Турн шел в середине, окруженный самыми сильными охотниками: если какой-либо крупный хищник, закованный в броню из непробиваемого копьями хитина, решится напасть на людей, цепь не должна быть разорвана. На флангах шагали молодые, еще не набравшиеся ни сил, ни опыта охотники, потеря которых не была бы столь чувствительна для маленького народа.Старший охотник был старшим в мужской цепи не только по положению, но и по возрасту. Племя не мерило время годами, да и слишком большим сроком для этих людей был бы год, поэтому они говорили: "Турн помнит много Гусениц, больше всех". Это огромное насекомое - цель ежедневной охоты, самая желанная добыча, давшая название племени. Племени Пожирателей Гусениц.

Охота на "королеву Степи" нелегкое дело. Прежде всего, надо отыскать след травоядного на этих бескрайних просторах, что очень нелегкое дело, несмотря на немалые размеры прогрызаемой насекомым "дорожки", поэтому цепь охотников движется под палящим солнцем от восхода до заката, от завтрака до ужина, от одной ночевки до другой. Вся их жизнь - движение, никто из них, кроме Турна, даже примерно не знает, сколько раз уже проходил по этому участку огромной зеленой территории. Земли племени широки, здесь хватает добычи, но и они имеют свои границы, хотя никого из тех, кто бы помнил встречу с соседями, в живых уже не осталось. Таким молодым охотникам, как Клас, который вместе с братом должен идти совсем скраешку цепи, известно только, что где-то в Степи есть и другие люди, у которых есть другая, непохожая охота. Но тогда - зачем они нужны? Класу не о чем будет с ними говорить. Разве что о богах... Но этого нельзя, нельзя.

Ма перевела Класа в мужскую цепь из женской, где шли обычно и дети тоже, всего десять дней назад. Клас не знал числа своих лет, но мы могли бы предположить, что ему около пятнадцати. Худощавый, невысокий, беловолосый и светлоглазый, он был бы типичным представителем своего племени, если бы не крючковатый нос. И еще одно, пожалуй, выделяло его из сверстников: отсутствие ярко выраженных врожденных недостатков, к которым в племени уже давно привыкли. Даже Ма пришлось бы сильно удивиться, скажи ей кто-нибудь, что родоначальники ее племени имели темные волосы, высокий рост и по большей части карие глаза. Океан Степи огромен, племена в нем как капли, их встреча - большая редкость. Редкость, никому давно не нужная.

5

Турн обернулся в тот самый момент, когда братья почти догнали цепь. Старший, бежавший впереди, успел даже остановиться и начать ожесточенно тыкать копьем куда-то в траву, сделав вид, будто что-то там заметил, а вот Клас оказался застигнут несущимся со всех ног. Старик, в отличие от Ма, обладал паучиным зрением, от которого не укрылось и лакомство у незадачливого бегуна держал в руке.

- Ровнее цепь! - только и проскрипел Турн, однако губы при этом скривил многообещающе.

- Ы а-а-ся, - промычал брату Эль, изо всех сил стараясь проглотить сочную мякоть личинки, до сих пор раздувающую его щеки.

- Вроде как да, попался... - согласился Клас, но постарался улыбнуться повеселее: - Надо поскорей найти Гусеницу, пока он не придумал наказания!

Эль в ответ фыркнул, едва не подавившись и тут же, предприняв героическое усилие, отправил наконец еду в желудок.

- Учу я тебя, учу, а ты все попадаешься... Всему виной твой нос, в нем застревает моя мудрость и не попадает в голову. Оттого у тебя и нет веснушек, как у меня, а ведь они - признак большого ума.Вместо ответа Клас кинул в брата комом земли.

6

Солнце уже достигло середины своего пути, когда Эль, незаметно приблизившись, толкнул Класа в бок и показал копьем в сторону середины цепи. Оборачиваясь, Клас успел заметить как широко улыбается брат, охотник с шестигусеничным стажем: все ему нипочем! Сам Клас едва волочил ноги, утирая пот с глаз каждые три минуты. Не признаваясь даже себе, он пытался держаться поближе к соплеменникам. Усталость не позволяла уже доверять своему чутью на опасность - только сегодня юноша дважды проваливался по колено в чьи-то норы! Так недолго к вечеру и без ноги остаться, да еще это неутомимое солнце... Прежде чем посмотреть на старика Турна, с мрачным терпением ожидающего внимания, Клас успел еще раз вытереть пот и нагнать на лицо услужливо-ожидающую улыбку. А еще он успел пожелать старику славной встречи с самым большим скорпионом в мире. Но очень-очень тихо, даже в мыслях.

