"Нет."

"Ты прячешься от меня. Что ты скрываешь?"

"Я ничего не могу от тебя скрыть, дурачок! Мне больно! Шаман хотел убить нас, теперь мы его спасли, но я по-прежнему его ненавижу!"

"Я не чувствую этой ненависти в тебе."

"Нет?.. Тогда что же я к нему чувствую? Надеюсь, я не влюблена, а?"

"Нет." - Анза задумался, потом осторожно продолжил: - "Ты простила его как человек, но продолжаешь ненавидеть как смертоносец."

"Я - смертоносец?!!" - девушка хохотнула вслух и болтавший о чем-то с Элем Стэфи встрепенулся.

"Анза, а как ты их убил?" - тут же послышался его любопытный голос.

"Несносный мальчишка!" - гаркнула на него Элоиз, приведя беднягу в полное недоумение, и разорвала контакт.

Поднявшись, она прошлась немного вокруг костра, уже разведенного хозяйственной Сойлой, отыскала глазами Питти - метрах в ста он нашел подходящую ложбинку и теперь ковырял землю мечом. Черные волосы развевались из стороны в сторону под порывами переменчивого степного ветра. Элоиз прикусила губы.

Она - смертоносец?.. Такая мысль никогда не приходила ей в голову. Долго общаясь с пауками девушка привыкла больше обращать внимание на свое отличие от восьмилапых, постоянно чувствовала себя человеком рядом с ними куда больше, чем рядом с людьми. Сегодня впервые Элоиз задумалась о том, что постоянное общение с Анзой в самых разных формах не могло не сказаться на ее сущности. Она - смертоносец?..

Девушка посмотрела на свои дрожащие пальцы и они показались ей корявыми, цепкими, похожими на когти восьмилапого. Да можно ли ей общаться с людьми? И что чувствуют ее спутники по отношению к ней, подружке паука? На секунду она представила себя глазами Стэфи: бессердечная, расчетливая, плетущая паутину тварь... Ей вспомнились крики людей, топчущих ногами крошечного Анзу, и волна противоречивых переживаний захлестнула средце. Кто она?

2

Вечером все повторилось, с той только разницей, что паук добыл не только пищи и топлива, но и выкопал "колодец". Никто не спросил, сколько на это ушло времени, и легко ли далась восьмилапому такая работа, все слишком вымотались. Даже привычные к долгим переходам степняки сильно устали, давала о себе знать бессонная ночь. Наевшись и напившись, все разместились вокруг костра и замолчали, думая каждый о своем. Неугомонный Стэфи попробовал было вступить в мысленный контакт с Элоиз, но был довольно грубо выдворен. Но уже через минуту мальчик изумился тому, что девушка сама подошла к нему, погладила по голове и даже поцеловала, после чего сделала несколько кругов вокруг костра и повторила ту же процедуру со смертоносцем.

Питти рассматривал эти маневры с обычной ухмылкой, которая впрочем время от времени сменялась гримасой боли - Сойла занялась его ранами. Зато Эль искренне переживал, чувствуя некоторую ответственность за рыжую девушку после произошедшей между ними близости.

- Стэфи! Пойдем-ка, поможешь мне поговорить с братом, - обратился он к мальчику. - Есть дело.

Малыш, хоть и свернулся уже калачиком, намереваясь уснуть, с готовностью согласился выступить переводчиком и через некоторое время вся необходимая информация была доведена дло Класа. Попросту говоря, Элю чрезычайно хотелось утешить расстроенную чем-то Элоиз, но он смущался подойти к ней сам, вот и попросил заняться этим брата.

- Хорошо... - зевнул юноша. - Все равно Питти собирался заняться камланием, никому спать не даст.

Он поднялся на гудящие ноги и пошел к Элоиз, покосившись при этом в сторону мохнатой громады паука, съежившегося на границе света и тьмы. Трудно привыкнуть к тому, что это чудовище стало их спутником и другом. Зато как же быстро Клас привык дважды в день есть жареное мясо, прежде достававшееся только во время праздников Гусеницы! Да и на ночь никто, похоже, даже и не собирается уходить от костра... Теперь не хватает только приучить себя, что добыча каждый раз должна ждать на месте стоянки, умервлщенная и освежеванная ручным смертоносцем. Проходя мимо Питти, юноша услышал его слова, обращенные к Сойле:

- Горы стали гораздо ближе, ты заметила? Только кажется, что они по-прежнему далеки, на самом деле мы дойдем до них очень быстро...

