- А можно, я еще не пойду к ним завтра?"Утром будет видно. Не бойся, я буду очень близко."

- Часто? - девушка даже поежилась от предвкушаемого удовольствия, представив себе это "очень близко".

"Часто."

8

Полосатое насекомое размером с руку стремительно взвилось в воздух, едва не выбив копье из рук охотника и заложило короткий вираж для второй, уже настоящей атаки. Клас присел и заводил в воздухе острием копья, одновременно осторожно отступая назад, подальше от гнезда. В детстве на него однажды уже нападала оса, но тогда ее отогнал случившийся рядом Эль... Да, если хорошенько припомнить, то рядом с ним всегда кто-то был. Но не теперь, в этот раз все зависело только от хладнокровия и быстроты реакции самого Класа. В тот миг, когда приближавшая хищница стала стремительно вырастать перед ним, приоткрыв мощные челюсти, под ногой у охотника что-то хрустнуло и ступня тут же намокла, но он не успел обратить на это внимание. Падая на спину, юноша ударил копьем чуть ниже бронированной груди насекомого и не ошибся - собираясь ужалить, оса выгнула вперед полосатое брюшко со зловеще торчащим на конце острием жала и с лету напоролась на оружие человека. Разозленная тварь сильно дернулась, пытаясь вырваться, застрявшее копье заплясало в руках Класа, который уже успел испугаться, что плененная оса в ярости бросится рвать его челюстями, не обращая внимания на боль. Охотник стал даже разжимать руки, собираясь отпустить копье в полет вместе с летучей тварью, но та уже вырвалась сама, уронив на живот Класа каплю белой тягучей жидкости, настолько вязкой, что блестящая нить ее так и потянулась за отлетевшей хищницей.

Охотник вскочил и, не отрывая глаз от осы, снова попятился от нее, теперь уже в сторону холма. Краем глаза он успел заметить, как вдалеке Торн придерживает рванувшегося было на помощь Эля, но подумать об этом и в сотый раз обругать старика не успел. Полосатая ярость сделала в воздухе широкий полкруг и в тот момент, когда белая нить из липкой жидкости уже готова была порваться от своей тяжести, ринулась вниз. Клас, отскакивая в сторону, рубанул осу по прямо по голове тяжелым наконечником копья, который тут же затрещал в ее мощных челюстях. Стараясь держаться подальше от мечущегося жала, невезучий охотник, с развевающимися от бешено работающих крыльев летучей пираньи волосами, прижал осу к земле и надавил на копье изо всех сил. Раздался хруст, наконечник скрылся в челюстях полностью, насекомое бешено завертелось, стараясь зацепить Класа сильными лапами или ужалить, тот отчаянно запрыгал, вгоняя копье все глубже и глубже. Однако древко от этого становилось все короче, и в какой-то момент юноше пришлось отпрыгнуть в сторону. Только после этого он понял, что копье ушло в землю почти на половину своей длины. Приколотая оса все так же бешено вращалась, но вырваться уже не могла. Клас достал из-за пояса последнее свое оружие - короткий остро заточенный колышек - и осмотрелся. Больше его никто пока не атаковал, цепь охотников, ничего не замечая, уходила все дальше, женщины почти нагнали стоящих Торна и Эля, теперь девушки и матери тоже смотрели на него. Всегда веселый Эль, заметив взгляд младшего брата, снова ободряюще замахал Класу копьем, старейшина же сперва никак не отреагировал, но потом тоже вытянул руку решительным жестом. Он снова показывал на холм.

9

Корзина опустилась на траву очень мягко, почти без толчка. Путешественники не торопились выйти, сперва следовало хорошенько оглядеться.

"Крупных хищников поблизости нет, иначе я бы их чувствовал, но в траве скрывается много опасных существ. Останься пока здесь, маленькая."

- Будь осторожен!

Ловко перебирая лапами, из корзины выбрался гигантский паук и быстро описал широкий круг около шара и гондолы. По пути он успел разделаться с порядочным количеством мелких насекомых, разогнав еще большее количество мысленным образом ужаса. Потом паук вернулся к девушке и низко согнул задние лапы, предоставляя ей возможность спуститься на землю по его широкой спине.

