расширяющейся Вселенной, противоречившая постулату о ее бесконечности в про-странстве и времени.

Ученые пришли к выводу, что во вселенской структуре мироздания происходит колебательный процесс — расширение чередуется со сжатием.

Вселенская петля Мебиуса, этот пасынок могучей мысли Великого Физика, позволила ему столетие спустя изящно развить «колебательную» гипотезу. Он предположил, что Вселенная и ее зазеркальный антипод движутся по встречным векторам времени. Иным и сло-вами, время, вместе с пространством, также испытывает попеременное сжатие-растяжение.

Оставался единственный шаг до открытия, возможно, самого крупного из всех, и Великий Физик его сделал. Долгое время веществу противопоставляли антивещество. Им отводили роль непримиримых врагов, любое соприкосновение которых вызывало взаимное уничтожение — аннигиляцию.

Великий Физик установил, что антивещества не существует. Есть одно лишь вещество, но оно может двигаться во времени по тому или другому из двух противоположно направленных векторов. Их встреча подобна столкновению несущихся лоб в лоб солнц.

«Почему же, оказавшись во встречно-временном зазеркалье, Соль-один и

Соль-два, да и я со своим двойником, не аннигилировали? — спросил Великий

Физик и сам же ответил: — Да потому, что барьер ирреальности переориентирует вектор времени!»

Казалось бы, картина мироздания наконец-то приобрела законченный характер. Но ведь не переворот в космологии был целью, которую поставил перед собой Великий Физик. Да, он испытывал вполне объяснимое торжество, но вместе с тем и чувство неудовлетворенности собой.

«Опять меня занесло не туда, куда надо!» — ворчал ученый, ерзая в своем вибрирующем кресле.

Интуиция подсказывала: цель ближе, чем когда-либо. Но УМ не признавал интуиции, поскольку она зачастую противоречила логике, а с его электронной точки зрения большего греха не существовало. Между тем, вопросы, которые задавал Великий Физик, все чаще носили интуитивный характер. И УМ отвечал на них одной и той же фразой:

— Вопрос сформулирован некорректно.

Чертыхаясь сквозь зубы, Великий Физик переводил задачу на язык формальной логики, но в ответ слышалось:

— Нуждаюсь в дополнительной информации.

И снова:

— Вопрос сформулирован…

Или:

— Нуждаюсь в дополнительной…

Переварив новые гигабайты информации, УМ упрямо повторял:

— Нуждаюсь… нуждаюсь… нуждаюсь…

Угроза тупика вновь замаячила перед Великим Физиком. И тут его озарило.

— Черт с ней, со Вселенной! — сказал он, приведя УМ в состояние шока (тот понял его слова буквально). — Ответь-ка, дружище, сохранились ли неисследованные области пространства?

— Сохранились, — мгновенно ответил УМ.

— Например?

— Начало геофизических координат.

— Что же ты молчал, дубина?! — взметнулся ученый. — Немедленно займись им!

Великий Физик не в первый раз доверился интуиции. И все же он стеснялся ее, сознавая, что УМ по-своему прав.

А проблема и впрямь выглядела одиозной, словно была позаимствована у древних фантастов: путешествие к центру Земли не раз обыгрывалось ими.

Вероятно, поэтому Великий Физик зашифровал ее туманным словом «интракосмос»

— внутренний космос. Непосвященному оно ни о чем не скажет, да и братья-ученые изрядно поломают головы, прежде чем разгадают его скрытый смысл.

Исследовать интракосмос ученый решил на всякий случай, для очистки совести — больно уж мало шансов было на то, что проселочная дорога, на которую он так опрометчиво съехал со скоростной магистрали, это и есть кратчайший путь к успеху.

«Узнаю, что там, за ближайшим поворотом, и обратно!» — успокаивал себя

Великий Физик.

Но случилось так, что «одиозная» проблема всерьез захватила ученого, а вскоре вызвала переполох в мире науки. Произошло это после еще одного, совсем уже фантастического, открытия, которое приписали Великому Физику, хотя сделал его УМ.

— Говоришь, ядро Земного шара полое и внутри скрыт разум? Но твои пояснения, все эти тензоры и биэралы, до меня туго доходят. Нельзя ли попроще?

— Когда мы с тобой сидели за одним школьным пультом, Абрагам, ты и то был сообразительней, — недовольно проговорил Великий Физик. — Ну, ладно, что с тебя взять… Знаешь хоть, что к началу двадцать второго века поверхностные залежи полезных ископаемых истощились?

— Положим, не к началу, а к концу, — поправил Седов.

— Это после того, как произвели ревизию заброшенных разработок и выскребли остатки. А затем приступили к поискам глубинных месторождений: бурили скважины вплоть до поверхности Конрада, отделяющей гранитный слой от более глубокого базальтового…

— Километров до тридцати?

— Даже до сорока. Иногда удавалось обнаружить богатейшие месторождения, но чаще колоссальный труд затрачивался впустую. Научное обеспечение было примитивным: сейсмические волны — эхо взрывов, а там гадай, граница раздела или трещина? И когда научились добывать сырье из космоса, от промышленного использования глубинных ресурсов отказались.

— Космические разработки слишком дороги, — заметил Седов.

— Дело не только в этом. Каждый старт ракеты истончал слой озона.

Восстанавливать его было сложно и недешево, не говоря уже о стоимости самих разработок в космосе. Железо, добытое таким способом, по цене приближалось к золоту. Пришлось расплачиваться за легкомыслие предков, живших по принципу: «после нас хоть потоп»! И это еще один убедительный повод реконструировать исторический процесс, — подчеркнул Великий Физик.

Преземш поморщился.

— Опять ты за свое!

— Не перебивай меня, Абрагам! Оставь свои вельможные замаш-ки! Г-м-м…

Так вот, около двухсот лет назад открыли акустическую сверхпроводимость, слыхал о ней?

— Нет, — признался Седов. — Наверное, что-нибудь вроде электрической сверхпроводимости?

— Вроде-вроде… — ворчливо передразнил Великий Физик. — Тогда уж вспомни и сверхтекучесть, она из того же ряда. Но вообще-то аналогии помогают проникнуть в суть явления. Природа нередко повторяется, у нее свои штампы.

И что любопытно, физика процессов может быть различна, а математическая модель одна и та же.

— Ну и что дала акустическая сверхпроводимость?

— Позволила геофизикам разработать и внедрить в практику более совершенные методы глубинной разведки полезных ископаемых.