- Да, - последовал ответ. - Только ничего не видно. И очень хочется пить.- Они скоро улетят... - в темноте шаман нащупал мохнатую лапу и крепко ее сжал. - Улетят. И мы выйдем... Может быть, ночью.

4

Класу не хотелось бы выходить в это ущелье даже ночью, но если другого пути нет, тогда лучше бы уйти поскорей. От скуки юноша то и дело прикладывал ухо к камням, но по прежнему слышал могучее гудение где-то совсем рядом. Стэфи, слишком гордый, чтобы жаловаться вслух, и слишком страдающий от жажды, чтобы не жаловаться вовсе, то и дело посылал, как бы случайно, мысленные импульсы. "Пить..." - просто повторял мальчик, - "Пить..."

- А ведь тут сыро, и как будто даже пахнет водой... - задумчиво проговорил охотник.

- Солнца здесь не бывает, вот и сыро, - сонно ответил сверху Питти. - В чем нам повезло, так это что пещера пустая...

- А мне все же кажется... - начал было Клас, но не договорил.

Может быть, и правда, только кажется? Юноша осторожно отошел вглубь пещеры, нащупывая руками стены и распихивая мертвых пчел сандалиями.

- Пить хочется... - еле слышно прошептал Стэфи, услышав рядом дыхание Класа.

- Помолчи, - попросил его охотник и принялся ощупывать стену.

Может быть, расщелина глубже, чем им второпях показалось? Так и есть, вот здесь, кажется, можно протиснуться... Клас осторожно принялся проталкиваться глубже и вдруг почувствовал, что камни слегка раздвигаются. Мысленно позвав на помощь Стэфи, юноша стал отчень медленно, чтобы в темноте не расплющить себе пальцы, разбирать завал. Примерно через час работы им удалось продвинуться вперед на несколько метров, и тут усталый охотник упал на колени, оступившись.

Рука нащупала почти острый край. Осторожно проведя пальцами, Клас убедился, что имеет дело с аккуратно вытесанной ступенью. Еще полчаса более целенаправленной работы позволили исследователям спуститься на еще одну ровную площадку.

- Питти! Здесь ступени!

Позади послышалась недовольная возня, потом тихий шлепок и ругань - это шаман в темноте свалился вниз.

- На больную ногу! - шипел он. - Надеюсь, я не зря пострадал?! Если вы нашли ход, то он должен вести прямо в Крепость или Монастырь, или еще куда-то, куда нам и нужно. Только, сдается мне, вы просто спятили...

Тщательно ощупав руками пол, Питти вынужден был согласиться с важностью открытия и позвал всех остальных на помощь. Камни передавались из рук в руки, работа пошла быстрей и через час весь завал был разобран. Перед путешественнмками открылся довольно широкий проход со ступенями, уводящими куда-то вглубь горы.

- Мы должны пойти туда, - объявил Питти. - Хотя бы просто на разведку. Пусть девушки останутся тут приглядывать за смертоносцем, а мы осторожно пройдем туда и посмотрим, что в конце пути.

- Может быть, там вода, - с надеждой проговорил Стэфи. - Только я пойду последним, а то вдруг там живут подземные сороконожки.

- Ты тоже останешься, я просто забыл сказать, - отрезал шаман и зашагал вперед, нащупывая дорогу острием стрелы.

Клас двинулся за ним, чувствуя на спине дыхание брата. Стены действительно были сырыми, как будто тут недавно прошел дождь. Положив руку на плечо шамана, юноша другой водил по камням, прикидывая, не собрать ли эту воду набедренной повязкой. Пальцы чувствовали странные углубления, частые и мелкие. Заинтересовавшись, охотник отпустил шамана вперед и ощупал стену двумя руками.

- Ну что ты встал? - недовольно пробурчал Эль, прекрасно зная, что брат его не понимает. - Вечно ты меня задерживаешь...

- Эй, шаман! - позвал Клас, который уже давно хорошо понимал Эля, улавливая импульсы его сознания. - Тут на стенах похоже эти... Как их... Буквы!

- Оставь их... - тихо проговорил Питти как бы издалека. - Потом придем со светом и посмотрим. Прислушайся лучше.

Степняки на цыпочках догнали человека-белку и затихли. Откуда-то из темноты к ним плыло тихое шуршание, шелестение... Класу показалось было, что звуки приближаются и он испуганно подался назад, наткнувшись на брата. Но нет, шорохи оставались все такими же ровными, далекими и жуткими. Потом раздался всплеск.

