Еще утром он все время ждал расследования тройного убийства, суда, требований наказать чужака, тщательно продумывал линию защиты - но все оказалось ненужным. Пожиратели Гусениц приняли гибель соплеменников как естественный ход событий даже не обсуждая. Хотел того шаман или нет, но в душе его поселилось чувство благодарности к маленькому народу. Может быть, не следовало убивать тех степняков... Ведь достаточно было отлупить всех четверых и отправить спать, воины из них никудышние. Но духи давно просили крови...

С этими мыслями Питти решил попытаться отрезать беглянку от степняков. Примерно прикинув, где они могут остановиться на ночную стоянку и наметив сделать широкий крюк, он на рысях припустил по Степи, проклиная бьющее в глаза солнце.

Питти не учел только двух вещей: того, что четверо путешественников остановятся на отдых, не отойдя и на милю от того места, где он позволил сделать привал, и того, что засмотревшись в сторону в поисках жертвы, сам провалится по колено в неприметную яму в земле. В дальнейшем ситуация приняла и вовсе плачевный характер - шаман не смог вытащить ногу. Сперва ему казалось, что она просто застряла в узком отверстии, но уже через минуту его решительно потянули вниз. Некоторое время Питти сражался с переменным успехом, но потом невидимый противник видимо перехватил челюсти поудобнее и резким рывком втащил в нору ногу лесного человека по бедро.

Шаман не успел заметить своих спутников, мирно расположившихся совсем недалеко, но знал, что Элоиз находится где-то неподалеку. Утопающий хватается за соломинку и Питти закричал. Он звал на помощь врага, но как альтернативу имел только смерть от неведомого хищника, который явно собирался придушить жертву еще при затягивании в узкое отверстие ловушки.

Когда Клас добежал до переставшего кричать Питти, тот скрылся под землей уже почти по пояс, причем оставшаяся свободной нога торчала вверх в неестественном выверте.

- Что с тобой? - спросил Клас, задыхаясь от бега и примериваясь, как лучше помочь.

- Какая-то тварь там сидит... - на бледном лице привычная усмешка человека-белки выглядела жутковато. - То погрызет мне ногу через сапог, то вниз потащит. Не пойму от чего сдохну, вот какая штука.

- Это жук-могильщик, - поделился юноша эрудицией с погибающим. - Надо раскапывать землю, это долго.

- Особенно с вашими лопатами, - согласился Питти. - А если протиснуть копье рядом с моей ногой? Я бы потерпел, знаешь ли, я иногда бываю терпелив.

- Бесполезно, он и копье утащит вместе с тобой. Будем рыть, иначе тебе конец.

- Спасибо, я очень признателен, - шаман и правда изобразидл на лице любезность. - Только вот пусть лучше твой брат роет, он, мне кажется, посноровистей, а ты лучше держи меня. Ох, держи!!

При этих словах Питти погрузился в землю еще на несколько дюймов, кости таза шамана опасно затрещали. Клас обхватил костлявое тело под мышки и изо всех сил потянул вверх. Подскочивший Эль присоединился и втроем им удалось кое-что отвоевать у жука-могильщика. После этого Клас удерживал шамана, который без конца комментировал удлиннение своей невидимой ноги, а старший брат принялся лихорадочно раскапывать землю широким наконечником копья. Спустя пару минут к нему присоединилась Сойла.

- О духи, духи, я ли не не был с вами ласков... - бормотал побледнейвший шаман. - Она грызет мне ногу, Клас, эта подземная образина. Если стащит сапог - мне конец...

- А сам ты не можешь из него ногу вытащить? - пропыхтел юноша, сопротивляясь очередному рывку жука.

- Там шнуровка... О, духи-духи...

Жук-могильщик известен каждому степняку. Это серьезный противник - величиной с человека, он обладает мощными челюстями со стальной хваткой. Чудовище живет в вырытом подземелье, проделывая наружу ходы-ловушки. Тот, кто сунется в такой ход в поисках добычи, спасаясь бегством или по иной причине, практически обречен - жук не выпустит добычу. Люди боролись за жизнь попавших в беду соплеменников разрывая ходы и сообща убивая хищника, но редко им удавалось сохранить попавшему в беду ногу, а значит и жизнь. Кроме того, это работа для всего племени, а двое землекопов могут и не успеть.