- Да, Турн?..

- Туда, - старик не стал утруждать себя многословностью, ткнув рукой в сторону едва заметной выпуклости в степи. На жесте он, впрочем, тоже сэкономил, отогнав одновременно не в меру любопытную муху.

Клас обернулся обратно к Элю, который уже до того развеселился, что даже позволил себе потратить силы на короткий смешок, умильно скорчив рожицу - мол, что поделаешь. Проклятый старикан! Всем ясно, что с такого холмика увидишь не больше, чем забравшись тому же Турну на закорки, так зачем же надо к нему идти совсем неопытному одинокому охотнику, рискую встретить какую-нибудь злющую тварь, отползшую с дороги цепи? Наверняка старейшина захотел погубить Класа. Ну ничего, однажды он, через много-много Гусениц, и сам станет старшим охотником, и вот тогда отомстит! Но чтобы это когда-нибудь случилось, нужно прямо сейчас быть внимательным, очень внимательным. Юноша несколько раз провел рукой по лицу, тщательно вытирая пот, скосив при этом взгляд на идущих далеко позади женщин - увидит ли его Сойла? - перехватил поудобнее копье, чуть согнул ноги и двинулся через высокую траву к указанному бугру. При этом охотник не забывал громко подвывать и слегка притопывать, внушая всякой ядовитой мелочи, что лучше бы убраться им с его дороги. Клас - сильный охотник! Клас убил тысячу сороконожек, тысячу скорпионов, тысячу пауков-шатровиков, а уж таких как вы - и вовсе без счета! Убирайтесь с дороги богатыря Класа!

Трава шевелилась, в ней угадывалось движение, иногда вверх вспархивали стрекозы, но Клас их и не замечал - ведь они летели не к нему, а от него, а парень вовсе не охотился, скорее как раз наоборот. Избегая наступать на подозрительные бугорки и держась подальше от неуспевших отползти перезревших личинок, во множестве копошащихся на земле, тыкая время от времени копьем в зелень перед собой, скорее для острастки и, надо признаться, помирая от страха, он шаг за шагом продвигался к холму. Ближе к подножию трава стала выше, уже по грудь Класу, тогда он остановился, вытер ручьями уже струившийся по лицу пот и оглянулся на оставшихся позади охотников. Цепь все так же продолжала движение, только Эль и Турн стояли на месте, с улыбками следя за молодым охотником. Эль что-то крикнул, взмахнув копьем, но на таком расстоянии Клас не разобрал слов. Женская цепь уже заметно приблизилась, еще дальше, сразу за женщинами, виднелись немногочисленные любопытные дети, долетал их оживленный гомон. Клас нерешительно махнул брату и, не дождавшись подсознательно ожидаемого приказа вернуться, продолжил путь к вершине. Теперь к страху и досаде добавилась злость. Пользуясь тем, что никто не мог его слышать, разведчик стал уже вслух проклинать Турна и других охотников, отправивших его одного на верную смерть. При этом он грозно клялся, что если когда-либо вернется обратно, то скажет старейшине все, что о нем думает, а если тот захочет, то и сразится с ним. На этих словах Клас сделал резкое движение копьем и был немедленно атакован осой, в опасной близости от гнезда которой он находился.

7

"Опускаемся. Здесь заночуем, я должен еще успеть поохотиться и устроить тебе ночлег."

- Будь осторожен, мне говорили, что тут полным-полно диких тварей! - Элоиз не сопроводила своих слов мимикой, как это приходилось делать с людьми, когда хочешь показать им заботу.

"Не волнуйся, маленькая."

Воздушный шар плавно пошел на снижение. Степное море под путешественниками стало медленно приближаться, постепенно распадаясь на едва различимые пока отдельные травинки.