Ничего нет удивительного в том, что первый же порядочный ухаб собрал в себе всех участников забега, превратив их в сопящий комок беспорядочно торчащих и, казалось, безнадежно перепутанных конечностей. Люди лежали, не в силах пошевелиться, но паук через несколько мгновений решил подняться и сделал это, расшвыряв своих пассажиров в разные стороны.

"Маленькая?"

"Все хорошо, Анза! Я в порядке, только очень колет в боку..."

"Ты ранена?"

"Нет, это пройдет... Мы убежали?"

"Анза, ты весь в стрелах! Они попадали в тебя!"

Девушка и паук ошеломленно замолчали. Вот приставучий мальчишка! Уже давно никто не поддерживал с ним контакта, а он исхитрился влезть в разговор. Удивительно, но ревность почувствовала не только Элоиз.

"Не трогай их, потом. Я пойду узнать, что делают эти люди, а вы двигайтесь в том же направлении. Сейчас же. Будь осторожна, маленькая."

"Береги себя, Анза!"

"Возвращайся скорей, восьмилапый!" - добавил Стэфи и поднялся первым, помахав вслед смертоносцу.- Вста!.. - поднявшемуся следом на дрожащие ноги Питти не хватало воздуха, но не желания командовать. - ...айте!.. Па!.. ...шли!.. Ну?!.

И он первым похромал вперед, но задержался на миг возле Элоиз, чтобы помочь той подняться. Девушка приняла его руку не сразу, но зато действительно оперлась на нее, отчего Питти тут же повалился сам.

- Лучше я буду тебе помогать. Клас, позаботься о Стэфи!

- А со мной все в порядке, - мальчик тоже бодро заковылял. - На мне чужая кровь, этих, раскрашенных. Питти, зачем они раскрасились?

- Чтобы тебя позабавить, мой любознательный друг... - шаман как ни в чем ни бывало обнял Элоиз и теперь рассматривал братьев-охотников.

- Мы тоже в порядке, - облегчил ему задачу Клас. - Не считая синяков и порезов.

- Значит в путь, - опять подытожил шаман. - Да, Элоиз? Пойдем, я рад что не попал в тебя тогда.

Если девушка и хотела ему что-нибудь ответить, то передумала, о чем свидетельствовала крепко прикушенная губа. Маленький отряд снова двинулся в путь. Они шли до рассвета, время от времени оглядываясь, прислушиваясь, но ни страшных людей, ни смертоносца не заметили. Совершенно обессиленные повалились люди на траву и только тогда, при первых лучах солнца, увидели приближающегося Анзу.

"Они ушли." - сообщил он. - "И их не так много, как нам казалось, всего лишь несколько десятков. Но все это - воины. И они умеют делать вид, что их много. В Степи много удивительных людей."

- Богаты эти места на уродов, - согласился с пауком Питти, когда услышал от Элоиз и Стэфи перевод. - Вот еще одна разновидность - "умеют делать вид, что их много". Держу пари, что они еще и "умеют делать вид, что их мало", а то и "что их совсем нет", иначе патрули не дали бы им устривать по Степи походы.

- Что устраивать? - не поняла Элоиз, да и прочие посмотрели вопросительно.

- Походы... Куча раскрашенных мужиков идет по Степи с копьями и нападает на всех, кого встретит - что это еще может быть? Они идут воевать.

- Но с кем? - Элоиз вытащила из друга последнюю стрелу, заставив его болезненно вздрогнуть, и прижала лоскут ткани к сочащемуся голубой кровью боку.

- Я не гадалка... - Питти раздраженно отвернулся и вдруг вскинул руку: - Горы! Смотрите на те вершины! Это могут быть только горы, мне именно так о них и рассказывали!

1

Они шли не останавливаясь до самого полудня, и не смотря на маленькую скорость здорово вымотались. Даже Питти выглядел скверно: шамана качало из стороны в сторону, а когда он вознамерился сбить стрекозу извлеченными из паука стрелами, то потратил на это целых четыре штуки. Так и не найдя две из них, шаман вернулся к спутникам растроенным и ворчливым.

- Смог бы я выжить в лесу, тратя на одну цель четыре стрелы, да еще половину из них теряя? - поинтересовался он у Эля и сам же ответил: - Как бы не так!

