Седов. — Да мало ли что я хочу! Хотел вместо тебя побывать на Земле-2, ну и как? Посчитался ты тогда с моим желанием?

— То было совсем другое…

— Для тебя — да, для меня — нет. Так вот, освоение интракосмоса — вопрос техники. Ты сделал открытие, сформулировал задачу. А уж ее практическое решение…

— Ошибаешься, Абрагам! — с жаром возразил Великий Физик. — Если пространственно-временные парадоксы внешнего космоса многие столетия привлекали внимание ученых, то интракосмос всегда был их пасынком. Что изменилось в наших представлениях о нем с двадцатого века? Ни-че-го!!!

— А ты не преувеличиваешь?

— Нисколько. До сих пор исследован лишь поверхностный слой Земного шара, по толщине соизмеримый с атмосферой. Осталась неизменной структурная модель, не выходящая за рамки классической геофизики. Но, убежден, эти рамки тесны для интракосмос а, он преподнесет парадоксы, о которых мы не подозреваем. А ты говоришь: «вопрос техники»!

Преземш надолго задумался.

— Вот видишь, я был прав, говоря о чрезмерности риска. А сейчас склоняюсь к тому, что запускать корабль, даже в автоматическом режиме, нецелесообразно. Нужно найти более экономичный вариант. Что если воспользоваться накопленным опытом — вырыть ш ахту?

— Нет, Абрагам, шахтная техника не годится. И не только потому, что этот вариант самый неэкономичный, в чем тебя убедят элементарные расчеты. Ты не учитываешь жидкой фазы, не говоря уже о возможности тектонических сдвигов.

Предлагаешь следовать проторенным путем, а он-то обрывается в нескольких десятках километров от поверхности. А дальше — неведомое. И осилить его может только корабль. Иного варианта не придумаешь!

— Корабль, так корабль, — сдался Преземш. — Но ведь даже его прототипа, насколько мне известно, пока не существует. Что будем делать?

— Объявим открытый конкурс. Победивший проект запустим в производство, а ты употреби власть, чтобы уложились… ну, скажем, в полгода, — попросил

Великий Физик.

— Теперь уже я скажу: «экий ты быстрый, Павел!» Позабыл, что парламент

Земли осуществляет лишь законодательную власть, а исполнительная целиком принадлежит глобальной автоматической системе управления? Она не поддается нажиму. Мы можем лишь сформулировать критерий оптимальности, придав ему статус закона. А уж решать задачу оптимизации, в том числе и по срокам, не в нашей компетенции.

— И кто подготовит критерий оптимальности? — забеспокоился ученый. — Ведь все зависит от того, как расставлены приоритеты!

— Кто подготовит? — переспросил Преземш. — Конечно ты, Павел. Раз уж это, действительно, вопрос науки… Ты же и возглавишь жюри!

— Придется, — не скрывая удовлетворения, согласился Великий Физик. — Вот видишь, стоит тебе захотеть…

— Подними галстук, Павел, — насмешливо сказал Седов. — Он тебе еще пригодится… как аргумент в споре. Хотя, признаться, давно вышел из моды.

Ну-ну, не заводись! Кстати, название корабля уже придумал?

— Еще бы… Если не возражаешь, назовем его древним именем Земли -

«Гея»…

В конкурсе, объявленном парламентом Земли, приняли участие сотни профессионалов и любителей. Самые дерзкие проекты принадлежали именно последним.

Норвежец Свен Ларсен, художник-космогонист, предложил использовать в стартовом комплексе жерло действующего стратовулкана. В присущей ему экспрессивной манере он изобразил момент старта: корабль, окутанный багровыми клубами, погружается в вершинный кратер…

Эта картина представляла собой центральную часть триптиха.

На левой были изображены две обнявшиеся женщины.

Одна — пожилая, одетая во все черное, со скорбным, но как-то по-особенному просветленным, лицом. Женщина-мать, знающая, что не перенесет разлуки, и все же благословляющая дитя на подвиг.

Вторая — совсем юная, жизнерадостная, гордая за возлюбленного, уверенная, что дождется его, и еще не представляющая, сколь тягостным будет ожидание.