- Спасибо, Анза!Элоиз, грациозно подобрав тунику, сошла на траву и опасливо осмотрелась.

- Мне говорили, тут и вовсе нельзя шагу ступить... Кажется, меня просто пугали! И ты тоже, противный паук! Я хочу лечь и вытянуться, ноги затели... - говоря с человеком, Элоиз пришлось бы для убедительности капризно поджать губки, но с ее другом этого не требовалось. Как, впрочем, не требовалось даже и произносить слова вслух. - Можно?

"Можно, маленькая, отдыхай. Я займусь паутиной."

Девушка, чуть потоптавшись и выбрав место с травой покороче, осторожно прилегла, в то время как Анза вернулся к шару и бережно опустил его, абсолютно послушного, на корзину, потом выпустил паутину и принялся строить подобие шатра. Сначала он надежно прикрепил конец нити к крепкому колючему куставнику, затем, без труда отыскав поблизости еще несколько таких же, очертил периметр, а потом провел несколько толстых, туго натянутых опорных канатов через вершину шара, скрестив их там. Получив таким образом каркас временного пристанища, паук сноровисто забегал по сужающемуся кругу, виток за витком приближаясь к вершине шатра.Элоиз лежала с закрытыми глазами, чувствуя, как над ней формируется легкая тень. Каждый раз, когда сияющее сквозь веки слонце на секунду пропадало, заслоненное трудолюбивым ткачом, она посылала ему тихий ласковый сигнал и получала в ответ такой же. Рыжая девушка никогда не знала своих родителей, но и не нуждалась в них: сколько она себя помнила, с ней всегда был добрый и ласковый Анза. Нельзя было сказать, что ее привлекали к себе все пауки - некоторые источали по отношению к Элоиз явную неприязнь, а кое с кем была даже связана какая-то неприятная история, почему-то крепко забытая. Но Анза и его друзья из Ута были единственными, с кем бы она хотела общаться - чище и добрее людей, понятнее и ласковее жуков.

"Отдыхай, внутри шатра тебе теперь ничто не угрожает, я поставил возле тебя воду и пищу. Мне нужно осмотреться и поохотиться, ни о чем не беспокойся. Или хочешь уснуть?"

- Нет, Анза, я не хочу спать... Возвращайся, покушаем вместе.

10

- Проклятый старик!! - выкрикнул Клас, совершенно уже не боясь, что Турн поймет по губам сказанное, или даже услышит.

Турн видимо и правда понял, что сказал охотник, но лишь расхохотался и снова укахал на холм, на этот раз копьем. Только тогда Клас повернулся к осе, которая совсем не спешила умирать. Конечно, для опытного охотника нападение ядовитого и стремительного насекомого хоть и опасное приключение, но вполне обыденное. Юноша победил, теперь надо идти дальше, но как? Подниматься по склону холма, поросшему высокой травой, удобного для притаившегося в засаде хищника, без копья - самоубийство. Как же вытащить копье из побежденного насекомого, а главное - как его сперва добить?

Клас попробовал подобраться со своим колышком к хищной голове, смотрящей на него с холодной яростью, но оса тут же повернулась к нему брюшком, выставила жало. Он изловчился и вонзил колышек в брюшко, тогда израненная хищница завертелась, но к голове опять не подпустила. При этом Класу показалось, что под приколотой к земле тварью происходит какое-то незаметное движение, и только теперь он задумался о том, почему копье так легко ушло в землю. Напороться на нору еще какого-нибудь хищника - этого еще не хватало! Не в силах сдержать эмоции, юноша тяжело опустился на траву и тут же увидел начинающую распухать ногу, успевшую приобрести слегка синеватый оттенок. Укусили! Пока он занимался осой, какая-то мелкая тварь укусила его в ногу как раз повыше сандалии! Все, этого Клас вытерпеть уже не мог, придется возвращаться к Торну ни с чем, просить новое копье, просить сыворотки, просить прощения, выслушивать вечером насмешки... Даже от Сойлы... На глаза юноши навернулись слезы, но он решительно встал - с укусами не шутят, на его памяти именно от таких мелких укусов умер не один человек в племени. Он встал и увидел скорпиона.