- Хорошо, хорошо, - отмахнулся веснушчатый охотник. - Ты лучше придумай как теперь ее добить, копий-то нет!

Ветер, поднимаемый крыльями бьющейся на земле стрекозы развевал им волосы. Все посмотрели на Элоиз, которая со своим мечом теперь была обладательницей самого длинного оружия. Девушка кротко улыбнулась, блеснув ровными зубами, и с готовностью протянула клинок охотникам. Те предпочли не заметить этого жеста и продолжили обсуждение:

- Дрянь крылатая... Она очень живуча и стрелами ее не добить, потрачу все, останусь безоружным... - объяснял Питти, размахивая руками. - Впрочем, что же это я?.. Рыженькая, а где твой дружок? Что-то его давно не видно.

- Прилип ты к этой срекозе, что ли... - поморщилась Элоиз. - Вообще зачем ты ее трогал, никого не спросив? Даже Стэфи знает, что через десять минут пути нас ждет Анза, позаботившийся о пище.

- Например, о двух сороконожках! - согласно закивал головой мальчик, сияя от возможности проявить информированность. - Я очень люблю сороконожек, и сказал про это Анзе!

- Но я их не очень люблю... - совсем помрачнел Питти. - Можешь не объяснять мне, девушка, почему ты не остановила меня, когда я собрался сбить стрекозу. Вообще можешь ничего мне не объяснять.

- Шаман, ты обиделся? - захлопала ресницами Элоиз. - Вот уж не думала. Что ты на такое способен! Ты казался мне сильней и выше этого.

- Пошли, - мотнул головой Питти, приглашая степняков за собой. - То есть можете остаться смотреть этот спектакль до конца, но я лично иду к сороконожкам. Их нужно готовить целый час, насколько я помню.

Тон его голоса был настолько мрачен, что даже любопытный Эль не спросил что такое "спектакль". Нельзя сказать, чтобы шаман испытывал к Элоиз сильные отрицательные эмоции, скорее наоборот, он умел быть благодарным, но неясность с лидерством в отряде его смущала. В конце концов, это Питти был направляем духами, это было его путешествие! Почему же теперь он вынужден почти подчиняться, и кому? Пауку и его подружке. Лесной человек настолько расстроился от таких мыслей, что с минуту шагал в своем обычном темпе, забыв о больной ноге. Как и следовало ожидать, расплата пришла скоро - накатившая боль заставила шамана опуститься на траву. Рядом присел Клас:

- Помочь?

- Ничего, я сам, только отдышусь немного...

- Я все хочу спросить, Питти... А ты уверен, что там, в горах, есть достаточно хорошие угодья, чтобы мы смогли привести туда племя?

- Поговори при случае с духами, - посоветовал шаман. - Может быть, они расскажут тебе то же, что и мне... В горах прежде жили люди, у них там была крепость, и пауки не могли с ними справиться. Думаю, им было чем кормиться, если ты про пищу.

- Но Питти... Это так далеко! Если бы вчера с нами было племя, то...

- То сейчас его бы с нами не было, - лесной человек с кряхтением поднялся и похромал дальше. - Поговори с духами, Клас, ты же шаман. Правда, этим вечером камлать буду я, так что верни мне бубенцы и колокольцы.

Через некоторое время они действительно встретили смертоносца. Анза позаботился о стоянке как мог: освежевал в меру своего разумения добытых сороконожек, собрал сухого топлива и даже постарался утоптать на месте стоянки жесткую траву. Сам паук был сыт, после ночного перенапряжения пища была ему просто необходима, и он потратил утро на охоту. Степь предоставляла ему богатый выбор добычи.

- Ты забыл про воду! - важно объявил Питти, встав прямо перед пауком, потом торжественно повернулся к Элоиз: - Ну давай свою железку, я пойду копать.

- Пожалуйста! - клинок сверкнул так стремительно, что лишь врожденная реакция спасла пальцы шамана.

Расставшись с мечом, девушка отошла в сторону и порывисто села на траву, обхватив руками колени. Клас заметил, что на ее глаза блеснули слезы, но Элоиз тут же отвернулась, всем своим видом советуя не приближаться.

"Ты расстроена, маленькая?" - паук чувствовал смутную вину.