- Тьфу! - возмутился Питти. - Да там и правда вода! А мы-то перепугались!

- Тише, тише... - испугался Эль, когда крик шамана многократно отразился от сводов где-то чуть впереди.

- Ага, да тут зал какой-то, - сбавил тон шаман. - Пошли тогда потихонечку...

Чтобы достигнуть зала им потребовалось преодолеть еще несколько длинных ступеней, при этом плавно повернув. Огромное помещение, явно рукотворного проихождения, неплохо освещалось через проемы далеко наверху. Вдоль одной из стен совершенно пустого помещения протекала самая настоящая речка, узкая и глубокая, похожая на утреннюю.

- Наверное, та самая, - предположил Питти, по-хозяйски осматриваясь.

От звука его голоса под потолком раздался какой-то шум, хлопанье крыльев и шаман присел, схватившись за лук. Постепенно все улеглось, снова стало слышно только бульканье воды.

- А вдруг, там - пчелы?.. - с ужасом прошептал Эль. - Пойдем отсюда.- Пчелы гудят, их всегда слышно. Тут кто-то другой гнездится, - рассудил шаман. - Во всяком случае напиться, я думаю, можно. Только смотрите в оба.

- И мне тоже можно? - раздался позади голос Стэфи. - Ой, а тут на стенах рисунки!

- Ты чрезвычайно назойлив, мой юный друг, - ответил ему Питти. - Подходи и пей, только будь готов отскочить.

Сам шаман присел рядом, пристально глядя в воду и занеся в поднятой руке стрелу. Мальчик осторожно коснулся губами води и осторожно напился. Никто из обитателей водного мира ему не помешал. Потом точно также к влаге прильнули охотники. Последним пил Питти, и не успел он оторваться, как из глубины стало стремительно подниматься что-то белое, толстое, с руку толщиной.

Все отскочили и с удивлением уставились на всплывшую белесую рыбу без малейших признаков глаз. Подземное существо, вяло шевеля плавниками, тоже сделало вид, что рассматривает пришельцев. Эль, которому такое поведение чем-то не понравилось, раздраженно взял маленький камешек и швырнул его в гостью.

Камень летел мимо, но рыба, разинув полный острых зубов рот, вдруг с неожиданно проворностью проглотила угощение. Ошеломленные таким поведением странной слепой, охотники кинули в нее еще два камня, которые повторили судьбу первого.

- Достаточно, а то она обидится, - сказал им Питти и решительно подошел к берегу.

Рыба, как будто обрадованная, подплыла к нему поближе. Шаман выбрал стрелу подлиннее, прицелился в белесый бок и молниеносно ударил, но как ни быстро мелькнуло оружие, слепое существо было еще быстрее. Древко захрустело в крепких зубах.

- Ах ты дрянь! - оскорблися Питти и ловко выбросил рыбу на берег.

Добыча забилась на камнях, высоко подпрыгивая, охотники отодвинулись. Только теперь степнякам пришло в голову, что жителей реки тоже, наверное, можно есть. Между тем шаман хладнокромно оглушил добычу ударом каблука по голове и отобрал у нее стрелу.

- Сейчас я ее настрогаю, и съедим. У меня даже немного соли есть, так что идите, зовите девушек.

- Я уже позвал, - гордо заметил Стэфи, разглядывая рисунки на стенах. - Анзе очень плохо, но он жив и говорит, что поправится. Он очень хочет пить и тоже придет.

- Даже говорить тебе ничего не хочется, малыш... Впрочем, ладно уж. Расскажи, что там за рисунки? - Питти принялся умело вскрывать рыбу, явно вспоминая прежние навыки и получая немалое наслаждение.

- Тут нарисованы всякие сражения... - заговорил мальчик и охотники подошли к нему. - Вот люди с пауками дерутся, а вот люди с людьми, а тут люди и пауки против людей... Люди в большом доме, а вокруг горы, и на них нападают, а они стреляют из луков. Разноцветное все. Красиво!

- Красиво то, что полезно, - сморщился лесной человек. - Вот эта рыба - жирная и красивая. Темнеет или мне кажется?

Охотники с тревогой взглянули вверх, но проемы, через которые внутрь пещеры лился свет, были чисты. И правда, солнце клонилось к закату. Клас вдруг обратил внимание на какие-то длинные предметы в углу и осторожно приблизился.