Клас подумал, что ему самому по мере приближения к горам все сомнительнее задумка лесного человека. Какая-то древняя крепость... Или там живут люди, которым совершенно ни к чему принимать чужаков, или они отчего-то там не живут, а это обещает еще меньше хорошего.

Элоиз сидела обхватив длинные ноги руками и положив голову на колени, занавесившись от всех гривой волос. Юноша потоптался рядом, посмотрел на брата, который тут же одобрительно закивал, и опустился на траву.

- Элоиз?

- Что тебе, степняк? Хочешь спросить, кто я такая?

- Да нет... Ну то есть ты говорила, что... В общем, ты о себе все рассказывала, ведь верно?

- Верно, - вздохнула девушка. - Все. Совершенно все, что можно рассказать. Ну кроме подробностей, но ведь это не важно.

- Да... - Клас поковырял ногой землю. А зачем ее успокаивать? Голос у девушки совершенно спокойный. - Вот только знаешь что? Когда вы с Анзой шли за нами, я чувствовал, что вы как бы вместе... Что это было?

- Это было... - Элоиз запрокинула голову и посмотрела на звезды. - Мы слили наши сознания, и стали одним существом. Понимаешь?

- Стали одним существом?.. - Клас не удержался и хохотнул. - У нас Ма так говорила, когда соединялись мужчина и женщина! А мы с Элем смеялись, что получается восьмилапый паучище!

- То есть ты думаешь, что я занималась любовью с пауком? - Элоиз ничуть не развеселилась. - Ну что ж, может быть... Знаешь, это прекрасно, паучья любовь, в ней нет ничего человеческого. Как, может быть, и во мне...

Юноша посмотрел на нее с подозрением. Однажды его уже посещала мысль о том, что Элоиз - не человек, потом это показалось чушью, но теперь снова вспомнилось то ощущение. А еще странная манера обсасывать самца... Кто их знает, этих смертоносцев, что они творят у себя в городе! Может быть, эта рыжая девушка - паучий детеныш! Он отодвинулся, чем причинил собеседнице нешуточную боль.

- Да, отойди от меня... Мало ли что я задумала... Иди лучше к Питти и подумай, как все-таки прикончить и Анзу и меня! Твой дружок наверное будет всю ночь караулить смертоносца, а тебе поручит... смертоноску.

- Перестань, пожалуйста, - Клас принялся неловко гладить ее рыжие волосы, невольно увлекаясь этим занятием. - Перестань. Ты же знаешь, что Питти вовсе не ненавидит тебя, по-крайне мере после вчерашнего. Ты спасла, Стэфи, а он спас тебя - разве не так? Ну, посмотри на меня, ведь так? Теперь мы все - друзья!

- Ты думаешь? - желтые зрачки впились в его глаза как тогда, в племени, у костра. - Тогда... Тогда поцелуй меня.

- Поцеловать? - опешил юноша и снова посмотрел в сторону брата. Тот опять махнул рукой: "Давай, давай!". - Я... Я могу конечно... Но зачем?

- А ты поцелуй! - предложила Элоиз, - может быть, тогда и придумаешь зачем.

Клас прицелился, закрыл глаза и приложил свои губы ко рту девушки. Тот оказался наощупь большим, просто огромным, пухлые губы тут же раздвинулись и в рот юноши проникло что-то длинное, сладкое, невыносимо желанное. Язык охотника закрутился вокруг него, заставил забыть обо всем. Элоиз нащупала руки степняка и положила обе его ладони себе на грудь. Человек. Это был человек, самый обычный, смешной и слабый, если он сможет любить ее, если она почувствует его любовь - может быть, все еще исправится...

Эль смотрел на происходящее с полным недоумением. Странно, очень странно. Он попросил броата утешить эту большую женщину, а Клас вместо того взялся с ней целоваться. Зачем? Ведь у него уже была случка совсем недавно, значит сегодня уже ничего не получится. И у Эля ничего не получится, а то бы конечно он сам отправился к Элоиз с утешениями. В поисках ответа веснушчатый охотник посмотрел на Сойлу, но та и сама выглядела совершенно обескураженно. Питти? Шаман как-будто и не замечал ничего, занимаясь приготовлениями к камланию.