Правая часть триптиха изображала интранавта, замершего на мгновение перед тем, как закрыть за собой люк корабля. Он смотрит вниз, на подножье вулкана, захлестнутое людским половодьем. Там, среди многих тысяч провожающих, его любимые — ма ть и невеста. Суждено ли ему снова увидеть их?

По мнению Ларсена, он предложил легчайший путь к центру Земли: вниз по вулканическому каналу вплоть до самой мантии, а может быть, и значительно глубже — траектория подсказана природой.

Сама по себе идея казалась привлекательной, но ее не подкрепляли ни расчеты, ни конструкторские чертежи. Видимо, Ларсен счел все это несущественными деталями.

Другие любительские проекты, свидетельствовавшие об остроумии, изобретательности и свободном полете фантазии, но отнюдь не об инженерном мастерстве их авторов, тоже не выдержали экспертизы.

Проекты профессионалов в большинстве были менее броскими, зато гораздо более основательными. По предложению Великого Физика жюри конкурса одобрило фундаментальную работу группы молодых инженеров и дизайнеров, руководимых

Эрнесто Бьянки — темпераме нтным и в то же время зрело мыслящим человеком лет тридцати с пышной смоляной шевелюрой и неожиданными на смуглом горбоносом лице голубыми глазами.

Доклад о победившем проекте вынесли на пленум Всемирной академии наук.

Голографический объем, по круговому периметру которого расселись академики — наиболее компетентные представители главных направлений мировой науки, заполнило объемное изображение массивного цилиндрического тела: интракосмический корабль напоминал по форме древний летательный аппарат — дирижабль.

— Длина около двухсот, диаметр пятьдесят метров, — давал пояс-нения на безукоризненно правильном интеръязе Эрнесто. — Корпус из монолитной тензовольфрамкерамики, придающей ему феноменальную способность противостоять нагреву и давлению.

Внешне Бьянки был бесстрастен, однако гортанный голос молодого конструктора временами подрагивал.

Следующее изображение представляло продольный разрез корабля.

— Вы видите, — продолжал Эрнесто, — что вдоль оси проходит канал, заканчивающийся соплом. Канал термостоек, в его конически сужающейся носовой части лазерная насадка, вот она крупным планом… Венец лазеров создает поток фотонов такой плотности, что самые твердые и тугоплавкие минералы под его воздействием превращаются в пар, отводимый через сопло и создающий реактивную тягу.

— Накачка лазеров ядерная? — спросил Великий Физик, глядя на докладчика в упор.

Вопрос был с подвохом. Ученый, внимательно изучивший проект, предвидел ответ, но ему хотелось знать, как выйдет из щекотливого положения Бьянки.

— Совершенно верно, — не отводя глаз, ответил Эрнесто.

— Разве вам не известно, что в пределах Полярного круга ядерная энергетика запрещена законом?

— Запрет не распространяется на космос!

Великий Физик сказал с притворной строгостью:

— Воспользовались формальным терминологическим сходством? Раз космос, пусть и с приставкой «интра», то запрет не действует?

— Вы же сами, учитель, обосновали общность интракосмоса и внешнего космоса, — с достоинством парировал, казалось бы, неотразимый удар Бьянки.

— И это на самом деле так. Без автономной энергетической установки не обойтись ни в первой, ни во второй средах.

— А нельзя ли воспользоваться тепловой энергией недр? — вмешался один из академиков.

— Увы, приходится — решать обратную задачу: исключить перегрев корабля.

— И какое же вы предлагаете решение? — поинтересовался Седов. — Ведь абсолютная температура внешнего ядра, в жидкую фазу которого предстоит погрузиться «Гее», превышает… — он взглянул на Великого Физика, ожидая подсказки.

— Четыре тысячи градусов Кельвина…

— Вот-вот, свыше четырех тысяч! — повторил Преземш. — Какова же должна быть тепловая защита?! Ведь даже вольфрам плавится при более низкой температуре, не так ли?

— Обшивка корабля выполнена из термопарного рениевого сплава и непрерывно охлаждается, благодаря эффекту Пельтье, током большой силы от бортового ядерного реактора, — пояснил Эрнесто.