- Я уже три раза сказал "нет". Не мог бы ты теперь делать это за меня, дружок, если уж тебе так нравится слышать это слово? Все. Теперь посиди немного, а когда тебе покажется, что ты готов - танцуй.

- Танцевать?!! - искренне перепугался юноша. - Ты про это не говорил! Я не умею!

- Ну что же ты за охотник такой - ни спеть, ни сплясать! - ухмыльнулся человек-белка. - Кому такие нужны? Одна тебе дорога, приятель, в шаманы! Так что давай, коллега, не задерживай, духи уже здесь и ждут.

- Коллега?.. Что это?

- Это такое магическое слово. Повтори его десять по десять раз, ну или около того, а потом вставай и делай как я учил. Все, - отрезал Питти и осторожно забрал лук у Эля, не обращая больше на Класа никакого внимания.

Юноша сел и принялся повторять незнакомое слово. "Коллега, коллега, коллега, коллега, коллега, коллега, коллега, коллега, коллега..." И без того бестолковое сочетание звуков стало скоро совершенно дурацким. "Коллега, колега, коллека, колеко, коллего, колегло, колекло... Как же правильно?.. Калегла-каллекла.. Ничего не выйдет... Канегла, кланнегло, гланега... Хватит, наверное." Стесняясь Сойлы, да и всех остальных тоже, Клас поднялся и неловко затряс колокольчиками, пошел по кругу. Свежий ночной ветерок холодил грудь, зачем-то испачканную золой. Новопосвященный шаман, подпрыгнул, топнув от злости обеими ногами, и тут же вспомнил, что должен быть абсолютно спокоен. "Духи! Скажите сразу, что не станете со мной разговаривать, а?.. Я спать хочу, а не песни петь..." От приплясывающей ходьбы по узкому кругу начала кружиться голова, юноша тихонечко завыл, стало легче. Трудно сказать, в чем именно, но легче!

Клас завыл снова, потом еще раз, громче, как бы пробуя связки, скорчил рожу и затоптался на месте, глядя в костер. В конце концов, что за дело - поплясать часок? Весело звенят все эти железячки, надо бы узнать, откуда такие берутся... Степной шаман поднял голову к небу, рассмотрел звезды, голова снова начала кружиться, но это не раздражало. Ведь всегда можно упасть - а что такого? Упасть и покататься по земле - вот так. И вот так, а потом подпрыгнуть! Еще! Выше! Дзинь-дзянь! Дзинь-дзянь! Дело дрянь! Дело дрянь! Дин-дон! Но потом! Дон-дин! Победим! Кто здесь?.. Пой! Да кто же? Пой же!

Еще не понимая, кому и о чем, Клас запел о степной ночи, о звездах и костре, об отравленных стрелах и огромном мохнатом пауке-людоеде. Пел долго, так долго, что его прервал хор страшно далеких голосов. Хватит! - выкрикивали духи. - Хватит, дай и нам, послушай и нас, мы споем лучше! И полилась песня духов, в которой говорилось о горах, опасных но неминуемых, об опасностях далеких и ужасных, о победах преодолевших смерть. Шаман слушал, чувствуя зарождающуюся зевоту. А сейчас! - закричал он, пугаясь так ничего и не узнать, - а что нам делать сейчас? Как спастись от паука? Духи на миг оскорбленно замолчали, потом коротко и тихо, несколько даже зловредно спели про то, что смертные - глупцы, и собираются бороться с той опасностью, что стоит в свете костра, хотя среди ночи на них точит зубы совсем другой ужас.

И все смолкло. Тишина. Клас открыл глаза и обнаружил себя лежащим возле самого огня, над ним склонилась обеспокоенная Сойла. Принявший боевое крещение шаман улыбнулся девушке и в ответ получил нежное поглаживание по щеке, которого совсем не почувствовал. Степнячка тут же показала юноше свои пальцы, выпачканные в крови.

- Здорово ты грохнулся мордой о землю, - раздался голос невозмутимого Питти. - Я бы так не сумел.

Клас приподнялся, сел и принялся массировать онемевшую челюсть. Все были на тех же местах, что и прежде, только выглядели немного уставшими, особенно Элоиз, почти повисшая в лапах паука - видимо, стоять перед нацеленной на тебя ядовитой стрелой было довольно утомительным занятием.

- Так мы все ждем, и Анза тоже ждет. Ты знаком с Анзой, Клас? Вот познакомься. Анза умеет махать лапкой - покажи-ка этот фокус моему другу, паучок!