- Если бы не твои сапоги, жук бы уже тянул за кость! Не сдавайся, рвись!

- Похоже, сапоги не помешали этому сахарному ротику... Любит поглодать косточки... - шаман замотал головой, звеня бубенцами. - Духи, духи...

Когда к с трудом раскапывающим твердую землю присоединился доковылявший Стэфи, добраться удалось уже до колена Питти. Прочные штаны здесь были оборваны, а кожа сильно исцарапана. Из под земли доносилось посапывание и жутковатый хруст.

- А если он вылезет? - не переставая орудовать копьем спросила Сойла. - Когда Толлу схватил такой же, то я видела, как они выскакивают. Жуки умеют очень быстро выкапываться, мы в тот раз всей женской цепью не смогли вырвать у него Толлу живой, а потом уж и нечего было стараться.

- Если вылезет - старайся бить его по глазам, - посоветовал покрасневший от натуги Эль. - Нам Турн рассказывал, что они этого боятся, хоть и живут в темноте.

Стэфи, вытащив заточенный колышек, свое единственное оружие, тоже постарался присоединиться к копающим, но только мешал. Тогда он отсупил, оглянулся и закричал отставшей девушке:

- Элоиз! Скорее, может понадобиться твоя помощь!

Услышав это, Питти непонятно даже для Класа выругался и потянулся за спину, к колчану, но тут жук в очередной раз рванул его вниз и застонавший шаман опустил руку. Элоиз приближалась шагом, неся в руке меч и как бы раздумывая о чем-то, на крик мальчика она даже не подняла глаз.

Еще через минуту показался верх разодранного сапога, каким-то чудом еще державшегося на ноге Питти. Жук стал рвать ожесточеннее, его тупые, предназначенные для захвата, а не отгрызания конечности добычи челюсти сжались еще плотнее и шаман потерял сознание. Внимательный наблюдатель мог бы заметить, что ресницы на его глазах чуть подрагивают, а правая рука совершенно случайно оказалась на рукояти ножа, но такого зрителя рядом не оказалось. Еще несколько ударов копьями обрушили последний слой земли и показался сам подземный обитатель.

С огромными, выдающимися вперед челюстями хищника соседствовала несуразно маленькая голова с выпуклыми глазками по бокам, рядом упирались в грунт мощные, приспособленные для копания передние лапы. Не успел еще Эль занести копье для первого удара, как жук пришел в движение, как-то сразу наполовину выскочив из раскопа. Питти дернуло в сторону и вырвало из рук Класа, который в это время рассеял внимание, готовясь защитить при необходимости Сойлу.

Удар Эля пришелся по хитиновому панцирю, острие беспомощно соскользнуло. Сойла была удачливее, попав в голову, но недостаточно сильно и не причинив жуку ущерба. Между тем хищник, пока не реагируя на атаки, быстро повернулся на месте, перебирая мощными лапами, и беспомощно болтающийся у него в челюстях Питти описал полный круг. Шаман каким-то образом уже пришел в себя, в руке его сверкал нож, а глаза искали кого-то в стороне. Стэфи, проявив неожиданную для него ловкость, прыгнул вперед, ударил колышком по лапе могильщика и так же шустро отпрыгнул обратно. Укол оказался болезненным, лапа судорожно отдернулась.

Неизвестно, какие мыслительные процессы проиходили в голове жука, но по всей видимости противник не показался ему серьезным: насекомое выпустило добычу и бросилось в атаку. Первым на его пути оказался Эль, который попытался встретить могильщика копьем, но удар пришелся прямо в челюсти. Громкий треск не слишком прочной древесины степного деревца возвестил, что шансы людей стремительно падают. Питти попытался ползти, но задняя длинная лапа хищника, действуя будто сама по себе, пришлепнула беглеца к земле.

Оказавшаяся сбоку Сойла снова попробовала достать жука в глаз, но лишь разозлила подземного жителя, который тут же повернулся к ней, заставив девушку броситься бежать. Щелкнув челюстями с сторону Класа, могильщик видимо решил, что все вопросы улажены и снова повернулся к Питти. Шаман отчаянно покатился по земле, стараясь выиграть хоть немного времени.