Восьмилапый и впрямь покачал мохнатой конечностью, Элоиз побледнела от злости, но смолчала.

- Духи говорят, что в горах опасно... И в Степи тоже. Там в ночи что-то есть, и оно хочет напасть - вот так они говорят. Или я так понял.

- В Степи?.. - Питти злобно скривил тонкие губы. - В Степи всего полным-полно, и каждая вторая тварь хочет на нас напасть! Что сейчас делать они сказали?

- Опасаться... Защищаться... - Клас чувствовал, что все испортил.

- Подумай! - приказал ему шаман. - Паук не может на меня напасть, потому что я вгоню стрелу в его подружку. Но первым начать стрелять я тоже не могу, потому что он тут же меня прикончит. Если я их отпущу, как он просит, то смертоносец может вернуться один, улучить момент и убить нас всех. Духи сказали что-нибудь об этом?

- Кажется, нет...

- Пожалуйста, не спеши! - взмолился Питти. - Иногда они говорят странно или иносказательно! Подумай еще.

- Духи сказали: мы не к той опасности готовимся, вот примерно так... Наверное.

- Не к той опасности?.. - Питти вопросительно посмотрел на Элоиз.

"Мы увлеклись! Совсем рядом люди, их много и они хотят нам зла!" - взорвался крик Анзы в мозгу рыжей девушки. - "Я не уследил за ними! Прости меня, маленькая! Быстрее скажи ему, что нужно бежать!"

- Там люди... - только и успела начать Элоиз, как смертоносец уже продолжил:

"Их сотни! Тысячи! С трех сторон! Мне не справиться!"

Питти невозмутимо ожидал от Элоиз продолжения, и его лицо не изменилось даже когда прилетевшая из темноты стрела вонзилась в одну из обнимающих Элоиз лап.

3

Стрела была не одна. Ее сестры посыпались из темноты одна за другой, никого к счастью не задев. Инстинктивно подскочившие люди бросились от костра в темноту, только человек-белка все так же целился из лука в Элоиз, а та как бы таяла в ночи, медленно увлекаемая туда пауком.- Сотни людей! - выкрикнула рыжая девушка. - Тысячи злых людей! Нужно спасаться, поверь!

- Вот о чем говорили духи... - тихо пробормотал Питти и как бы нехотя опустил лук. - Сотни... Что за чушь?

Подлетающая стрела не свистела,а жужжала, и опыт подсказал: "твоя!". Шаман молниеносно кувыркнулся через голову и исчез в темноте, предоставив костру гореть для самого себя.

Повинуясь инстинкту, Сойла прежде всего отыскала в темноте Стэфи, который убегая ухитрился прихватить с собой копье. Кроме того мальчик успел сориентироваться и теперь уверенно потащил девушку за руку:

- Туда! Там их нет!

- Клас! - вторым Сойла искала возлюбленного. - Где ты? Эль, где Клас?

- Мы тут! - вынырнул из темноты Эль и побежал рядом. - Оба! А где Питти? Что случилось, кто на нас напал?

- Лучше бы нам так и не узнать, - голос шамана даже на бегу оставался спокойным. - Будем надеяться, что удастся просто удрать. Вот только нога здорово мешает. Здесь ведь не очень много этих жуков?.. Могильщиков?..

Собравшись в кучку люди несколько успокоились и дальше побежали молча, сберегая дыхание. Стэфи снова поддерживали с двух сторон Эль и Сойла, лесной и степной шаманы пристроились чуть позади. Питти сильно хромал и теперь не торопил больного мальчика.

- Кто это может быть? - поинтересовался на бегу Клас. - Почему они не испугались паука?

- Может быть, они и пришли именно за пауком... - пробурчал человек-белка. - И увидели, как мы мирно беседуем. И, конечно, решили прикончить нас всех. Вполне естественно.

- Но кто это?

- Да откуда мне знать?.. - Питти искренне возмутился. - Живете в Степи и не знаете, а я должен вам рассказывать? У вас тут полно странного народца. Вон что ты, что Стэфи. Да еще пришлые шатаются.

Они снова побежали молча. Сзади никто не догонял и мало-помалу их движение замедлялось, плавно перейдя в легкую рысь, которая в свою очередь сменилась усталым шагом. Мальчик так устал, что только и мог, что хватать воздух широко раскрытым ртом, Сойла мало уступала ему в утомленности, да и состояние Питти оставляло желать лучшего.- Привал! - сообщил всем Клас и его поняли даже не владеющие используемым языком. - За нами никто не гонится.